الفصل الثاني - حقول لويس استغرق كول دقيقة لاستعادة المخزن الذي أفلت من يده، فوثب إلى المقعد الأيمن في العربة وأغلق الباب. جذب سماعة الراديو بينما كان جيليس يشق طريقه صعوداً إلى البرج.
"هذا بابا أربعة ينادي بابا واحد، تعرضنا لهجوم من... حيوانات برية معادية. القوة الحليفة تؤكد مقتل أفرادها. ننسحب إلى نقطة التحكم في الدخول".
ترك الجهاز واستمع إلى أزيز التشويش في سماعة الاستقبال لدقيقة. أسقط برينان نظارات الرؤية الليلية في مكانها بجواره وشغل ناقل الحركة. إن وُجد المزيد من الأعداء —سواء كانوا موالين، أو شركة غليفا، أو تجارب حرب الخليج العلمية— فلا فائدة من الإعلان عن موقعهم. نظر كول من النافذة وقطب جبينه. لم يكن الظلام حالكاً لدرجة تستدعي نظارات الرؤية الليلية أصلاً. كانت السماء حمراء حقاً، لكنها تعج ببحر من النجوم الساطعة.
التقط كول أنفاسه بصعوبة. النجوم لم تكن صحيحة أيضاً. لا الدب الأكبر، لا الجبار، ولا ذات الكرسي التي يمكنه تمييزها. التفت إلى الآخرين. إن كان أي منهما يعرف شيئاً عن علم الفلك، فلم يبسُط حرفاً.
"العودة إلى نقطة التحكم في الدخول"، قال كول.
لم تكن قاعدة قوات سوريا الديمقراطية كبيرة—رغم أن بلدة النفط القديمة المدمرة بقيت أكبر ممّا يحتاج إليه المقاتلون الأكراد الإثنا عشر حقاً. ومع ذلك، كان مفترضاً وجود بعض الحركة. ضغط على الراديو مجدداً.
"بابا أربعة، فحص الإرسال"، نادى.
لا استجابة. ربما يملكون رؤية أوضح بمجرد الابتعاد عن المباني. لكنهم أتوا في موكب مع ثلاث عربات أخرى ليقابل الملازم هوسكو الاتصال الكردي، ولم يُبلغ أي منها عن وضعه. تجاوز كول قنوات الاحتياط إلى قنوات الطوارئ، دون استجابة من أي منها. أدخل جيليس رأسه داخل المقابضة.
"ما هو التقرير الميداني لهجوم وينديغو على أي حال؟"
سأل. ومع زوال تأثير الأدرينالين، استطاع كول تمييز نبرة التوتر في صوته.
"عد إلى مكانك يا جيليس"، قال كول.
"أريد رأسك في حالة دوران مستمر".
هز رأسه.
"وينديغو. ظننتها سلاح صدام البيولوجي السري؟"
"هذا مستحيل الحدوث"، قال برينان بجواره.
"أقصد أن الأمر انتهى، أليس كذلك؟ ربما لم يكن حقيقياً من الأساس".
رمق كول مفاصل أصابع جنديه البيضاء وهي تعصر عجلة القيادة. مد يده ووضعها على ذراعه.
"برينان. لا أعلم ما هذا. لكن هذا الحدث، وبقاؤنا بلا اتصال على بعد أقل من خمسين ميلاً من معقل غليفا وربما مقطوعين عن بقية الفرقة الثانية والثمانين؟ هذا يحدث بالفعل. وأحتاج إليك معنا لكي ننجو، أمتفق؟"
أخذ برينان نفساً عميقاً، فاسترختا يداه على المقود.
"متفق يا فئة".
"جيد"، قال كول.
"وجيليس؟"
"نعم؟"
"أخرس تماماً بخصوص الوينديغو وصدام حسين. هذه ليست زنزانات وتنانين".
"حاضر يا فئة".
تحرك كول في مقعده، ناظراً إلى السماء ذات اللون الخاطئ مجدداً.
"إنه سيثولوه بلا شك".
أطلق برينان سخريته من مقعد السائق، فابتسم كول رغماً عنه. تأمل آخر عضوين ناجيين من مفارز الفرقة الثانية والثمانين الجوية على حد علمه. أبقِهم مركزين. أبقِهم حاضرين. أبقِهم أحياء. الثلاثة جميعاً. ذكره البندقية الآلية المتوهجة برفق على حمالته بوجود ما هو أسوأ هنا من الموالين السوريين والروس. انعطف برينان فظهرت نقطة التحكم في الدخول، حيث استندت إحدى العربات الأخرى إلى حاجز إسكانتي، بينما تدلت أبواب جانب السائق مفتوحة.
"أوقف العربة"، قال كول.
"يا جيليس، احمِ مؤخرتنا. إن رأيت شيئاً فلا تصمت بشأنه".
دفع كول الباب مفتوحه وتفقد تحت قدميه قبل أن يهبط على الرمال. رفع بندقيته على كتفه وتقدم بخطى واسعة نحو العربة الأخرى، مرهفاً سمعه لأي حركة. خلفه، استطاع رؤية توهج نظارات جيليس الليلية أعلى البرج وهو يحرك رشاش أم 240 لتغطية البلدة التي أتوا منها. مضى كول قدماً وتوقف حين وقع نظره على بقعة داكنة على إحدى النافذات، وعدة خدوش عميقة في جانب الباب تبدو كأنها... آثار مخالب.
وينديغو. اللعنة عليك يا جيليس.
"الملازم هوسكو"، همس كول وهو يقترب أكثر.
مد يده غير الممسكة بالسلاح ودفع باب العربة ليفتحه، فنظر للداخل ثم أشاح بوجهه فوراً. إن كان هذا هو ملازمه في المقعد الأمامي، فلم يبقَ منه ما يُعرف به—ولم يكن كول بصدد النبش فيما تبقى لمعرفة إن كان سيجد بطاقات التعريف. لقد سحب ما اعتقد أنه رآه أسوأ من ذلك. ولم يكن المقعد الخلفي أفضل حالاً. أي شيء أصاب هذه العربة فقد فتك بمن فيها سريعاً. تفوح رائحة خفيفة من الكبريت والفحم تطغى على لدغة النحاس.
لمس كول سلاحاً جانبياً على الأرضية. إذن، أطلق أحدهم بضع رطلات في المقصورة الضيقة على الأقل. دلت بضع قطرات من الدماء الداكنة على الجانب الداخلي للباب على المكان الذي أصابوا فيه مهاجمهم، لكن كول أدرك بالتجربة المباشرة ضآلة تأثير حزمة من رصاص الأسلحة الخفيفة على... أيا كانت هذه المخلوقات. تراجع عن المقصورة. لا شيء يملكه هو أو أي شخص آخر لتقديمه هؤلاء الجنود.
"أيها الرقيب!"
نادى جيليس.
"برينان أجرى اتصالاً بالراديو!"
"لحسن الحظّ"، قال كول.
"من؟"
"أظنه ذلك المدعو لويس فيلدز. إنه يقول إن—"
سقط عملاق أبيض ملطخ بالدماء من السقف البارز، ليهبط بثقل في الغبار بين كول والعربة. كان أكبر حجماً من ذاك الذي قتلوه سلفاً. وأعرض أيضاً. بلغ حجم صدره فرناً، وانفتحت فكوكه عرضياً كأنها فكوك حشرة وهو يعوي.
"تباً!"
صرخ جيليس وهو يهبط بالرشاش. لكن كول كان أسرع، فرفع بندقيته وأطلق النار مع بدء المخلوق في الهجوم. انطلقت صواعق زرقاء عمياء من فوهة بندقيته، مسرعة نحو الوحش الجديد لتصيبه في صدور. زحفت أقواس الكهرباء صعوداً وهبوطاً على جسده، فتصلب وهوى على الأرض. قفز كول مبتعداً بينما جرفه الزخم ليطير بجواره مباشرة. دوى محرك العربة وجلب جنوده العربة إلى الأمام. لم يضيّع كول وقتاً في التدافع صعوداً نحو المقعد الجانبي.
الطلقات الغريبة التي استخرجها من جثة الوحش الأول لم تفلح فحسب، بل شلت حركة المخلوق أو صعقته بطريقة ما. لكن الصعق لا يعني الموت، والصوت الصغير في أعماق عقل كول لم يعتقد أن الأمر دائم أيضاً. التفت إلى سائقه.
"برينان، سحقه".
ألقى برينان نظرة سريعة ثم داس على الوقود بقوة. ثبت كول ذراعه ضد الإطار الداخلي بينما انحرف الفتى جانباً بالقدر الكافي لتمرير الإطارات الثقيلة فوق العدو قبل الالتفاف حول العربة الأخرى. ابتسم برينان من تحت نظاراته الليلية وهو ينطلق مسرعاً خارج نقطة التحكم.
"أصبته، الرقيب كولتون".
تصور كول ذلك المخلوق الجهنمي المترامي، المليء بالعضلات المفتولة حيث كان الآخر نحيلاً.
"أظن أن هذا يحتاج إلى المزيد"، اعترف.
وثبتت صحة كلامه بعد لحظات حين أطلق جيليس نيران برج العربة.
"يا للهول، انظر"، قال برينان.
مد كول عنقه وذهل عند حافة قرية النفط، حيث بدت وكأن ليزر مدارياً خيالياً قد قطع الصف الخارجي للمباني إلى نصفين بدقة، كاشفاً عما بداخلها. حسناً، يفسر هذا على الأرجح كيف دخل ذلك الشيء المطبخ. أصدر الراديو أزيزاً، فقبض كول على السماعة.
"توقف، توقف، هذا بابا أربعة شرق نقطة التحكم، نعود إلى القاعدة، الأعداء يطاردوننا".
"بابا أربعة... انتظر... الرقيب كولتون؟ يرجى التأكيد"، قال صوت مجهول.
تردد كول، وبقيت إصبعه بعيدة عن جهاز الإرسال. بث الأسماء عبر الراديو كان...
وكأن الصوت الآخر قرأ أفكاره، "يا بني، لا أحد غيرنا يستمع. لا مركز عمليات، لا موالون، لا متمردون، نحن والوحوش فقط. من معك؟"
اهتزت العربة، وصارت الطريق وعرة. لا، بل انقطعت الطريق. صارع برينان إلى جواره للسيطرة على العربة أثناء الانتقال عالي السرعة. لقد جاؤوا على طريق سريع قديم. لا يمكن أن يختفي هكذا فجأة. بعد توقف قصير لإطلاق النار، تابع الرشاش إطلاق رشقات قصيرة متقطعة. تباً لإجراءات الراديو. احتاج كول إلى إجابات.
"هنا الرقيب كولتون من الفرقة الثانية والثمانين الجوية، ومعي الجندي برينان والأخصائي جيليس، وهناك وينديغو لعين يلاحقنا! من بحق الجحيم أنت؟ أأنت لويس فيلدز هذا؟"
في الأعلى، توقف إطلاق النار.
"إعادة تلقيم!"
صرخ جيليس.
"لا، استمع. أنتم عالقون في حدث تقاطع لويس فيلدز. لستم في سوريا بعد الآن. أنظرت إلى السماء؟"
"نعم، إنها كلها خطأ".
"أتقودون نحو الشرق، أصحبح؟ أترون ثلاثة نجوم ساطعة قرب الأفق؟"
انحنى كول إلى الأمام في مقعده، مدققاً النظر عبر الغبار الذي يضرب الزجاج الأمامي. إلى اليمين قليلاً، وُجد ثلاثي من النجوم، وهي الأكثر سطوعاً في تلك المنطقة على الإطلاق.
"نعم، أراها".
"اتجهوا نحوها. نرى ومضات فوهاتكم. أخبر راميك أن يراقب زاويته الرابعة المرتفعة".
أشار كول إلى النجوم على اليمين لبرينان.
"فهمت يا فئة"، قال وهو يوجه العربة.
تحولت الأرض تحتهم إلى حجر خشن وشجيرات قاحلة—تضاريس لم تكن موجودة على بعد اثني عشر ميلاً من فيلا النفط. لستم في سوريا بعد الآن... تراجع كول إلى الوراء.
"يا جيليس، الرابعة مرتفعة!"
صرخ لأعلى.
"مرتفعة؟ عما أبحث—أوه بحق الجحيم!"
التف البرج وبدأ يزمجر. في الربع الخلفي الأيمن للع العربة، بدأت أشكال مجنحة تتهاوى على الأرض، تتخبط حيث مُزقت أجنحتها الشبيهة بأجنحة الخفافيش بطلقات ثقيلة. انحنى كول نحو النافذة. استطاع رؤية المزيد من المخلوقات الحائمة في الجو، والمزيد من الأجسام الشاحبة التي تركض على الأرض بساقين أو تثب على أربع. ليست سوريا قطعاً. سوريا تضم عددًا أقل بكثير من الوحوش.
"يا فئة، أمامنا مباشرة!"
صرخ برينان. ارتد انتباه كول فوراً إلى الأمام حيث برز شكل آخر، ترسمه ظلال 3 كرات متوهجة وهو يركض نحوهما كعداء ماراثون أولمبي.