الفصل 30 — المخرج الرئيسي هبط كول وبدأ يزحف منخفضاً عبر النفق، دافعاً حقيبته أمامه. بالكاد توجد مساحة كافية لجذعه وعتاده في هذا المكان الضيق والمخيف.
تمتم متوجهاً بنظره نحو مؤخرة روكسي: "لهذا السبب لم أعمل غواصاً".
ردت همساً: "لا تهزل، اللعنة عـ... أوه!"
انتفض كول بدوره. اجتاحته موجة برد شديدة وقوية، كأنه غُمس في ماء مثلج وأُبقي تحته عدة ثوانٍ.
سأل مورغنسترن: "ما هذا؟"
قال كول: "لقد ارتفع مستواي، وأظن أن مستوى روكسي ارتفع أيضاً".
جاء صوت هاوي من الخلف: "وأنا أيضاً".
استمر كول في الحركة.
"برأيك أيُّهما تفوق؟"
قال هاوي: "حسناً، أشك في أن ملك كوراهي سيمنحني رصيداً لرأس-الكبش ما دمت لم أره قط، لذا أراهن على أن الملك العجوز يتسامى الآن".
قال مورغنسترن: "وأنا أراهن على ذلك. اخرس وازحف".
واصل كول التقدم. لابد أن جدار القلعة الداخلي يبلغ سمكه عشرين قفماً على الأقل، ومخروطة بألياف طحلبية تحتك بخوذته ومؤخرة رقبته. التوى النفق وسار بمحاذاته، لكنه يفترض أنه سيخرج في الداخل، في مكان ما. لم يكن متأكداً كيف عثر المراقبون على هذا النفق، لكنه كان ممتناً لتخطي المعركة الصعبة التي كانت تنتظرهم في غرفة الحراسة. رغم أنه قد يجد سيلة لتجاوز الجدران على أي حال — خصوصاً الآن وقد بلغ المستوى العاشر بالتأكيد.
يعني ذلك تطوراً جديداً للرصفة، ويمكنه استشعار شحنة ثالثة مستقلة لقدرته على القفز الشهابي في مؤخرة عقله. كما كادت الشحنة الأولى التي استهلكها أن تعود.
سأل هاوي دون رادع: "ما قصة الملك العجوز على أي حال؟ اعتقدت أن جميع وحوش كوراهي منخفضة بما يكفي لمؤشر المخاطر في التجارب".
قال مورغنسترن: "يجتمع عدد منا نحن الركلات متوسطي المستوى لنقضي على الملك وغيره من البشعات كلما ظهر وجهه البشع. ربما عبث هؤلاء الأوغاد الذين يعبرون البوابات بمواعيد التجدد بطريقة ما. ملك كوراهي يحب العرض في النهاية".
واصلا سحب نفسيهما حتى بدأ النفق تفوح منه رائحة متعفنة. مع صوت الخدش في الأمام، لابد أن روكسي عثرت على طريقها إلى النهاية الداخلية ودفعت أي شيء استخدمه المراقبون لسده من الداخل. زحف كول بشكل أسرع، متلهفاً لمغادرة الأماكن الضيقة. وصل أخيراً إلى فجوة في الجدار، ودفع حقيبته من خلالها قبل أن يسحب نفسه حول الزاوية ويخرج إلى غرفة القلعة الداخلية. كان الظلام دامساً تقريباً.
بحثت روكسي في حقيبتها عن نظارات الرؤية الليلية الخاصة بها، وفعل كول المثل وثبتها في حامل خوذته مع حزمة الطاقة. مع تشغيل كشاف الأشعة تحت الحمراء، اضطر مع ذلك إلى خفض السطوع إلى أدنى إعداد له. ساعد في سحب الآخرين من نفق الجدار، مع إيلاء عناية خاصة لهان وذراعه المصابة. لابد أن سحب نفسه عبر النفق بإصابة كهذه كان جحيماً، لكن الرجل بدا مالكاً لمرونة تقارب مرونة روكسي على ما يبدو.
الغرفة التي وجدوا أنفسهم فيها كانت مخزناً صغاراً مغبراً تصطف على جانبيه رفوف متآكلة ومجموعة متنوعة من الفطريات متعددة الألوان التي نمت وأصبحت متوطنة — وليست فقط الرقاقة البرتقالية على شكل أذن التي استهلكت القلعة بأكملها ودمرت العالم. لابد أن هذه كانت إحدى غرف النمو لتجارب ملك الأبواغ. استند مورغنسترن إلى الجدار لحظة قبل أن يسحب سلاحه الشخصي.
"قاعة العرش في الخارج، أسفل الممر على اليسار، ومن خلال الباب المزدوج. هناك ستفتح البوابة".
رفعت روكسي درعها.
"أنا في المقدمة. ما نوع المشاكسين الذين يمكن أن نتوقعهم داخل القلعة؟"
قال مورغنسترن: "لا أحد، طالما تجنبنا المطبخ والحديقة".
كان ذلك مفاجئاً. توقع كول أن تنتظر أقوى الأعداء داخل جدران القلعة. أصبح كل شيء أكثر خطورة كلما تسلقوا أقرب إلى القلعة. لقد احتفظ بخزينتيه الأخيرتين احتياطياً، متوقعاً أنه سيحتاج إليهما معاً.
قال هاوي وهو يسترخي: "هذا منطقي".
وضع بندقيته القصيرة في وضع مريح.
"كلها إنشاءات حجرية، ولا يوجد مكان لتستقر فيه الإصابة".
هز كول رأسه. كان هاوي شخصاً ذكياً بالنسبة لطفل جاهل كهذا. قد يقتله هذا الموقف إن كان خاطئاً. لم يكن على وشك خفض حذره في الميل الأخير، فاتخذ كول موقعاً خلف روكسي وبندقيته جاهزة. وسواء كانت القلعة فارغة حقاً أم لا، لم يكن على وشك الاسترخاء في اللحظة الأخيرة.
تمتمت: "يسعدني أنك ما زلت تأخذ هذا بجدية. لقد استعدت شحنة أساسية، لذا إن قفز أي شيء ضخم، فسأرتده وسنقوم بتهويته".
قال كول: "يبدو جيدا".
لكن، وفاءً لتنبؤ مورغنسترن، بدت الممرات الرطبة للقلعة الضخمة مهجورة تقريباً. الفطريات الضئيلة التي نجت من أكل الأثاث والتجهيزات لم تجد ما يكفي من المواد لبصق الأعداء أو إعادة تكوين العظام التي مروا بها إلى مسوخ فطرية جديدة. قطعا الممر الطويل ببطء، ووصلا أخيراً إلى الباب المزدوج واصطفا على الجانبين. منحته روكسي عدا تنازلياً من ثلاثة أصابع قبل أن تدفع الباب بكتفها وتقتحم الداخل، محركة بندقيتها الشوتغَن إلى اليسار.
كان كول خلفها مباشرة، يطهر الاتجاه المعاكس.
قالت: "اليسار آمن".
أجاب كول: "اليمين آمن"، ولم يجد تهديدات أكبر من الحساسية ضد الغبار.
رفع نظارات الرؤية الليلية بفضل النوافذ المكسورة العالية التي سمحت للضوء الأخضر المريض لكوراهي بالدخول إلى قاعة العرش. كانت قاعة العرش مساحة كهفية، مكشوفة باستثناء عشرة أعمدة تدعم المعرض ذي الطبقة الثانية والسقف المقبوس في الأعلى. تقود جميع الخطوط والزوايا مباشرة نحو منصة وعرش متآكل طويل من خشب ملتواء ومتعقد. وفوق العرش، تم تثبيت هيكل عظمي مشوه بالمثل في مكانه منذ زمن طويل بواسطة سيف عالم آخر مخترقاً اللحم والعظم والخشب.
التوت شبكة عنكبوتية من الألياف الفطرية حول النصل وخرجت من العرش في كل اتجاه. بدا الهيكل العظمي نفسه بشرياً تقريباً. لكن الأطراف كانت ملتوية ومطولة، والعمود الفقري ممتداً، والجمجمة بيضاوية بشكل غريب مع بقايا قرون سميكة أو قرون وعول تنحني صعوداً من حافة الحاجب. فرشت عظام أخرى الأرضية لتترك منذ زمن طويل لتتحلل بعد هزيمة سيد القلعة.
سأل كول: "أظن أنه لا يتجدد مثل البقية؟"
قال مورغنسترن وهي تخرج من خلفهم: "يكفي تطلعاً".
تفقدت ساعتها.
"أمامنا عشرون دقيقة قبل هبوط البوابة الأولى. لن أسمح بأن يتم ضبطي على حين غرة. أشارت بإصبعها إلى المعرض أعلى. "كول، بيسون، هاوي، للتغطية.
روكسي، كين، الطابق الأرضي مع ناتميج.
هل لدى أي شخص قنابل لأسلاك الشراك الحديدية؟"
قال هاوي: "سأقدم لك ما هو أفضل".
أبعد يديه إحداهما عن الأخرى عدة بوصات وشد وجهه بتركيز. بدأ شكل صندوقي يتشكل — ليتحول إلى لغم كلايمور.
ابتسم: "حصلت للتو على هذا من تطور رصفة. ذخائر متعددة الشحنات. رائع أليس كذلك؟"
نظر إلى السحر المتوهج الصغير في شكل متفجر.
"أي جانب كان باتجاه الأعداء مرة أخرى؟"
رفعت روكسي درعها.
وقالت: "لا توجّه ذلك الشيء إلى هنا!"
هز كول رأسه وهرول إلى درج حلزوني على الجانب الغربي من قاعة العرش. ذكره حديث هاوي عن ارتفاع مستواه بأنه ربما ارتفع مستواه هو الآخر. أخرج محلله ولمس اللوحة الموجودة في الخلف. <تم اكتشاف تطور متفرع للرصفة. جاري التحليل. جاري التحديث. المستوى 10، 11% الصف: فالكيري شهابي (2) مسارات التفرع: مسار ألفا: تم تغيير وظيفة القفز الشهابي: — يمكن الآن نقل الطاقة الحركية أثناء القفز الشهابي إلى سلاح مرمي أو نشرها عبر ما يصل إلى خمس قذائف صغيرة.
مسار برافا: تم تغيير وظيفة القفز الشهابي: ينزلق الآن عبر الأرض. زادت المسافة إلى 120 متراً (30 ضعف السرعة). راجع دليل التأمل لعملية اختيار التطور المتفرع. زادت الشحنات إلى 3.> تطور متفرع؟ هل يعني ذلك أنه كان عليه اختيار أحدهما أو الآخر؟ ليس للمرة الأولى، أسف كول على تفويت برنامج التدريب الذي يسبق كوراهي والذي يجهز المشاركين لمثل هذه المواقف. نظر إلى الخيارات. ليست سيئة بأي حال.
تعني شحنة أخرى أنه يمتلك اثنتين على الأقل مرة أخرى الآن، ويمكنه استشعار بذور القوة في مؤخرة عقله في انتظار إطلاق سراحها. زيادة مسافة القفز بمقدار ثلاثة أضعاف ستجعله يعادل طائرة ذات تأثير أرضي فردية، تنطلق عبر الأرض بسرعة عالية وتصطدم بالأشياء ككبش طارق. ولكن هل يعني ذلك أنه سيخسر العنصر العمودي؟ أم أن المسافة الثلاثية لن تتوفر فحسب؟ بدا الخيار الآخر وكأن بإمكانه استخدام قدرته لجعل خمس طلقات تطلق أثناء التحليق تصيب مثل القنابل.
قد تنافس حتى قنابل هاوي السحرية عيار أربعين ملم. ألقى نظرة سريعة على قاذف السحر الذي يتخذ موقعه في الجهة المقابلة. أومأ له هاوي مبدياً إعجابه مع ابتسامة. رد كول التحية ووضع سبطانته على السرب المقضم والمآكل. على أي حال، لن يحدث ذلك في المستقبل القريب. بدا قراءة دليل التأمل وكأنها مشكلة تتعلق بـ إذا-نجيت-من-الخمس-دقائق-القادمة. اصطدم شيء ما بالباب الرئيسي من الخارج.
أعاد كول تركيزه بسرعة إلى الأمام وأخفى محلله، متناولاً بندقيته بدلاً من ذلك. كان الباب الخشبي القديم مفتوحاً قليلاً بالفعل، واستخدمه الراغبون في الركل لسنوات لاستكشاف القلعة. التفت أصابع مدرعة سميكة حول الخشب القديم وسحبته على مصراعيه ليدخل عملاق مرتدٍ درعاً. انحنى كول واستهدف بندقيته من العالم الآخر. عرج رأس-الكبش عبر الباب، بلا درع، مستخدماً رمحه الطويل عصا للمشي.
كان درعه ممزقاً، وحتى خوذته افتقدت نصف صفيحة الوجه وأحد القرنين. الرجل تحته لم يعد بشرياً، أو ربما لم يكن كذلك قط. كانت بشرته شاحبة، بشعر لون البلاتين. كان أنفه غائراً، مجرد حفرتين فارغتين بعينين منخفضتين جداً على الجانبين، مثل خفاش مصاص دماء. تجهم مع كل خطوة مؤلمة، وكان الدم يتسرب من بين أسنانه المطبقة بينما كان يسحب نفسه إلى داخل القلعة. نبتت الفطريات من شقوق درعه.
ربما تمكن من هزيمة ملك كوراهي القديم الذي قاد بريكر إلى القلعة، لكنه دفع ثمناً مميتاً في فعل ذلك، وكان هذا عالماً بلا مساعدة أو راحة. في الأسفل، وقف روكسي وكين، متخذين ما أمكنهما من سترة خلف مقاعد كنيسة مصطفة على عجالة. كان كول ضاغطاً على زناده حتى نهايته، يراقب. كان يحتاج فقط إلى أن يمنح مورغنسترن الإشارة.