تباً لهذا! أفلت كول عصاه الأخرى ورفع فوهة بندقيته بسرعة، دافعاً بها إلى صدر الغول بينما أمسكه المخلوق وضرب بهما الشجرة معاً. غاص أخمص البندقية في درعه الأمامي، فطرد الهواء من رئتيه. شعري كول بطقطقة العظام تحت ضغط قبضة الكلوق، وشعر بوخز المخالب الحارق وهي تخترق جسده في الثغرات بين صفائح درعه. صرخ من الألم. انفتح فمَا المخلوق مكشفين عن صفوف من الأسنان الشبيهة بالاشواك وهو يحاول تقريب كول إلى مدى القضم، لكن البندقية ظلت كتلة صلبة من المعدن محشورة بين الاثنين.
التفت يدا الغول الصغيرتان في الصدر حولها، وحولها كول بالكامل إلى الرمي الآلي الكامل وضغط على الزناد. زأر المخلوق بينما قطعت الطلقات الثقيلة جسده، ناشرة شظايا الخشب والأبواغ خلفه ودافعة الوحش إلى الوراء. لولا مقاومته المعززة، لربما فقد كول وعيه بالفعل من الضغط والألم. لو صادف كول أياً من هؤلاء قبل النخبة المعتادة من رجال لحاء الشجر، لتيقن من أنه ميت لا محالة. نجحت أذرع الغول الثانوية في دفع سبطانة البندقية إلى الأعلى والبعيد، لكنها كسرت قبضة غول الفطريات عنه لدرجة سمحت لكول بالانزلاق تحت الأذرع الممتدة.
جزء من ستة عشر جزءاً من الثانية آخر لكان كول قد مُسح بينهما. بدلاً من ذلك، اصطدم الغول بالشجرة مكانه، حافراً آثار مخالب عميقة في لحائها. حسناً، لنرَ إن كان يعجبه أن يُثبت ضد جذع شجرة. غير متأكد ممّا إذا كان ذلك سينجح أو سيتركه منبطحاً على الأرض تحت رحمة الغول، قفز كول. حرق شحنة من قدرته الأساسية في منتصف الهواء وغرس كلتا قدميه في ظهر غول الفطريات. انطلق كالصاروخ مبتعداً، لكن قانون نيوتن الثالث بدا وكأنه ما زال يؤثر على أي شيء انطلق منه.
انضغطت أضلع الغول نحو الشجرة، التي لم تقدم أي مرونة للغول أكثر ممّا قدمت لتراجع كول المتسرّع. تدفق إفراز برتقالي عبر شقوق لحم المخلوق الشبيه باللحاء. لم يكن كول قد وجه قفزته بالضرورة، لذا لم يفاجأ حين حملته متجاوزاً بيسون المذعور جداً والملطخ بالبرتقالي، ليصطدم بالأرض بعيداً عن أي من الزومبي، مهدراَ صدمة الهبوط على أوراق ميتة وسحابة من الطحلب والأنقاض المتناثرة.
راحت ناتميغ تقفز حوله بجنون، نابحة بحماس، كما لو كانا يلعبان لعبة جديدة. نهض كول ودفع فم الملاكم بعيداً.
قال بيسون وهو يُجهز على آخر المتعثرين: "أهذا كل ما في الأمر بالنسبة للبقاء صامتين؟ اجمع الغنائم ولنرحل قبل أن يأتي أحد للبحث".
أومأ كول برأسه، وهو يلتقط أنفاسه. خبأ مخزنه الفارغ واستبدل به آخر جديداً. لم يتبقَ سواه اثنان. هرول عائداً حيث سقط غول الفطريات وركل الجثة فوقها. كانت نصف دزينة من الأغراض مبعثرة على الأرض تحتها. أنزل كول حقيبته بسرعة وبدأ بحشو أي شيء قد يتسع فيها، غير مكترث بتحليلها. آخر غرض التقته يداه كان رمحاً قصيراً بنصل بني داكن. وبما أن هراوته قد انشطرت نصفين، فسيفي هذا الغرض كبديل.
كان بيسون قد حزم بالفعل أي شيء سقط من مجموعة زومبي الفطريات، بما في ذلك أي شيء قد يكون أتى من تلك التي قاتها كول. لم يكن كول راغباً في بدء شجار حول الأمر، فاكتفى بالهرول إلى جانب الرجل الممتعض حتى قطعاً أميالاً قليلة بينهما وبين الوادي الصغير حيث قاتلا المجموعة الكبيرة. توقفا للاستراحة قرب جدول ماء صغير. ملأ كول حقيبة ترطيبه وأسقط فيها قرصين لتنقية المياه. ويزيداً في الحرص، تناول قرصاً آخر من المضادات الفطرية.
أقبل بيسون وجلس بالقرب، مضغاً لوح بروتين. رش بعض الماء في وعاء مسطح لناتميغ، ثم فتح حقيبته وبدأ بإفراغ الغنائم من الزومبي. فعل كول المثل، مضيفاً رمحه القصير إلى الكومة.
"كل ذلك من ذلك الوحش الخشبي الواحد؟"
هز كول كتفيه وأخرج محلل إل إف الخاص به.
"كان أصعب بكثير من أيّ منها قاتلته. نوع من النخبة، على ما أظن. كاد يمسك بي عندما تراجعت نحو تلك الشجرة".
قال بيسون: "حتى قفزت وركلته وكأن الأمر عرض قتال حر".
"ما تلك القدرة على أي حال؟"
"قدرتي الأساسية هي قفزة خارقة. يبدو أن ذلك يعني أنها ركلة خارقة أيضاً. لا أظن أن هكذا كان مفترضاً لها أن تعمل، لكني فكرت أنه حتى إن لم تفعل، فستخلق على الأقل مساحة للإجهاز عليه".
فرك بيسون يديه على رأس ناتميغ وخطمها بينما كان ينظر إلى كومة الغنائم. عابسًا، مدّ يده وسحب قطعة معدنية.
"ما هذه؟"
تناولها كول، بينما كان يفك أزرار حقيبته للحصول على محلل إل إف.
"أظنها منزلقاً لمسدسي الخدمة".
قال بيسون وهو يزن مدفعه الرشاش: "هذا مستحيل. وحوش إل إف لا تسقط أجزاء أسلحة. إنها تسقط أسلحة، هكذا. يمكنها إسقاط الدروع، وأسلحة الاشتباك القريب، وأحياناً الذخيرة. لكن الأسلحة لا تُجمّع من أجزاء، ليس حقاً. لا يمكنك حتى تفكيكها لتنظيفها".
قال كول رافعاً حاجبيه تجاه ناتميغ التي تضاعف حجمها تقريباً: "هذا مكان غريب لتخْبِر فيه أحداً بأن الأمور مستحيلة".
ونقر بمحلقه ضد المنزلق. <تم اكتشاف غرض إل إف. جارٍ التحليل. منزلق مسدّس أصغر من الكروم — تركيب هذا المنزلق على مسدس متوافق يمنح كل طقة مُطلقة فرصة بنسبة 2%-3% لتغليف الهدف بكروم مبطئة>. نقر كول بيده ومرر محلله لبيسون ليطلع عليه.
قال بيسون: "ليلعنني القارئ. مهندس أركيبوس. لم أسمع بذلك قط".
وأعاد المحلّل. أخرج كول مسدسه وأفرغه قبل أن يسحب المنزلق الأصلي عن المستقبل. لم يكن السقط الجديد ملاءماً تماماً، لكنه مع القدرة النشطة من فئته الثانية، ركّز، فتحول شكل العامل بخفة في يده. صف المنزلق وأعاد تجميع المسدس، محركاً الآلية عدة مرات بينما كان بيسون يراقبه.
سأل بيسون: "ماذا يمكنك أن تفعل أيضاً؟"
قال كول: "يبدو هذا طريقاً باتجاه واحد".
تنهد بيسون.
"نعم، نعم. أدرك ذلك. فئتي الأساسية هي طليعة مدرب الكلاب. تنقل ربع تعزيزات خصائصي إلى ناتميغ، هنا. والنشطة تتيح لي تصلب جُلديناً لبضع ثوانٍ، وتدوم لفترة أطول إذا كنت أهاجم شيئاً ما".
قال كول: "يا لها من روعة".
ونظر إلى ناتميغ.
"ربع تعزيزاتك؟ كم من الوقت حتى تتمكن من فهم الإنجليزية؟"
هز بيسون كتفيه ونقب عبر كومة الغنائم.
"إنها تفهم بالفعل أكثر ممّا فعلت حين وصلنا إلى هنا. كنت أجرب بعض الأوامر الأكثر تعقيداً — وكانت ذكية دائماً، لكنها الآن تأخذ المبادرة من السياق بشكل أفضل".
رفع ما بدا وكأنه بارودة تعشيق فطرية ونقر على محلله الخاص، ثم جعد أنفه.
"المزيد من غنائم الزوائد الفطرية. يمكنك فعل أي شيء بهذه؟"
مد كول يده.
"ربما. أنا أحول بندقية جيفرسون إيه آر-10 ببطء إلى آلة فطرية، قطعة تلو الأخرى".
حدق بيسون في البندقية.
"ظننت أن ذلك يبدو مألوفاً. سيعشق ذلك".
وبحوزته البارودة الأخرى، ركّز كول على قدرته كمهندس أركيبوس، التجريد الحقلي. اهتز السلاح في يده، ثم بدأ بالانصهار، مخلفاً وراءه سبطانة ومزلاجاً فقط. نقر بمحلله على السبطانة. <سبطانة بارودة ذات نمو فطري أصغر — فرصة بنسبة 3%-5% لتسبب نمو فطري سريع، تبطئ الأعداء المصابين. زيادة الضرر بنسبة 2%.
تقليل الدقة بنسبة 2%> قال كول: "هناك سمة غنائم هنا بالتأكيد".
"هذا عن قصد. الكثير من غنائم كوراها تساعد في إبطاء الأعداء، مما يؤدي إلى مقتل عدد أقل من الركلات الجدد في مهمتهم الحقيقية الأولى".
بدا بيسون ملماً بالكثير عن غزوات العالم الآخر أكثر من الركلات الآخرين. وخاصة كوراها، التي لم يكن يُفترض بأي من الطامحين معرفة مسبقة عنها. على أية حال، كنت تأخذ الاستخبارات أينما أمكنك الحصول عليها. لكن ذلك جعل كول مريباً بعض الشيء بلا شك.
قال كول: "لقد فقدنا بارت بالفعل لصالح أولئك اللعناء من العالم الآخر. يبدو هذا حقيقياً جداً بالنسبة لي. أيمكنني رؤية سلاحك؟ أريد أن أرى كيف تعمل قدرتي النشطة مع عتاد من العالم الآخر".
أفرغ بيسون سلاحه وفك أحزمته، مناولاً إياه بتردد. راقب كول كالصقر بينما كان يمسك بالجزء والسلاح معاَ. في حين لم تكن سبطانة البارودة مناسبة لسلاح دقيق مثل بندقيته إيه آر-10، فإن دقة أقل قليلاً لم تكن مهمة بشكل خاص لمدفع رشاش مفتوح المزلاج. تماماً مثل القفزة النيزكية، بدا استخدام القدرة النشطة كذاكرة عضلية موجودة بالفعل في جسده. ربما كانت كذلك، واحتجت فقط إلى حقل لويس لتوقظها.
في كلتا الحالتين، ركز، وانصهرت السبطانة عبر الأثاث المعدني والخشبي. أصبحت أثقل قليلاً وقصرت بحوالي بوصتين. سلمها كول ليتفقدها بيسون. لا بد أنه أحب ما رأاه عندما نقر بالمحلل عليها، لأنه لم يتذمر. تابع كول التنقيب في الغنائم، فوجد عشرين طلقة أخرى لبندقيته إيه آر-10، فضلاً عن حزام من عيار لم يتعرف عليه، فمرره إلى بيسون. التقط الرمح من غول الفطريات، تالياً.
وذكر وهو ينقر محلله عليه: "هذا لا يحتوي على ألوان سمات الفطريات".
<رمح بنصل لحائي من التحجر الطفيف — الجروح التي تحدثها الرمح المصنوع من الخشب المتحجر لها فرصة ضئيلة لتسبب تحجر المنطقة المتضررة إلى حالة شبيهة باللحاء. ملاحظة: فئات سمات فالكيري لها تقارب مع الأسلحة ذات المقابض>. لاحظ كول أن هذا السلاح يقول طفيف، في حين أن كل الغنائم الأخرى التي رآها تقول أصغر. نقر على المصطلح، مما قاده إلى صفحة توثيق لتصنيفات الأغراض. يبدو أن المحلل طبق السمات بطريقة صيغية استناداً إلى النسب المئوية لفرص تفعيل الأغراض وشدة التأثير.
لقد تراوحت النطاق من الأصغر في الطرف الأدنى، مروراً بالطفيف، والمتوسط، وفوق المتوسط، وهكذا دواليك. طريقة غريبة للتوحيد القياسي، ولكن ليكن. بدا من المنطقي، لكول، أن العوالم الأقسى ستملك مكافآت أعظم. أتساءل عن السمة التي امتلكتها تلك الطلقات من آكل القلب. كان الرمح أفضل بالتأكيد من عصي كالي المحطمة، رغم أن كول لم يكن متأكداً كيف سيؤمنه بحقيبته دون أن يعلق في كل شجرة وشجيرة.
وبينما كان يفكر في الأمر، تقلص مقبض الرمح إلى ثلث طوله الأصلي بصوت رنين حاد جعل ناتميغ تنבח وتحدق في السلاح بريبة. أكان ذلك تقارب فئته مع الأسلحة ذات المقابض قيد العمل؟ شمت ناتميغ الرمح لدقيقة، لكنها تشتت بصوت الفيلكرو بينما أخرج بيسون الحشوة السيراميكية من حامل درعه واستبدل بأخرى جديدة من أحد الزومبي. نظر إلى القديمة ثم رمى بالدرع باهظ الثمن ذي الصنع العسكري في الطين بجانب مجرى النهر.
نظر ملقياً نظرة على تعبيرات كول وهز كتفيه.
"هذا ليس الجيش. تتوقع منا دي أو آر التخلص من العتاد المصروف عندما نجد ما هو أفضل. ماذا ستفعل إذا وجدت درع صدر كاملاً؟ هل ستجر دروعك معك ليومين آخرين؟ نحن مغطّون".
ونظر إلى بندقية إيه آر-10 المجمعة على حمالة كول.
"ربما لن أتخلص من تلك رغم ذلك".