الفصل العشرون — انتشال طبي "آخر قطعة من كومتي"، قال بيسون، وهو يرفع بندقية عالم آخر قصيرة سميكة السطوانة بآلية تعميق يدوية.
"قاذفة قنابل، على ما أظن. تبدو من عيار أربعين مليمتراً. أتريدها؟"
"سأبقيها من أجل هاوي"، قال كول.
"بإمكانه صنع ذخيرة سحرية."
دفع بيسون جذع الشجرة بقدمه.
"آه، لقد نال صنف قاذف. هاوي صاخب للغاية وغير بارع، لذا يناسبه ذلك."
رفع بيسون نفسه عن جذع الشجرة الميت.
"هيا، غابة الحرير على بعد أميال قليلة شمالنا. هذا حيث مفترض أن يكون هو وروكسي، أليس كذلك؟"
نهض كول وتأكد من تلقيم سلاحيه — بندقيته بالذخيرة الجديدة لعالم آخر المأخوذة من الغول ومسدسه الخدمي مع المنزلق والمخزن الذي أخرجه بيسون من أحد الزومبي الذين قتلهم كول.
"غابة الحرير؟ لم أكن أعلم أن اسمها هكذا. بدت لي كبضع صخور."
ألقى نظرة سريعة على بوصلته واتجه نحو الشمال الشرقي. اتخذ بيسون وتيرة المشي، ولم يكن بعيداً تماماً كما كان قبل أن يقاتلا معاً ويتقاسما الغنائم. لا شيء يشبه الزومبي وغيعان الفطريات لبناء تماسك الفرقة.
"آه. حسناً، بمجرد أن نصل إلى هناك، ستتمنى غالباً لو كانت كذلك."
رمق كول بيسون بنظرة.
"تبدو وكأنك تعرف الكثير عن كوراها. من أين لك بكل هذه المعلومات؟"
ربما لم يكن ذكياً إثارة جندي الفئة واحد وثلاثين المنعزل لذاته، لكن بيسون اكتفى بهز كتفيه.
"حين لا تتحدث كثيراً، يملأ الآخرون الصمت. يخبرونك بأشياء ما كانوا ليقولوها لولا ذلك. سيما إن كان لديك كلب يريدون الاستمرار في ملاعبته. لقد جمعت الكثير من التلميحات والإشارات الغامضة."
"عليك استغلال كل ميزة تتاح لك"، قال كول.
"يبدو وكأنك كنت تسعى للتقدم. ذكي. ليتني نلت وقتاً أطول لأفعل المثل."
"أردت فحسب النجاة بمفردي حين وصلنا إلى هنا. أنا ونتمغ لا ننسجم حقاً مع الآخرين."
اعترف بذلك، ناظراً إلى جهة أخرى.
"هكذا أحببنا الأمر دوماً، وهكذا سنعمل في عوالم أخرى."
"بمفردك؟"
سأل كول. أومأ بيسون برأسه. همهم كول لنفسه، مفكراً في فكرة القفز عبر تلك البوابة وحيداً، بلا أي إسناد سوى كلب عند قدميك. بالطبع، كان هذا كلباً فائق القوة والذكاء والسرعة واللطافة. لكنه كان سيختار فريق إطلاق نار مكوناً من أربعة أفراد في أي يوم.
"ما الذي سمعته أيضاً عن كوراها؟ أي شيء ذي قيمة تكتيكية؟"
"ليس تماماً. هناك أمر واحد يقوله الركلات، لكنني لا أستطيع التحقق منه."
"ما هو؟"
سأل كول.
"أن هذا كان عالم المدير بريكر. وأنه مسؤول عن..."
أشار بيسون إلى نموات الفطريات على شجرة.
"لقد نجح في هزيمة الشر المطلق هنا، وأرسله ملك كوراها إلى منزله كجائزة. لكن هذا المكان كان قد تدهور كثيراً، وحين وجده مرة أخرى مع دائرة الإنقاذ، لم يبقَ تقريباً سوى الوحوش والممسوخين."
"يبدو هذا المكان كأن أيامه الأفضل قد ولت"، قال كول.
"انتظر، أعتقد أنني أرى إحدى تلك الصخور البيضاء. دعني أتولى المقدمة وأرَ إن كان بإمكاني العثور على البقية."
"سأحافظ على مسافة مئتي متر"، قال بيسون، متلاشياً مجدداً في الغابة مع نتمغ.
"سأغطيك حين تواجه المتاعب."
حين. تقدم كول للأمام. كان بيسون قاطع أخشاب متمرساً، لكن ليس ببراعة كول. كان ما يزال يسمع الرجل وهو يشق طريقه بين الأشجار على بعد مئتي متر خلفه ونتمغ وهي تتشمم في مكان ما على خاصرته اليمنى. مع ارتفاع التضاريس، صار بإمكانه رؤية المزيد من الغابة من خلفهما — بما في ذلك، ولأول مرة، التلال التي هبطا منها بالحبال في اليوم السابق، والتي بدت بعيدة جداً الآن. لقد تجاوزا منتصف المسافة نحو الجبل.
وحتى لو لم يكونا مطاردين من قِبل أي غازٍ من عالم آخر مختلف, فقد بدأت الأمور تصبح أكثر خطورة. عبر الغابة في الأمام، بدأ كول يدرك أن ما ظنه صخوراً كان في الواقع جزءاً آخر من المظلة النباتية. لكنها كانت موصولة بشباك ضخمة تمتد بين الأشجار. غابة الحرير باتت منطقية للغاية فجأة. لم تكن لدى كول أي رغبة في لقاء المخلوق الذي نسجها. وبينما كان يلتف حول المحيط، لمح عرضاً زومبي فطرياً عالقاً في الشباك ويكافح للتحرر.
في مرات قليلة، سمحت له حواسه المعززة بسماع أصوات ركض وأوراق شجر مبعثرة في الأشجار بالأعلى. ارتعش هلعاً. كم عدد المتقدمين للاختبار الذين رسبوا عند مواجهة مركز رهاب العنكبوت؟ لقد رأى كول جنوداً أشداء يفقدون صوابهم عند رؤية العناكب في أكثر من مناسبة. وليس العناكب الجملية الضخمة فحسب. فعناكب القفز دقيقة الصغر أو الحياكة المعلقة في شباك الزوايا كانت أكثر من كافية لإثارة قشعريرة الجلد.
امتدت غابة الحرير شرقاً لعدة أميال وكانت أعمق من أن يستطيع كول الرؤية من خلالها إلى الجانب الآخر. ما ظنه حقل حجارة صغيراً كان يتحول إلى معلم رئيسي في طريق الاقتراب من الجبل، وبدأ يتساءل عما إذا كان بإمكانهما تفاديه بعد كل شيء دون انعطافة كبرى. صوت شيء يتحرك بين الأدغال أمامه جعل كول يتوقف في مكانه. انخفض بسرعة خلف جذع ساقط ووجه بندقيته عبر الفجوة، وعيناه معلقتان على الغابة أمامه.
بعد دقائق قليلة، لمس بصره درع روكسي الفايكنغي بنقشته ذات عروق زرقاء. وحين لمح وجهها، اقتنع تماماً بأنها بدأت بالتحول إلى أحد أولئك الغيعان من رجال الخشب، وقد نبت لها رأس ثانٍ. لكن بعد لحظة، تعرف على مورغنسترن وهي محمولة على ظهرها. مشى هاوي بجانبها، وبيده سلاح جديد. لقد استبدل حامل صفائحه بدرع صدر مقسم من شيء يبدو كخشب، ووجد لنفسه سلاحاً لعالم آخر أيضاً: سلاح دفاع شخصي قصيراً بنقشة لحاء شجر.
غالباً نفس سمة التحجر التي تمتلكها رمح كول. ولم يكن أثر لقاذفته إم ستيكس غريناديير مرئياً. انتظر كول حتى اقتربا ليعطي الإشارة، مستخدماً نفس نغمات الصفير السابقة. توقف اثنوهما عن المشي وركعا بينما كانا يبحثان عن مصدر الصوت.
"أصدقاء!"
نادى هاوي، هامساً هذه المرة. دفع كول نفسه من موقعه وانضم إليهما. تنفس كل من روكسي وهاوي الصعداء بارتياح.
"سمعت الكثير من إطلاق النار بعد أن أطلقنا تلك الشعلة. ماذا حدث؟"
هز كول كتفيه.
"سنحت لي فرصة، فأطلقت النار. أصبت أحدهما. الآخر طاردني. بيسون أنقذني."
"وجدت بيسون؟"
سأل هاوي.
"هو من وجدني."
ألقى كول نظرة إلى الوراء نحو الاتجاه الذي أتى منه، حيث سيكون بيسون مراقباً من أعماق الغابة. غالباً الكثير من الناس بالنسبة له الآن.
"يجب أن ترى كلبه، إنها ضخمة للغاية."
انحنت روكسي وخفضها هاوي برفق وأسندها إلى شجرة. ظن كول أنها فاقدة للوعي، لكن بدا أن الركلة كانت واعية على الأقل بشكل طفيف — وإن كانت في حالة هذيان شديد. كانتا عيناها غير مركزتين، وتنفسها متعباً. كانت ملابسها ملطخة بالدماء، وكان هناك جبيرة على ذراعها اليسرى. وضعت روكسي يديها على مورغنسترن وشعر كول بالفرقعة الخفيفة لاستخدام قدرة ما.
"لقد تعرضت للعنة أو شيء من هذا القبيل"، قالت روكسي.
"نوع من تعويذة الذبول التي تستنزف قوتها ومرونتها. أستخدم شحنتي الثانية من المصلح القابل للتشكيل عليها كلما جهزت، لكنها بالكاد تكفي لمقاومة التأثيرات. إنها بحاجة إلى معالج عالي المستوى."
انحنت كول ورفع أحد جفني مورغنسترن، ناظراً إلى الغشاوة الرمادية في البياض والتي بدت غير طبيعية بشكل واضح.
"على الأقل هي على قيد الحياة. سنستمر في المسير. لنصل إلى قمة الجبل ونقفز إلى الوطن عند أول فرصة تسنح."
نظرت إليه روكسي، وعيناها داكنتان.
"قلت إنك أطلقت النار على الرجال الذين قاتلتهم. أي حظ؟"
أومأ كول.
"خطة هاوي نجحت ببراعة. سددت ضربة دقيقة على الساحر الذي فعل هذا على الأرجح"، قال مشيراً إلى مورغنسترن.
"مباشرة في الرأس بسبعة وعشرين بالمئة ناتو. ارتقيت مستويين بسبب ذلك، مما يعني في نظري أنه ميت."
"جيد"، بصقت روكسي.
"لكن هناك واحداً آخر؛غاشم ضخم مدرع بأسطوانة فأس عملاقة. وهو الشخص الذي يجب القلق بشأنه. يجري أسرع مني، ولديه نوع من قدرة تشويه الأبعاد. أنا وبيسون أمطرناه بكثافة نيران هائلة، لكنني أعتقد أنه كان سيواصل التقدم لو علم أننا اثنان فقط. ربما يعرف إلى أين نتجه أيضاً."
ركل هاوي شجرة مجاورة، ثم انتزع أذناً فطرية وبدأ يمضغها.
"توقعْتُ نفس الشيء."
"حسناً، لقد وجدنا كين وهان وأطلعناهما على الأمر"، قالت روكسي.
"هذا يعني أن الشخص الوحيد الذي لم يُعرف مكانه هي تلك اللعينة المخيفة، نونا."
تنهدت روكسي ونظرت إلى يمينها نحو حقل الشباك العنكبوتية الذي يغطي الأرض والمظلة النباتية.
"لا أظنك رأيت طريقاً للالتفاف؟"
"كنت أرجو أن تكوني قد رأيت"، قال كول.
أطلق هاوي ضحكة مرة وأشار بإبهامه خلفه.
"أحلام بائسة. إنها تمتد لأميال في هذا الاتجاه. تباً."
نظر إلى الشباك.
"كان لدي عنكبوت رتيلاء أليف وأنا صبي، لكن هذا..."
"تبدو فعلاً من هذا النوع"، أشارت روكسي.
لم يسع كول إلا الموافقة. توقف هاوي لحظة، مفكراً.
"نجل، هذا عادل. مع ذلك، لست متحمساً لرؤية المعادل لغابة الحرير لأحدهم. لكن يبدو أنه ليس أمامنا خيار."
"حسناً، ربما يساعد هذا في ردعهم"، قال كول، ماداً يده إلى حقيبته ليخرج قاذفة القنابل.
ناولها لهاوي، الذي اتهلل وجهه كطفل في عيد الميلاد.
"أوه، رائع! لقد تحطمت بندقيتي إم ستيكس، لذا كنت بحاجة إلى قاذفة قنابل جديدة."
عالج الترباس على قاذفة الطلقة الواحدة قبل أن يخرج محلله للتحقق من إحصائياتها.
"انتظر، قبل أن تفعل ذلك..."
قال كول وهو يبحث في حزمته عن الترباس الإضافي الذي أخذه من كاربينه لعالم آخر الذي سمح له بيسون بتفكيكه. وضع يده على قاذفة القنابل واستخدم مهارة الصانع عليها. انصهر الترباس داخل السلاح، مستبدلاً ذلك الذي كان يعيد تعشيق الحركة سابقاً بآخر مخطط بخطوط برتقالية. تحقق هاوي من المحلل مرة أخرى ثم نظر إلى كول.
"كيف فعلت ذلك؟"
"صنف ثانوي"، قال كول.
"يمكنني تفكيك أسلحة عالم آخر ودمج الأجزاء لتعزيز قطع أخرى."
"هذا مذهل!"
قالت روكسي.
"هذا ما تقوله الفتاة التي تستطيع شفاء الجروح بمعجزة"، أشار كول.
ألوحت له روكسي بيدها متجاهلة.
"هناك ركلات آخرون بقدرات شفاء أكثر إبهاراً بكثير من خاصتي. لكنني لم أسمع قط بركل قادر على تعديل تسليح غابة الحرير بهذه الطريقة من قبل. تعتبر حقول لويس حتى الأسلحة المعقدة قطعة معدات واحدة، لا دمجاً لأجزاء منفصلة. قد تكون الوحيد في دائرة الإنقاذ الذي يمتلك تلك القدرة."
هز كول كتفيه.
"حسناً، في الوقت الحالي، تركيب البراغي والأسطوانات لا يبقي مورغنسترن على قيد الحياة. إن كنا سنفعل هذا، فلنفعله. لا أريد أن أتعثر في غابة الحرير بعد حلول الظلام."
"موافق"، قال هاوي.
"وماذا عن بيسون؟"
سأل روكسي. التفت كول ليُنظر إلى الخلف. كان بإمكانه رؤية الرجل وهو يغطي جانب المنحدر الخاص بهم، مع أنه شك في أن الاثنين الآخرين كانا قادرين على رصده بسهولة.
"إجابه معنا — على طريقته الخاصة."
ويبقى على مسافة بعيدة بما يكفي بحيث إذا وقعوا في الكثير من المتاعب، يمكنه الهرب بسهولة. لكن كان بإمكانه فعل الشيء نفسه عندما طارد رأس الكبش كول عبر النهر، لذا كان عليه أن يأمل في أن تكون حدوسه بشأن الرجل صحيحة.