ما إن وطد كول قدميه تحت المظلة الرقيقة، حتى بدأ يرى ظلالاً تتسابق على السطح السفلي للقباب الحريرية المنسوجة فوق الأشجار وبينها. أشكال بحجم الكلاب عبرت من فوق. حافظ الجميع على أسلحتهم قريبة في متناول اليد. بدأ صوت زقزقة غريب يتردد صداه عبر الغابات، وتوقف كول بعد خطوات معدودة فقط في الداخل. تنحنح هاوي.
"إن كانوا يشبهون عناكب الأرض، فإن أي اهتزاز في أي مكان على طول الشبكة قد يخبرهم بوجودنا".
فجر كول منزعجاً: "هذه حقيقة رائعة لتحتفظ بها لما بعد أن نكون قد وقعنا في المحظور بالفعل".
بدأ ساحر القصف يميل قليلاً نحو الحمر.
"لا يمكنك دائماً اعتبار معرفة الأرض مسلماً بها هنا. لا أعرف إن كان ذلك صحيحاً بالنسبة لهذا المكان أم لا".
عندما لم يحدث شيء، أشار للآخرين بمتابعة السير خلفه.
قالت روكسي: "ربما لنهاجموا مجموعة كبيرة".
ربما. لم يكن كول مستعداً للمراهنة على ذلك. في الأعلى، تسعد الشمس متجاوزة نقطة المنتصف، لتتسلل عبر الشبكات الكثيفة بوهج زائل. بسمعه الحاد، استطاع كول تمييز المخلوقات وهي تتحرك عبر الأشجار أو الشجيرات، ولكن ليس عندما تسلك طرق الشبكة الدقيقة، والتي، على حد علمه، لم تصدر أي صوت على الإطلاق. بحق الجحيم، كانت سريعة جداً وقريبة جداً في لونها من الشبكات نفسها لدرجة أنه بالكاد رآها عندما تحركت.
حتى بيسون بدأ في تقليص الفجوة معهم، ماشياً على بعد بضع عشرات من الأمتار فقط خلفه مع ناتميج عن كثب. استمر كول في المشي، ببطء ولكن بعزم. الأفضل عدم إظهار الضعف للمفترسات من خلال التردد، بعد كل شيء. ألقى نظرة خلفه حيث كان مورغنشترن مُتدلىً على كتفي روكسي. تحاول المفترسات الانتهازية فصل الحيوانات الجريحة أو المريضة عن القطيع. أو هذا أو إرهاق الكل تماماً بمجرد حصولها على عدد كافٍ.
كان التنقل الأرضي داخل الحرير أصعب منه في الغابة العادية. في مرات عديدة، تفقد كول بوصلته ليدرك فقط أنهما انحرفا عن المسار.
سأل هاوي بينما كان كول يتفقد بوصلته للمرة التي لا تعد ولا تحصى: "متأكد من أن هذه الشيء يشير إلى الشمال هنا؟"
قال كول: "لا يهم بأي اتجاه تشير طالما أنها دائماً في نفس الاتجاه. رأيت مساراً عند قاعدة الجبل شمال شمال شرق عنا، وأحاول إبقاءنا في طريق مباشر..."
ارتعش للأعلى عند حركة من إحدى الأشجار المجاورة.
"روكسي!"
كانت فارسة الدرع قد بدأت بالفعل في الاستدارة عندما اتجهت عيناه نحو الحركة. عندما انقض المخلوق من الشجرة خلفها، تلقته على درعها. شعر كول بفرقعة شحنة يتم استهلاكها، وارتد الكائن عن الدرع وكأنه ترامبولين، ليصطدم بالشجرة نفسها التي قفز منها. مد هاوي يده، وغلفت دفقة من الصقيع الكائن. انفجرت الشبكات بجليد متجمد في مخروط عرض متر حول الكائن. تجمد وكأنما غُمط في نيتروجين سائل.
دبّت روكسي بقدمها إلى الأمام ورفعت حذاءها لتحطيم الكائن، لكن كول أوقفها.
"انتظري! بعض الحشرات تمتلك فرمونات، وستستدعي الخلية بأكملها إذا حطمت واحداً. أليس كذلك، يا هاوي؟"
نظر كول باحثاً عن تأكيد.
"أعني، ليس العناكب عادة، ولكن نعم بعض الحشرات تفعل. النحل، بعض الدبابير، وغيرها من الكائنات المقرفة. هذا لا يبدو أشبه بحشرة كثيراً، مع ذلك. يجب أن يعادل الجليد مفعولها على أي حال".
انحنى كول وفحص الكائن. كان أقرب إلى السرطان البحري منه إلى العنكبوت في مظهره، مغطى بدرع أبيض مدرع مع مجموعتين من الأرجل الرفيعة ومخلبين. كانت العيون وأجزاء الفم تحدق بلا هدف إلى الأمام في لا شيء، محاطة بالصقيع. تجمد نوع من السم على طول أنيابه الخارجية في نهاية الفكين الكبيرين. كان يرتفع تماماً تحت ركبته. مد رمحه ورفع الكائن للأعلى. تحت الفم كان هناك نتوءان يقطران بسائل آخر، والذي افترض كول أنه مصدر الشبكات.
قالت روكسي: "عناكب السلطعون، هذا عظيم حقاً".
ارتجفت.
"استطعت الشعور به وهو يتخبط على الجانب الآخر من درعي".
قال هاوي: "من الأفضل تحديد ما يجب فعله بسرعة، سيستمر هذا لمدة ثلاثين ثانية أخرى على الأكثر".
متى أصبح كول هو من يتخذ القرار؟ لقد كان جندياً غير مفوض في الجيش، لكن رتبته لم تكن مهمة هنا فيما يتعلق بالآخرين. ومع ذلك، عندما يتطلع الآخرون إليك اتخاذ القرارات، فإنك تتخذ واحداً —سواء للأفضل أو الأسوأ. سحب رمحه إلى الخلف ثم دفعه عبر وجه الكائن المكشوف تحت حافة درعه العلوي. غاص الرمح عدة بوصات، مما أدى إلى ارتعاش العديد من أطراف الكائن، فضلاً عن تشبث مخالب الكائن وأيابه بدافع منعكس عضلي محض.
قفزت روكسي خلفه.
قالت وهي تستدير: "أظن أنني سأتقيأ".
تحدق هاوي فقط بافتتان. سحب كول رمحه إلى الخارج بينما بدأ الكائن يتذوب.
قال كول: "التقط أي شيء يمتلكه وتابع التحرك".
الآن بعد أن عرف ما يجب البحث عنه، أصبح من الأسهل التقاطها وسط الشبكات. كان معظم ما تمكن من رؤيته أصغر بكثير من ذلك الذي قفز على روكسي. قلة قليلة كانت قريبة منه في الحجم. بدا أن الجميع ينتظرون شيئاً ما. مثل شقيق أكبر يأتي ويبدأ الشجار. قادهم كول لما بدا وكأنه ساعات، متعاملاً مع الهجوم العرضي، رصده كحدث أو قبل وقوعه مباشرة مع القليل من التحذير للحفاظ على أولئك الأوغاد الصغار من غرس أنيابهم في أحد زملائه.
لكنهم قتلوا أربعة عناكب شبكية بحجم الكلاب. حتى ناتميج قتل واحداً، مححضاً إياه للمجموعة للفحص. لكن في كل مرة، التقطوا المزيد من الصغار الذين كانوا يتبعونهم ويحافظون على مسافتهم. جمعت المجموعة الغنائم، لكن كل ذلك ذهب إلى الحقائب للفحص لاحقاً. لم يرغب أحد في الجلوس في غابة الحرير ومقارنة الإحصائيات.
قالت روكسي: "أعتقد أنني أستطيع رؤية الحافة. ما لم تكن عيناي تخدعانني. هناك"، قالت مشيرة.
تتبع كول نظرتها. كان هناك وميض غريب في الهواء حيث أشارت، وبدت الشبكات أرق بشكل ملحوظ هناك. لكنه التقط أيضاً حركة في الظلال —حركة ربما فاتته في اليوم السابق.
"يا هاوي، هل يمكنك وضع تعويذة التجميد تلك في قاذف القنابل الذي أعطيتك إياه؟"
كان هاوي قد ربط قاذف القنابل بقطعة من الحبل المظلي. علق بندقيته من العالم الآخر وفتح المؤخرة على القاذف.
"بالتأكيد أستطيع. يمكنني فعل النار، أو البرق، أو الرياح أيضاً".
قال بيسون: "دعنا لا نشعل النار في الشبكات التي نتواجد تحتها حالياً".
كان هذا أول ما قال منذ تقليص الفجوة معهم. تنفس ناتميج بشخير موافقاً. رفع هاوي أصابعه، وتجمعت التعويذة في عامل شكل قنابل عيار أربعين مليمترا، والتي حمّلها في قاذفه الجديد.
قال: "لا متعة".
قال كول: "حالما يطلقها هاوي، نركض مباشرة عبرها. بلا توقف".
خلفهم، كانت عناكب الشبكة الصغيرة تقترب أكثر فأكثر، وتستعد —وأصبحوا أكثر نفاد صبر. رفع كول يده وأشار.
قال: "أطلق العنان لها".
قال هاوي: "قنبلة في الطريق!"
قال كول: "تحرك!"
أطلق هاوي قذيفته السحرية، منطلقاً في رعد مع بقيتهم. بدلاً من الانفجار الصاوي للقنبلة، ضرب الصقيع شيئاً في منتصف الهواء وأطلق ضربة كليلة سميكة، ناشراً الجليد في كل مكان فوري —بما في ذلك الشبكة الهائلة الممتدة عبر طريقهم والتي كانت غير مرئية عملياً للعين. تحطمت روكسي من خلالها، رافعة درعها، محطمة الشبكات المتجمدة وكأنها صُنعت من الزجاج. تدفقت أكبر عناكب الشبكة، تلك التي عرف كول أنها يجب أن تكون موجودة، من جوانب المسار، نافضة الصقيع وهي قادمة.
كانت بطول معدته، بمخالب مسننة طولها قدمان. ومع تفجر كمينهم المحضر بعناية، لم يكن أمامهم خيار سوى الانقضاض أو المجازفة بهروب طريدتهم. رفع كول بندقيته ووضع عدة طلقات في واحد، مبطئاً بالكاد للتصويب. خدشه عندما مر. على جانبه الآخر، رأى جلد بيسون يأخذ بريقاً رمادياً داكناً كالححديد بينما انغلق مخلب حول ساقه. بدلاً من قطع الطرف، تخطى المخلب سطحه. اكتسح بيسون فأسه إلى الأسفل وقص الطرف من المفصل.
استمر في الركض، مع الطرف المتعلق به. سار ناتميج إلى جانبه، نابحاً على الوحوش لكنه لم يكن حريصاً على الاقتراب. مال أحد عناكب الشبكة بجسده إلى الوراء، ورشت خيوط سميكة ولزجة من مغازلها. حذت أخريات حذوها، وسرعان ما أصبح المسار تبادلاً لإطلاق النار للخيوط المحاصرة. اخترق بيسون طريقها وكأن فأسه منجل. ركض هاوي بسرعة قصوى بجانبه لكنه سقط فجأة على وجهه صارخاً.
"كول!"
توقف كول مزحلقاً، مستديراً ليرى ما حدث. لقد حط أحد أكبر عناكب الشبكة بخيط لزج تماماً على ظهر بنطال هاوي. كان يسحبه للأعلى، مخلباً بمخلب، بسرعة مرعبة رغم محاولاته للتشبث بالأرض. تقاطرت أجزاء فمه بالسم. خلفه، كانت حشود من الصغار تغمر المسار. في الأمام، بدأت روكسي بالالتفاف. ألوى كول يده مبعداً إياها.
صرخ كول: "استمري في التحرك! سأتولى أمره!"
أسهل قولاً من فعله، في الواقع. قفز كول فوق جذر شجرة وركّز مشابعه المزاحة على وحش كوراهي. أصابت طلقته الأولى أحد المخالب، لكن الكائن خفض درعه نحوه وتخطت الطلقات التالية القاربة الصلبة. استمر في سحب هاوي، وإن كان ذلك أبطأ. غيّر كول تكتيكاته، مسقطاً بندقيته إلى حمّالته ومخرجاً الرمح. امتد بينما كان يلوح به، قاطعاً بحدّه الكابل الحريري. بدأ هاوي في الزحف مبتعداً، لكن كول خبأ رمحه وأنهض هاوي على قدميه.
نفض عدة كائنات أصغر حجماً بحجم راحة اليد قفزت عليه، ولكن ليس قبل أن تعضه، مرسلة رماحاً من الألم الوخزي عبر ظهره وفخذه.
زمجر كول: "هيا بنا".
سحب هاوي معه، لكن المسار أمامهم بدأ يغرق بالمزيد من المخلوقات. حتى مع سرعتهم المعززة، لن يكونوا قادرين على المرور عبر الحشد.