الفصل 182 - الشعب المفقود واصل كول تتبع مجرى المياه صعوداً فسمع أصوات حشرات تتخبط فوقه وتحته. لكن أي شيء استشعر حضورهم أدرك عددهم أيضاً فارتأى أن الهجوم ليس فكرة حكيمة. وزّع كول وقته بين الحراسة الخلفية والمقدمة بينما شق باشيل طريقه عبر المنعطفات حتى انعكست الأضواء أمامهم على جدار النفق. رفع جنود النجمي أسلحتهم بينما استهلك كول نصف شحن قدرته. وحين تحول الوهج عند حافة منعطف النفق إلى زرقة باهتة مد يده ليوقف النجمي عن التقدم.
قالت روكسي: "مفيد حقاً".
نشر تطور الجديد علامة الهدف على الحلفاء القريبين لتراها بنفسها.
"أكانت لديك طوال هذا الوقت؟"
قال: "تقريباً".
سألت بشك: "أبهذا وجدتونا جميعاً في كوراهي؟"
قال: "لا، أنتم صاخبون جداً فحسب".
أطلقت صوتاً ساخراً وابتعدت عنه. في تلك الأثناء عبر كشافة النجمي اللذان أرسلاهما عبر النفق المنعطف واسترخيا فور رؤيتهما لرتل القوات الصديقة. تقدما وانحنيا احتراماً لباشيل. أومأ القائد العابس ذو الريش الأسود رداً على تحيتهما.
"ماذا وجدتما؟"
"هذا هو الطريق حقاً، يا سيّد".
رفع قطعة قماش صغيرة.
"وجدناها مخبأة. أظنها توجيهات للوصول إلى المدينة السفلى لمن يتبع الأثر".
قال باشيل وهو يأخذها ويسلمها إلى أشكثير: "جيد، جيد".
ضحك بخفة لملاحظة كول الحائرة.
"إنها مكتوبة باللغة الرفيعة. لا أستطيع قراءة ذلك".
قال أشكثير وعيناه الصغيرتان تفحصان الرسالة المكتوبة بعجالة: "إنها توجيهات. من سابقتي. لقد مرت مونيكا فيليبس من هنا ومضت قدماً. نحن نتبع خطى خطاها".
سأل باشيل وهو يخرج دفتر ملاحظاته: "ماذا تقول؟"
"اخترق الجناح الرعدي الهطل السفلي وصاروا يعجون في أروقته. لكن الشرفة العليا لا تزال متاحة من المدينة السفلي ولا تزال هناك دروب تدخل المعبد من الشرفة العليا. وسيعلمون الطريق بقطعة قماش تطابق هذا الكفن".
قال باشيل: "إذن لنواصل التحرك. كونوا على حذر. المسير عبر المدينة يجعلنا مكشوفين للهواء".
مشى كول بجانب أشكثير.
سأل: "سابقتك؟"
"لسان الدم. الكاهن الأعلى السابق".
سأل كول: "منذ متى وأنت تشغل هذا المنصب؟"
تحرك أشكثير في مكانة بحذر.
"منذ رحيل الحملة السابقة. ثمانية وعشرون يوماً".
رمش جانباً.
"لم يُمسح لسان الدم إلا خمسة عشر يوماً فقط".
رفع كول حاجبه.
وقال: "ليست فترة طويلة إذن".
"من واجب الكاهن الأعلى لِمَنْ يَستلّ الملحَ من الأرض مرافقة محاربي المعبد، تماماً كما أن من واجب الشيوخ تعيين رأس الكهنة حين يخلو جبل الملح منه. لعلنا، بمعونة السماء، لا نحتاج إلى تنصيب غيره لسنين طوال".
إذن كانوا يستهلكون الكهنة الكبار بسرعة استهلاكهم للجنود. من الجيد أنهم يولدون في فقرات بيض وينمون بسرعة رغم أن كول لم يكن متأكداً من رغبته في معرفة عمر أشكثير تحديداً. كان واضحاً أن البقاء في جبل الملح لم يتوقعوا عودة الكاهن الشاب. بعد ساعة أخرى من شق الطرق في الأنفاق وفق التوجيهات المكتوبة على الأكفان بدأت شمس الشفق تتسلل عبر شقوق سقف النفق. وفي النهاية كشف جزء من بناء منهار عن مدخل لغرفة ضخمة في الداخل.
قلص بيسون حجم الجراء وأرسلها لتستكشف المقدمة. عادت بعد لحظات وهي تشم رائحة مدرب الكلاب.
قال مقالراً: "لا أعداء في المقدمة".
استغرق الأمر نصف ساعة أخرى ليمر الرطل بأكمله عبر الفتحة الضيقة. وحين بقي نحو عشرة منهم شعر كول بهزّة تحت حذائه. تساقط الغبار من السقف العلوي منثوراً وأثار سعال العديد من جنود النجمي.
اقترب هاوي ليقف بجانب كول وقال: "تلك واحدة من قنابلي. إنهم على أثرنا".
نظر كول إلى الفتحة المنخفضة وقال: "لن يمروا من هنا إذن. كأنها طريق مسدود بالنسبة لهم".
"أترى أن الجرحى بلغوا نقطة الإخلاء؟"
تنهد كول وهز رأسه. نظر إلى وجوه جنود النجمي من القبيلتين وقد علت ملامحهم جميعا خيبة أمل ومخاوف مستسلمة.
"لا أظن أحداً منهم جاء في هذه الحملة وهو يتوقع العودة. بالنسبة لهم إما النصر وإما ملكنا".
قال هاوي: "أظن ذلك".
ضرب كول كتفه وأشار برأسه نحو الفتحة. دفع هاوي حقيبته أمامه ثم زحف ببطء ليلحق بها. وفعل كول مثله. كانت الفتحة مصدر المياه لهذا الجزء من النفق وبللت مقدمة سرواله وبطنه وكميه وهو يجر جسده عبرها. كان الجو شديد البرودة فصك على أسنان ليتحمل الصقيع. استغرق الأمر نحو خمس عشرة كان الزحف فيها ضيقاً من كل اتجاه. ولحسن الحظ أنه لم يكن مصاباً برهاب الأماكن المغلقة. على الجانب الآخر شعر بأيادٍ تقبض على كتفيه وتشده إلى الأعلى.
تركهم يفعلون ذلك وأسنان اصطك برداً. ما مدى برودة هذا المكان حتى لا يكفي تحمله المعزز؟ أكانوا قد تجاوزوا الدائرة القطبية لهذا العالم؟ أخرج بطانيته من حقيبته بأصابع منملة ولفها حول نفسه. وبدا أن أغلب جنود النجمي وفريقه يفعلون الشيء نفسه.
نادى وايلاند من الجانب الآخر من الغرفة: "يا رئيس، انظر إلى هذا".
بدت الغرفة الدائرية مصنوعة من نفس مادة المعبد مما يعني على الأرجح أنها إحدى غرفه السفلى. التفت كول مستطلعاً وهو يتحرك نحو وايلاند. كان الضوء يتسلل عبر نوافذ شبكية صغيرة على طول السقف. كان وايلاند يوجه مصباح بندقيته صعوداً نحو ما كان يوماً جدارية فسيفساء. لقد شوه الجزء الأفل منها على الأقل حتى المستوى الذي يصله جندي من النجمي بسهولة. لاحظ كول أن جنود النجمي ظلوا بعيدين تماماً ورفضوا حتى النظر إليها.
كل ما بقي من قبيلة النجمي التي عاشت هنا يوماً أصبح محرماً عليهم باستثناء الملك المقيد في الأعالي من المعبد على ما يبدو. سلط كول مصباحه صعوداً دون أي شعور بالحرج من تجاهل ما قد يكون معلومات استخباراتية قيّمة عن هذا العالم. وما تبقى من الجدارية يصور ملكاً متربعاً بقرون معقوفة وشخصيات لكهنة ملثمين يرفعون القرابين له. كانت القرابين حمراء وتقطر من الصحون.
قال وايلاند: "لا أعتقد أن ما يحملونه هو جيلي يا صاح".
أومأ كول.
"أظننا نعرف الآن ما يفعله هؤلاء كلما اقتربت إحدى الجزر الأخرى بما يكفي".
"أظن ذلك. لكنهم اختفوا في النهاية، أليس كذلك؟ إلى أين ذهبوا جميعاً؟"
هز كول كتفيه ونظر صعوداً إلى تمثال الملك ذي القرون الكثيفة.
"لعلهم حين لم يجدوا أحداً ليقدموه قرباناً جاء دورهم".
"ويريد النجمي إطلاق سراح هذا الرجل؟"
"ربما. إنه أهون من الإبادة الجماعية الشاملة على يد الجناح الرعدي. عدو عدوي..."
خفض كول صوت.
"تذكر ما هي مهمتنا. لا تخلط الأمور بهدف النجمي. لدينا هدفنا الخاص".
أحياناً يجد كول أنه بحاجة إلى تذكير نفسه بذلك أيضاً. قد تكون هذه العوالم متعارضة وبأغراض متقاطعة لكن البشر فيها ليسوا سيئين. غالباً. تجهم وايلاند لكنه أومأ.
"لا أزال أفكر في ذلك الجانب. إنه أمر صعب".
وافق كول: "إنه أصعب جزء في هذا العمل. ليس القتال من أجل حياتك أو الاحتمالات المستحيلة، بل مجرد لقاء أولئك البشر البائسين الذين لست هنا لمساعدتهم".
سحب وايلاند قطعة لحم مجففة من حقيبته وبدأ يلوكها بلا مبالاة.
"كان ذلك سيئاً في الجيش أيضاً".
أمعن كول النظر في شريط اللحم.
وسأل: "ألم تخلصك الثعلبة من ذلك الواجب؟"
نظر وايلاند إلى كبد البقر في يده ولوى أنفه قليلاً.
"لا. لم يكن جزءاً من الحزمة. إنها مفترسة في النهاية. توجد قوة كامنة في اللحم. وفئتي مرتبطة به ارتباطاً وثيقاً".
وأشار برأسه نحو الجدارية.
"وخير مثال على ذلك".
أزعج أمر آخر كول بشأن الجدارية أكثر حتى من آكل لحوم البشر والشق الشعائري. لكنه لم يستطع تحديد ماهيته بالضبط. كان الملك المقيد ذا شكل يصعب تحديله ليس فقط لأن النجمي بذلوا جهوداً مضنية لتدميره. فقد كان من السهل نسبياً تمييز سماوي الطيور والثعالب. لكنه لم يكن متأكداً مما كان من المفترض أن يبدو عليه ملك الشعب المفقود حقيقة. اقتربت روكسي وقفت بجانبهما.
وسألت: "أأنا مقاطعة لكم؟"
قال كول: "نعم".
"جيد، لا أهتم إطلاقاً. لقد شم الجراء الممر المؤدي إلى المدينة. لكن النجمي مرهقون".
ألقى كول نظرة خلفه على الكتيبة أو ما تبقى منها.
"يجب أن نكون بأمان هنا نسبياً. فلندعهم يحصلون على بعض الراحة والدفء. ثم سنستكشف المدينة السفلى".