الفصل 25: صعود الجبل غادر لودفيغ بعد وقت قصير من حكايته المطولة ووصفه المقتضب لما ينتظرهم فوق الجبل. فكونه بارون آخر أنفاس البشرية المحتضرة لم يكن يعفيه من كثرة الأعمال وحل الخلافات التافهة. أدرك كول أنه لم يكن أول حاج يراه لودفيغ، ولن يكون الأخير.
قال كول: "هاوي، اذهب وأخبر بيسون أن المكان آمن بما يكفي هنا، إن أراد الانضمام إلينا."
قال هاوي: "لكن..."
أكمل كول: "لكنه لن يفعل. مع ذلك، سيكون من النذالة ألا تعرض عليه الانضمام، ما دام هناك سقف وأربعة جدران وأرضية جافة في معظمها. روكسي، لم لا تطمئنين على مورغانستر في هذه الأثناء؟ حين تعودين، نسد الباب ونتناوب الحراسة."
سألت روكسي: "ألا تثق بأهل المكان؟"
قال: "وأنت؟"
هزت رأسها. نهض هاوي.
وقال: "حسنا. سأخبر بيسون."
ثم نظر إلى كين.
"هل ترغب في تحريك ساقيك قليلا؟"
قال كين: "أرغب في النوم خمس سنوات. لكنني سأنضم إليك حتى لا تضطر إلى السير وحدك في الظلام."
التقط الرجل مسدسيه الدوارين، وأدخلهما في حامليهما، ثم حمل على كتفه ما بدا كأنه نسخة من عالم آخر لبندقية ذات ذراع تلقيم.
سأل كول: "حصلت على فئة رعاة بقر من نوع ما؟"
سخر كين: "رعاة بقر؟ اعلم أنني رام سريع كلاسيكي. وهذا يعني أنني على الأرجح لن أرى أي أسلحة نارية من هذا القرن. كان يجدر بك أن ترى الغنائم الرديئة التي تركتها. بعضها كان سيدفعك إلى تمني امتلاك واحدة من بنادق الفتيل الخاصة بالبارون."
لم يبد الحصول المستمر على أسلحة نارية قديمة مجانا أمرا سيئا بالنسبة إلى كول. لكنه لم يكن مضطرا إلى حشو طلقات أسطوانة مسدس دوار واحدة تلو الأخرى، بينما تركض نحوه كائنات الزومبي كأنها عداؤو أولمبياد. غادر الرجلان، واستغل كول الدقائق القليلة التي كانت فيها روكسي خارج الغرفة ليأكل ويشرب ويقضي حاجته في قصرية محببة إلى نفسه. لم يكن قد تبرز منذ جاء إلى كورا هي، وشك في أنه سيفعل ذلك قبل أن يعود إلى الحضارة.
وهذا أمر معتاد إلى حد ما في حمية تتألف بالكامل من ألواح المؤن. لكن كان عليهما مع ذلك أن يعودا.
* * *
جلس بيسون على جذع شجرة، مع وجود مظلة مطر فوق رأسه. باستخدام زوج من النظارات الصغيرة، راقب بوابة القرية، متسائلاً عما إذا كان سيضطر إلى اقتحامها وإخراج الجميع. كان الرجل ذو اللحية المدرعة هو الوحيد الذي بدا قويًا حتى الآن، لكن يجب أن يكون هؤلاء الناس أقوياء بما يكفي لإنشاء مدينة بأكملها هنا في الغابة الموبوءة. ولكن، ربما لن ينقذهم. إذا أرادوا أن يتم القبض عليهم أو قتلهم من قبل السكان المحليين، فهذا هو أمرهم.
وقد وضع بالفعل نوتماج في خطر من خلال محاولته مساعدتهم. هذا ليس حلاً ذكيًا. لم يكن هذا هو الخطة. كانت الخطة هي مراقبة شخص واحد وكلب. أمسك بيسون بالنظارات وتنهد.
"بالطبع".
مثلما سيسمح له ضميره بذلك. جذب النشاط حول البوابة انتباهه مرة أخرى، ورأى هوي يخرج من البوابة مع... كين. هذا كان اسمه. الرجل الباسف من جزر المحيط الهادئ الذي كان يطلق تعليقات ساخرة باستمرار. بدأ الاثنان في التحرك نحو حافة الغابة. أطلق بيسون صوتًا عالياً، مرتفعًا بما يكفي ليكون خارج نطاق السمع البشري. لكن أذن نوتماج استيقظت تحت، ونظرت إلى الأعلى.
"اذهب واصطدم بهما يا حبيبتي"، قال.
بصوت خافت، استقامت نوتماج ورفعت الغبار والمطر الذي تمكن من اختراقه تحت المظلة. ثم استطالت، وتنهدت، ثم انطلقت بسرعة نحو الشخصين الآخرين. تبعوها، وتجولوا في الغابة بصوت عالٍ لدرجة أنه كان يشبه صريرًا على لوحة. تنهد بيسون، متسائلاً كيف كان كولتون يتعامل مع هذا - خاصة مع قدرته على السمع التي يجب أن تكون قريبة من الخيال. على الأقل كان جورجيا يعرف كيف يمشي في الغابة. وصلوا إلى قاعدة شجرة بيسون، ونظروا حولهم.
ألقى بيسون غصينًا لجذب انتباههم، ورأى هوي ينظر إلى الأعلى.
"أوه، يا للهول. منزل شجرة جميل"، قال.
"هل تعتقد أن السكان المحليين لا يخططون لتقطيعك وإطعامك؟"
سأل بيسون.
"إذا كانوا يفعلون ذلك، فإنهم ينتظرون وجبة الإفطار"، قال كين.
"لقد قدموا لنا مأوى - أو فندقًا، إذا كنت ترغب في ذلك - لقضاء الليلة فيه."
"أنا بخير هنا"، قال بيسون.
لقد كان يفضل ذلك حتى قرروا التحدث معه. الآن لم يبدو الأمر وكأن هناك فرقًا كبيرًا.
"لقد فكرنا في ذلك"، قال هوي.
"لكن كول قال إنني يجب أن أقدم ذلك على أي حال. يا، ولقد لديهم طريقة للوصول إلى القمة في الصباح، مما سيوفر لنا على الأقل ست ساعات. وأنت لن تصدق هذا: هناك المزيد من الوحوش في انتظارنا هناك."
"يا له من أمر رائع. لا يزال كولون متسامحًا معي"، فكر بيسون.
لقد فكر بجد في مغادرة المجموعة وسرقة ست ساعات من الوقت في الليل. لكن بدا الأمر وكأنهم سيصلون إلى القمة أولاً وسيكونون أكثر نشاطًا عندما يصلون. ثم سيكون الأمر محرجًا عندما يظهر.
"حسنًا. في الصباح، سأذهب. ربما. قد أذهب بمفردي."
"بالتأكيد"، قال هوي، وهو يتبادل نظرة مع كين ربما كان يعتقد أنها خفية.
"حسنًا، استمتع بمنزل شجرة."
انتظر بيسون حتى يغادر الاثنان ثم أخذ نفسًا عميقًا، وأزال مظلة المطر. بدا وكأن ملاذه في الشجرة قد تم انتهاكه، وكان الوقت قد حان للانتقال إلى مكان آخر. بينما كان يجمع مظلته، أدرك صوت نوتماج الخافت. نظر حوله ورأى أخيرًا لمعان القمر على زوج من قرون الأرنب المنحنية على بعد بضعة مئات من الأمتار جنوبًا، وهو يقترب من حافة الغابة من زاوية مختلفة.
"يا له من أمر رائع."
شاهد بيسون الرجل الضخم وهو ينظر من خلال الأشجار، ورأى نهاية هوي وكين يعودان إلى المدينة. لم يلاحظ رأس الأرنب، كما أطلق عليه كولتون، بيسون في الشجرة على الجانب الأيسر. انحنى وتأمل. بعد بضع دقائق، اتخذ الغريب من عالم آخر قراره واستمر في الغابة، محيطًا بالمدينة ومواصلة الصعود إلى قمة الجبل. كان قويًا. قويًا بما يكفي لهزيمة مورغانستن. لكنه لم يكن قويًا بمفرده. لكنه كان قادرًا على إحداث الكثير من الضرر لبعض الحمقى إذا تمكن من صدمهم.
يبدو أن بيسون سيضطر إلى سرقة تلك الست ساعات على أي حال.
* * *
طرقَت روكسي باب غرفة المرضى. وحين لم ينفع ذلك، أخذت تدق الباب بعنف. لا بد أن كلارا كانت ضعيفة السمع، لأن ذلك هو ما دفع المعالجة العجوز أخيرا إلى فتح الباب وإدخالها.
"كيف حال مورغانسترن؟"
سألت.
"أفضل. تستعيد وعيها وتفقده، لكنها ما تزال ضعيفة. حصرت اللعنة في جسدها، وقطعت قبضتها عن عقلها. لن تكون ذات نفع كبير في القتال. لكن جسدها أقدر على مقاومة هذا من دماغها. ليس في وسعي أن أفعل أكثر من ذلك. هل تريدين رؤيتها؟"
أومأت روكسي، وتبعت كلارا إلى مؤخرة غرفة المرضى، حيث ضبطت مورغانسترن تحاول الزحف خارج سريرها، وقد تشبثت بالبطانية البالية حول جسدها.
تمتمت كلارا: "بحق الملوك."
قالَت روكسي وهي تجثو إلى جوارها: "مهلا، مهلا."
رفعت مورغانسترن عينيها المحمومتين وقالت: "روكس؟"
قالت روكسي: "أنا هنا. أنت بأمان."
ثم أدخلت ذراعيها تحت كتفي مورغانسترن وركبتيها، ورفعتها وأعادتها إلى السرير. في أفضل أيامها في موطنها، كان حمل كيكر تزن مئة وخمسين رطلا ومعها خمسون رطلا من المعدات أمرا شاقا. أما هنا؟ لرفعت مورغانسترن اثنتين. أدركت روكسي الآن كيف يدمن المقاتلون حياة ميدان لويس. أعادت مراقبتهن السابقة، التي صارت مريضة الآن، إلى السرير، وساعدتها على الجلوس، ثم قدمت لها بعض الماء من إبريق قرب السرير.
تأوهت مورغانسترن: "تباً، أشعر بضعف شديد."
ثم رفعت عينيها إلى المعالجة.
"كلارا؟ اللعنة، لقد وعدتك بأن أحضر لك بعض الشوكولاتة، لكنني فقدت كل أغراضي."
ثبتت عينيها على روكسي من جديد، وارتجفت.
"قولي لي إنكم أيها الحمقى لم تجروا جسدي فاقد الوعي عبر غابة الحرير المقززة."
سعلت.
"كيف تمكنتم أصلا من إخراجي؟"
قالت روكسي: "رأينا معركتك. خطرت لهاوي فكرة إطلاق إشارة ضوئية. بقي كول ليرى من سيأتي متتبعا الرائحة، بينما ذهبت أنا وهاوي لإحضارك."
أغمضت مورغانسترن عينيها.
"جيد، لقد عثر عليكم. كانا اثنين وقد نصبا لي كمينا. رجل مدرع، مستواه ثلاثون على الأقل. وساحر نقلهما إلى هناك عبر بوابة. ليس مقاتلا بارعا مثله، لكن اللعين يعرف كيف يتعامل مع اللعنات."
قالت روكسي: "لم يبق الآن سوى المقاتل."
قال كول إنّه قتل الساحر.
"هراء."
هزت روكسي كتفيها.
"يقول إنه أصابه في رأسه من بعيد، وارتفع مستويين."
أطلقت مورغانسترن ضحكة قصيرة حاقدة.
"ها! لعل اللعين عالق هنا الآن. آمل أن تعجبه الفطريات."
قطبت وجهها.
"لكن هذا يعني أننا سنضطر إما إلى مواصلة تفاديه، وإما إلى التصدي له."
نظرت إلى ساعتها.
"لن تفتح البوابة الأولى قبل ست عشرة ساعة أخرى، وما زال علينا الوصول إلى قاعة العرش. وما لم تكونوا قد بلغتم بطريقة ما المستوى الخامس عشر على الأقل، وهو أمر يكاد يكون مستحيلا في كوراهي، فمن المرجح أنه قادر على سحق المجموعة كلها. أستطيع أن أخبركم من الآن أنني لن أكون عونا كبيرا."
المستوى الخامس عشر. يا لها من معجزة. بدا بعيدا إلى حد لا يصدق، ومع ذلك لم تكن قد تجاوزت المستوى الأول إلا قبل بضعة أيام. لقد بدأت من الصفر. وبعد اختطافها، لم يمض سوى أسبوعين مرعبين قبل أن تأتي إدارة الإنقاذ من العوالم الأخرى وتنتشلها. لم تجبر روكسي على قتال أي شيء بعد. وكانت بالكاد تستطيع حمل سيف. ماذا كان يفترض بطالبة في السنة الأخيرة من المدرسة الثانوية، لا هم لها إلا التمارين الرياضية وخطة غامضة لدراسة التمريض، أن تفعل في مواجهة جيش من الشياطين الماصين للدماء، بحجم الحيتان؟
قالت روكسي: "سنتدبر الأمر. أنا وهاوي وكول، وحتى بيسون، ننسجم معا على نحو ممتاز."
"أحقا؟"
ابتسمت روكسي.
"حقا. سنعود إلى الوطن. استريحي."
وكانت تصدق ذلك أيضا. لقد عادت إلى الوطن ذات مرة بفضل مقاتلي إدارة الإنقاذ من العوالم الأخرى. أما الآن فقد حان دورها في الإنقاذ. أبكر بقليل مما كانت تتوقع.