الفصل 183 - المدرج السفلي حين كانا يطيران نحو الجزيرة على متن وسائط النقل التابعة للفرقة النجمية، تعذّر عليهما إدراك الحجم الهائل للمدينة. حتى وهي مبنية في واجهة الجرف، فقد نحتوا طرقاً واسعة تكفي المركبات ذات العجلات لتترك فيها أثلاماً عميقة لا تزال قائمة بين الانجرافات الثلجية. كانت المباني نفسها تتسلق أعلى من تلك التي في الجزيرتين الأخيرتين، ولا سيما المعبد الضخم الذي شيد فوق الجرف نفسه.
مال كول من الفتحة المجاورة لنونا ورفع نظره نحو السماء. وفي حين لا تزال نونا بحاجة إلى نظاراتها المعززة، استطاع كول تمييز الأشكال الدائرية لمخلوقات الأجنحة الرعدية وهي ترسم دوائر في صفحة النجوم باستخدام منظاره العسكري من الجيل الأول. انزلقت الأشكال الواسعة ذات الأجنحة، لتغادر أحياناً بينما يحلق آخر مقبلاً. وفي مكان ما في الجرف بالأعلى، كان لديهم مهبط يمكنهم من خلاله تدوير جنود المشاة الجدد.
سأل كول: "ما رأيك؟"
أطلت نونا بنظرة فاحصة.
"أعتقد أن بوسعنا فعلها. أنت وأنا. لكن تحريك نصف مائة من الفرقة النجمية لن يكون سريعاً ولا هادئاً. سيترك أحدهم خطأ خلفه".
أومأ كول برأسه.
"حسنًا، تقع على عاتقنا مسؤولية تقليل فرص ارتكابهم للأخطاء. هيا بنا".
كان الشق الموجود في جانب المعبد والمؤدي إلى غرفة الجداريات المعزولة أسهل من أن يتجاهله جنود الأجنحة الرعدية، إذ استقر في الفجوة الواقعة بين بناء متهالك وحافة الجرف. وقد انتزع الزمن أو العوامل الجوية فتحة بينما تقشرت أحجار المعبد مبتعدة عن وجه الجرف. وحتى لو استطلع الجنود التنينيون هذا الزقاق مرة، فلن يكون لديهم سبب يذكر للعودة إلى ذلك. تسلل كول خارجاً، منخفضاً، مفَعلاً تحديد الأهداف الخاص به.
أضأت تجمعات حمراء كلا من الأعلى والأسفل، متفرقة في الامتداد العمراني. كان مدرجهم يشرف على عدة مناطق سفلية، وبدو أن الأجنحة الرعدية تحتل الكثير من المدينة المهجورة. وفي الشارع بالأسفل بعض الشيء، رصد قطعة قماش تلوح في الريح فأشار إليها.
"هناك".
مع حرصهما الدائم على إبقاء شيء فوق رؤوسهما، شق كول ونونا طريقهما نحو العلامة واختبأرا داخل البناء المتهالك. في الداخل، رُصت الحجارة بطريقة تسمح لأحدهم بالتسلق صعوداً على الجدار الخلفي والوصول إلى السطح. شبك كول أصابعه وساعد نونا على الصعود بخطوة، ثم استدار ورفع نفسه بدوره. بفضل جاذبيته المخفضة وقوته المعززة، صار التسلق سهلاً كالحبو الآن. حجب سقف بارز السطح عن الأعين الفضولية بالأعلى، ولمحت نونا العلامة التالية من تعليمات الاستطلاع التي عثرا عليها.
وعبر كومة من الأنقاض، وسطحين إضافيين، وبرج منهار جزئياً، أخفت مدخنة ضيقة في وجه الجرف مجموعة من مقبضات اليد والقدم.
قال كول: "لا أفهم. لماذا لم تفجر التنانين الكبيرة قمة البرج مثل سدادة زجاجة وتُسقط القوات من الأعلى؟ لماذا يتعبون أنفسهم في إيجاد طريق صعود من الأرض؟"
أجابت نونا: "على الأرجح أنهم لا يستطيعون. قد يكون ملك الريح الشمالية مسجوناً، لكنه يظل ملكاً وتتلاطم قوته حول القمة. أستطيع رؤية العاصفة السماوية حين أستخدم شقاق الروح. قد يكون بالغو الأجنحة الرعدية أشد حساسية لمثل هذه القوة لدرجة تعيقهم عن الاقتراب منها مباشرة. ربما يخشون التعرض للقيود أيضاً".
قال كول: "هذا لا يمنطق الأمور".
انندس في الشق وبدأ يتسلق صعوداً نحو الطبقة التالية من المدينة، مستخدماً يديه الواحدة تلو الأخرى حتى خرجا بين مبنيين يميلان بشكل خطير فوق حافة البروز. بدا وكأنهما قد يمنهاران في أي دقيقة، ممطرين الزقاق الضيق بكتل حجرية.
"إن كانوا بهذه القوة، ألا يفترض أن يجعلهم ذلك أكثر قدرة على المقاومة؟"
أجابت نونا: "ليس لشخص قادم من عالم بلا مجال لويس. القوة تطرد القوة. وكلما زادت القوة، زاد التنافر".
سأل كول: "مثل المغناطيس؟"
نظرت إليه نونا بمزيج من التشكك والاستياء.
"إنها قوة أساسية. واحدة من استثناءات الروح والضغط المعرفي".
"لقد أضعتني".
التوى تعبير نونا بانزعاج.
"اللغة الإنجليزية لا تملك الكلمات التي تحتاجها لتفهم الأمر تماماً. وإن استخدمت مصطلحات لغتي، فلن تصل بالطريقة السليمة".
فكرت قليلاً.
"لو كانت تلك الدوامة رياحاً، لتحطمت الأجنحة الرعدية على الأرض. الحرس التنيني يمتلك مقاومة أقل. بوسعهم الذهاب... دعنا نقول تحت الرادار. هذا تعبير سمعتك تستخدمه. إنهم ليسوا حاضرين بما يكفي خلف الحجاب لإثارة اللعنات أو التعرض للطرد بواسطة قوة مماثلة".
قريب بما يكفي. لكن كول لم يكن متحمسًا لربط دماغه بمزيد من العقد أكثر مما هو عليه بالفعل محاولاً فك شفرة ما حاولة تلك القادمة من عالم آخر وصفه. بدأت نونا تتحرك مغادرة الزقاق، لكن كول وضع يده على حمالة درعها وسحبها للوراء.
قال: "انتظري".
أومأت برأسها وتراجعت في أعماق الظلال. وفي أسفل الطريق، قام ثلاثي من الجنود التنينيين بنادق ذات تعشيق مزلاجية بدوريات، متوجهين نحو الطريق الرئيسي إلى المنعطف الطبيعي الذي يربط المستويات الطبيعية للمدينة. وخلفهم، مشى جرو أجنحة رعدية بحجم حصان جر على أطرافه الخلفية ومفاصل أجنحته، بينما التوى خطمه باحثاً. وتطاقت الشرارات الكهربائية حين اصطكت فكوكه معاً.
سأل كول: "ماذا عن واحد من أولئك؟"
أطلت نونا بنظرة.
"لا يزال قوياً. لكن ليس مثل البالغين. إنه ليس حضوراً".
وجب على كول افتراض أن ذلك شيء آخر يترجمه مجال لويس بشكل خاطئ. أومأ برأسها نحو المجموعة.
"انظري فوقهم".
قالت نونا: "أنا أراه"، مشيرة إلى لفة القماش المربوطة بعارضة خشبية متآكلة تحت إفريز سقف البناء.
التقطت الريح قطعة القماش، فجعلتها مشدودة. استنشق كول الهواء بينما التفت رأس الجرو بسرعة فائقة. دقق النظر في حركة القماش لفترة قصيرة قبل أن يزمجر ويسرع للحاق بالجنود. استرخى كول. وبعد دقائق قليلة أصبح المسار صافياً بما يكفي للعدو عبر الشارع، مع الحرص على عدم الخطو حيث يتركون آثاراً. أخذت نونا لحظة لتأمين العلامة ودسها بعيداً ضد المزيد من الرياح قبل أن يلتفا حول الخلف لإيجاد المنعطف الضيق المذكور في الملاحظات، المؤدي إلى الطبقة التالية حيث يفترض أن يكون الوصول إلى المعبد.
تفحص كول واجهة المعبد نفسها، لكن نونا، تلك العجوز المخادعة، رصدتها أولاً.
قالت وهي تشير: "هناك. توجد فتحة في الظل، أعلى بقليل من سقف ذلك المبنى ذي الواجهة المنهارة".
تمتم كول: "أراها".
كانت الفتحة ترتفع حوالي مترين فوق السقف - يمكن الوصول إليها بسهولة بواسطة الفرقة النجمية أو بمساعدة ساق من السقف. لكن تلك لم تكن المشكلة. استراح فصيل من الحرس التنيني في ملجأ بروز البناء. بدا الليل أبرد بطريقة ما حتى من النهار، وجلس الجنود التنينيون حول نار صغيرة، متبادلين الحصى الغذائية ذهاباً وإياباً. وبجانبهم، مالت الأسلحة بين معدات الحفر، وقد احرزوا تقدماً نحو إحداث خرق خاص بهم في جانب المعبد.
يا ليتهم أدركوا ما كان مخفياً على بعد أمتار قليلة فوقهم. لم تكن تلك المحاولة الوحيدة للخرق. فمن الأعلى والأسفل، كشفت عدة ومضات من تحديد الأهداف الخاص به عن تجمعات حمراء عند جدار المعبد. خلق التصميم الداخلي المتاهي عدة أقسام معزولة مع تدهوره، وقد اخترقت قوات الأجنحة الرعدية المعبد في مواقع عدة ومن المحتمل أنها لا تزال في عملية استكشاف ورسم خريطة للداخل لإيجاد مسار كبير بما يكفي لهم لعبوره نحو الأعلى.
امتلكت الفرقة النجمية ورفاق كول البشريون ميزة في قوامهم النحيل الذي يمكنهم من الضغط عبر الفجوات التي لا يملكة الأجنحة الرعدية أملاً في استغلالها، لكن ذلك يعني أنهم قد يواجهون أعداء في كل اتجاه بمجرد دخولهم.
سألت نونا: "ماذا سنفعل بشأنهم؟"
"أستطيع إسقاط واحد، ربما اثنين، لكن ليس بهذا العدد. وليس بهدوء".
فرك كول ذقنه المخدرة.
"خذ البندقية من حقيبتي"، قال.
"هناك طريقة للقيام بذلك بسرعة وهدوء".
شعر بشد على ظهره بينما قامت نونا بإرخاء الأشرطة وسحب بندقية لدغة الأفعى من مكانها. مد كول يده فوضعت البندقية في كفه. لقد عدل البندقية بقوة لمثل هذا الاستخدام بالضبط، حاملاً إياها على الرغم من تنوع البندقية النهمة.
قال: "يا نونا، خذ ذلك المبنى المقابل. فيه زاوية تؤدي إلى الداخل. إن نجا أي منهم، سأحتاجك للجهز عليهم قبل أن يتمكنوا من إثارة ضجة".
مع هبّة هواء خفيفة، تلاشت نونا خلفه. انتظر كول، بينما استقرت بندقيته على الفصيل في ظل المعبد، حتى طقطق جهازه اللاسلكي.
"أنا في الموقع، هناك اثنان آخران لم نستطع رؤيتهما من زاويتك".
أخذ كول نفساً عميقاً وفعل قدرة البندقية لفترة وجيزة من التشغيل الصامت تماماً. أحرق شحنة لتحديد الأهداف مرة أخرى وغذى الطاقة المحتملة من وثبته النيزكية مباشرة في طلقات الناتو عيار 7.62 المستقرة في المخزن الداخلي للبندقية. تصلب أحد الجنود التنينيين بينما غمره التوهج، والتفت برأسه نحو المدينة. عدل كول منظاره لتغطية الجندي بينما انطلق واقفاً ومد يده نحو بندقيته، ضاغطاً على الزناد قبل أن يتمكن من تنبيه رفقائه.