الفصل الثامن عشر — مهندس الأركيبوس أبقى كول رأسه دائمًا في حركة مستمرة، متفقدًا خاصرتهم اليمنى بحثًا عن أي أثر لرأس الكبش بينما يتجهون شمالًا نحو نقطة اللقاء بالآخرين. لم تكن ناتميج خفية تمامًا، لكنها استطاعت الاستطلاع في المقدمة والجوانب. بدا أن بيسون يدرك جيدًا دلالات نباحها وعوائها وهديرها. اشتد المطر بعد نحو ساعتين من المسير، مما جعل الاستطلاع أكثر صعوبة، لكن الأمر سيان بالنسبة لرأس الكبش أيضًا.
كان الساحر هو المتتبع، إن كان لتعويذة الأثر الأثيرية تلك أن تدل على شيء. خلافًا لهاوي وروكسي، لم يظهر بيسون أي اهتمام بمناقشة فئاتهم وكيفية عمل قدراتهم الجديدة أو إفادة بعضهم البعض. اعتبرت روكسي الرجل مختلًّا، لكن كول بدأ يشعر بأنه مجرد شخص يفضل الكلاب على البشر ويمتلك مهارات اجتماعية متواضعة تبعًا لذلك. لكن التفكير في القدرات تذكر كول بأنه صعد مرتبة بعد إطلاق النار على الساحر، واستطاع شعور مخزونات طاقة جديدة في مؤخرة عقله.
مد يده نحو جعبته ليخرج محلل طاقة الحياة. <تم رصد توافق طاقة الحياة، جاري التحليل. المرتبة 6 — 55 بالمئة الفلاف الأساسية: فالكيريا نيزكية (1) — تم رصد تأثير تطور، التطور التالي المتوقع في المرتبة 10. الفئة الثانوية: مهندس الأركيبوس> المرتبة السادسة؟ ألم يكن في المرتبة الرابعة قبل قليل؟ بحق الجحيم، حتى شيطان أكل القلوب لم يمنحه سوى مرتبة واحدة. كم بلغ بذاك الساحر من قوة جنونية لكي يتجاوز مرتبة كاملة؟
وكم ازداد قوة بعد إطاحة رأسه؟ مرر كول شاشته لأسفل نحو مقاييس تعزيزه. وُجد هناك زر تبديل لإظهار الإجماليات، فحوّله من المضاعف إلى المدمج. <القوة: 2.2 الرشاقة: 2.5 الحِدة: 3.4 التحمل: 1.9 السرعة: 2.8 الذكاء: 2.5> أبرز المؤشرات على أي تغير كانت قوته وحِدته. فكونه أصبح أضعف مرتين يفسر سبب كون حقيبته التي تحمل مؤونة ثلاثة أيام درع إم.إس.في لا يكادان يبدوان أثقل من سترة وحقيبة يوم واحد.
وبات بصره أحده من ذي قبل، قادراً على تمييز التفاصيل الدقيقة ورصد رجال اللحاء مرتين من مسافة بدت ناضجة كفاية لتفقس من شرانقها. ماذا عن تطورات الفئات؟ نقرت كول على فئته الأساسية. <تم تحديث الفالكريا النيزكية. جاري التحليل. زاد عدد الاستخدامات إلى مرتين كل 3.4 ساعات، ناقصاً 15 دقيقة (6 دقائق لكل نقطة ذكاء). يمكنك الآن حمل شخص إضافي تلمسه حالياً عبر استهلاك شحنة قدرة ثانية.> وهناك الفئة الثانوية الجديدة أيضاً.
<مهندس الأركيبوس — فئة غير مطروقة، يرجى المزامنة مع نظام تيرملينك للتسجيل. جاري التحليل. القدرة النشطة: التجريد الميداني — تفكيك عنصر متوافق مع طاقة الحياة للحصول على 1 إلى 3 مكونات أقل جودة، مع احتمال بنسبة 9 إلى 12 بالمئة لإنتاج أجزاء منخفضة الجودة، واحتمال بنسبة 2 إلى 3 بالمئة لإنتاج أجزاء متوسطة الجودة. قد تزيد الجودة مع تطورات الفئة. عدد الشحنات يساوي مرتين كل ساعتين، ناقصاً 12.5 دقيقة (5 دقائق لكل نقطة ذكاء).
تُفقَد الكتلة الزائدة. عند الطلب: التعديل — تركيب مكونات متوافقة مع طاقة الحياة في عناصر متوافقة. تُعاد صياغة المكونات لتلائم العنصر المستهدف، إن كان متوافقاً، ويمكن تعديل أشكال الأسلحة النارية لتتقبل أعيرة نارية ومخازن مختلفة قليلاً. بمجرد التركيب، لا يمكن إزالة أي مكون دون تدميره.> بدا ذلك… مثيراً للاهتمام. كان تفكيك الغنائم غير المرغوب فيها واستخدامها لتحسين الأسلحة الغريبة جديرة الاحتفاظ يبدو طريقة رائعة للاستفادة من غنائم كان يمكن هجرها أو التخلص منها لولا ذلك.
فهل ترث الأجزاء خصائص الأصلية؟ وهل يؤدي استبدال الأجزاء إلى تقليل التأثيرات الموجودة مسبقاً؟ لقد كان يعثر على أجزاء أسلحة بالفعل، وهو أمر غير معتاد البتة على ما يبدو. وكان على المحلل توليد تفاصيل فئته على الفور، مما يعني أنها لم تكن مخزنة مسبقاً في مكتبة الفئات. لكن كول لم يمتلك أي أسلحة متوافقة مع طاقة الحياة أيضاً — ما لم تُحسب بندقية إيه. أر-10 المُعدلة بترباسها ونابضها الجديدين.
والأكثر من ذلك، هل تعمل فقط على الأسلحة المرتبطة بروحياً؟ أم بإمكانه تفكيك وتعديل معدات أي شخص؟ تماماً مثل القدرة المستمدة من فئة الفالكريا النيزكية، استطاع استشعار القدرات في مؤخرة عقله، جاهزة للاستدعاء فور رغبته في ذلك. دفع نباح من ناتميج بيسون لرفع قبضته. توقف كول ونظر مطولاً نحو الرجل.
قال بيسون: "حين تفرغ من التحديق بلوحتك، لدينا أعداء في المقدمة".
رفع بندقيته وتفقد خلو حجرتها. كان سلاحه العالَم-آخري يطلق النار من ترباس مفتوح، ولم يحسد كول نفسه على محاولة إبقاء ذلك الشيء نظيفاً وسط غابة الأبواغ والسراخس والطين. ولمح بيسون يختلس النظر إلى بوقه المعار هو الآخر. أعاد كول المحلل إلى مكانه.
"حتى مع كاتم الصوت، يمكن لشخص ذي حِدة عالية سماع هذا من مسافة ميل أو أكثر. أما زلت ترغب في عمل ملتحم؟"
ألقى بيسون رشاشه العالَم-آخري على كتفه وأخرج فأساً قصيرة من غمد عند حزامه، إلى جانب ترس معدني صغير. حمل الفأس بريق اللؤلؤ لما اعتاد كول ربطه بتعويذات طاقة الحياة. امتلك الترس مقبضاً على جانبه الخلفي فقط. بلا أشرطة لذراعيه، رغم أنه بدا صغيراً بشكل مضحك على معصم بيسون الغليظ. ذكّر كول بطفل يستخدم غطاء حاوية قمامة مرتجلاً كترس. أخرج كول هراوتيه وتملكه شعور بأنه ليس في وضع يسمح له بالإدانة.
معاً، تعقبا أثر ناتميج لمسافة مئتي متر عبر الغابة قبل الانبطاح والزحف المنخفض خلف ذروة تل صغي لاستطلاع المنطقة خلفه. تحرك نحو اثني عشر من زومبي الفطريات في حالات تحلل متفاوتة. لم يستطع كول رؤية أي من رجال اللحاء الأكبر حجماً، لكن عدة شرانق بدت ناضجة تماماً. قد يتحول هذا الوضع إلى كارثة بسرعة. خيارهم الأفضل سيكون الالتفاف وتفادي المجموعة تماماً. لكن ذلك لن يجلب لهم خبرة وغنائم، وربما تصنع مرتبة إضافية أو قطعة غنائم فارقاً إن تمكن رأس الكبش من اللحاق بهم.
التقى نظراهما وأعطى كول بيسون تحذيرًا مدته ثلاث ثوانٍ. عند العد لواحد، نهض اثنوهما وركضا هابطين المنحدر. كان كول أسرع من بيسون، لكنه ليس بسرعة ناتميج التي اقتحمت تشكيل الزومبي، مطيحة باثنين منهم في طريقها قبل أن تنطلق من الجانب الآخر مثل الرصاصة، جارةً انتباههم خلفها. أتاح ذلك الإلهاء العابر لكول الاقتراب بالقدر الكافٍ ليهبط بهراوتيه ذات الرؤوس المعدنية على جمجمة لينة لزومبي فطري، ثم يلوح بالثخرى لتصطدم بأذن الثاني قبل أن يرتطم الأول بالأرض أصلاً.
فقط لم تكن جماجمهم لينة. بل كان أضعف مرتين مما كان عليه في اليوم السابق. ومع زوال عنصر المفاجأة، استدار بقية تجمع الزومبي نحوهما وبدؤوا بالزمجرة والاندفاع صوبهما. لحق بهما بيسون أخيرًا، مستخدماً فأسه لشطر رقبة زومبي، ثم صفع آخر بترسه المعدني الصغير. حاول زومبي آخر الإمساك به، لكن ناتميج اندفعت مهشمة الشجيرات وأمسكت بالزومبي من ذراعه، مطيحة به أرضاً ثم اقتلعت ذراعه تماماً من مفصلها.
لم يملك كول وقتاً طويلاً لمراقبة ما يفعله بيسون، إذ ثبتت أغلبية الزومبي نظراتهم النهمة عليه بحزم. تراجع للوراء، ضارباً المعاصف والمرفقين بالهراوتيين قبل أن يلوح بالرؤوس المعدنية نحو الصدغين والفكين. أسقط زوجاً آخر من الزومبي بحين تمزق وحش لحاء فطري أول عن شجرة. اقتحمت ناتميج تشكيل الزومبي، مشوشة على هجومهم.
قال بيسون: "امضِ. سنتولى نحن الحثالة".
عظيم، امنحني الجزء السهل لم لا تفعل؟ فكر كول. اندفع نحو الرجل الخشبي، الذي كان يصارع لقطع آخر المحاليق التي ربطته بالشجرة. كان الأكبر حجماً الذي يراه كول حتى الآن — ربما بسبب الرأسين والذراعين الإضافيتين البارزتين من صدره مع محاليق قابضة تشبه توأمين ملتصقين يتصارعان على الشرنقة ذاتها. لقد اندمجا ليشكلا نوعاً من الغول الفطري. للأسف، لم يمتلكا سوى عيون لكول وحده، حيث استقر رأساهما عليه بينما تمزق ذراعه بحرية مع صوت تقصف مئات الكروم الدقيقة.
بادر كول بالهجوم، مزمماً المبادرة وضاربًا الغول على رأسه ومعصميه قبل أن يحاول طرحه أرضاً. أتاحت له حِدته وسرعته العاليتان وحدهما تفادي الضربة في الوقت المناسب. لكن الغول نفسه كان أقوى من رجال الخشب المنفردين، فأمسك إحدى هراوتيه وحطم مقبضها بقبضته الساحقة، منتزعا إياها. حاول كول ضربه بالأخرى، لكن الرأس الأملس لم يكن كافياً لدروع اللحاء السميفة وأرسلت الصدمة اهتزازات مؤلمة صعوداً في ذراعه ذاتها.
زأر المخلوق في وجهه وضغط عليه، ومع ذلك تلاشى تبرير محاولتهما البقاء خفيين. مزيداً من التراجع، شعر كول بظهرة يرتطم بشجرة. اتسعت عيناه حين أدرك عجزه عن مغادرة مسار المخلوق بالسرعة الكافية.