الفصل 181 – لمَ الأنفاق دوماً؟ قالته روكسي: – كول، أعتقد أنهم يعيدون تجميع صفوفهم. أصدر كولهمهمة موافقة. قال: – لا بد أنهم جلبوا المزيد من الجنود بحلول الآن. ولا يمكننا تحمل تضييع الوقت. أطبق وايلد شفتيه بجانب كول.
– نحن لا نعرف حتى إلى أين نذهب.
التفت كول متفحصاً الغرفة شبه المنهارة. ذات قبة عالية وأربعة مخارج على مستويين، يحرس كلَّ مخرج أحدُ أفراد فرقة كول إلى جانب عدّة محاربين من ستالايت. كان لها المزيد فيما مضى، لكن الأضرار التي لحقت بالجزيرة أدت إلى إغلاق اثنين آخرين. خاضوا خلال الساعة الماضية معركة انسحابية مع قوات ثندروينغ. وحتى عندما دخلوا مناطق أصغر من أن تقدخلها التنانين البالغة، طاردهم الجنود الراجلون بدعم من تنينين يافعين، يمثل كل منهما خطراً بحد ذاته —حتى من دون أن يُزود كل منهما بغنّاس مثبت على المؤخرة، وهما مزودان به بالفعل.
كان القتال داخل الأنفاق قاسياً، ووجد ستالايت ذوو الريش أنفسهم في غير صالحهم ضمن الأماكن الضيقة أمام التنينات الأكبر حجماً والأقوى بأساً. حصلوا أخيراً على هدنة وموقع قابل للدفاع. تكلّست المشكلة في إصابة العديد من ستالايت سولتبيك. لمستطيع الجرحى القادرون على المشي مواكبة الوتيرة اللازمة للبقاء متقدمين على قوات ثندروينغ. اعتنى بهم آشفيذر وطبقة الكهنة الناجون. ولم تكن الأنفاق أمامهم خالية أيضاً.
مرتين خلال انسحابهم استكشفهم سكان الأطلال التحت أرضيون. استطاعت تلك المفترسات شمّ رائحة الجرحى. وصادفوا أيضاً بقايا —تنينية ومجنحة— بعظام مقرضة. ناداه بيسون بصوت خفيض عبر اللاسلكي: – كول، كتيبة في الجهة الغربية. بتبادل نظرة، توجه كول وروكسي نحو بيسون والجروين، متخذين موقعيهما على الجانب المقابل للفتحة. استنشق كل من ناتميغ وكلوف الهواء وبدوا حذرين. لم يستطع كول شمّ أي شيء بعد، لكن وايلد، الذي ظل ملازماً لظل كول، هز أذنيه.
– أشعر بهم.
بضعة منهم على الأقل —الجرحى، على أي حال. لكن لابد من وجود المزيد. كانت هناك حدود للاستبصار لدى وايلد، كما تعلم كول. ومثل مهارته الخاصة في اقتفاء الأثر، فالصخور السميكة أو البناء يحدّان بشدة من نطاق استشعار الدم عند وايلد. حدّق كول عبر منظار بندقيته النهمة إلى جانب اثنين من ستالايت ببنادقهما الارتلاجية. مضت لحظات قليلة قبل أن يسمع محادثات خفيضة ويرى أضواء الفوانيس المتأرجحة.
تمتم كول لرجال ستالايت: – احتفظوا بإطلاق النار حتى نتحقق من هويتهم بشكل قاطع. أومأ كل منهم برأسه وأبقوا فوهات بنادقهم موجهة نحو الفتحة. أرسلت له البندقية النهمة وميض طاقة قلق. كانت ترغب في إطلاق النار. تحولت الأصوات إلى نبرات ستالايت الخشنة والمتوسطة الطبقة، لا الأصوات الحلقية العميقة لحراس التنانين. نادى كول: – أوقفوا إطلاق النار! أصدقاء قادمون. توقفت الأصوات والأضواء مع نداء كول، ثم اقتربت بحذر نحو فم النفق.
هتف أحدهم: – لمن هذا الصوت؟ أجابت روكسي: – نحن. القادمون من الأرض. تبادل بضعة منهم الهمس ذهاباً وإياباً، ربما متجادلين حول ما إذا كان صوت المحارب السماوي قابلاً للتزييف. بعد لحظة، رد أحدهم.
– حسناً، نحن خارجون، اثبتا حديدكما.
قال كول: – حسناً. مهما كان رأي كول في ستالايت، لم يستطيع قط وصف قادتهم العسكريين بالجبناء. كان باشيل أول من خرج من النفق، وسلاحه جاهز على مستوى منخفض. خفض السلاح عن كتفه عندما لمس ستالايت المنتظرين في مواقع مغطاة مع فرق كول. قال: – سادتي. لاحظ آشفيذر فحنى رأسه.
– الأجلاء.
بدأ بعض رجال ستالايت الآخرين بالخروج من النفق خلف باشيل. فقد جمع خليطاً من ستالايت المجنحة والثعالب في طريقه. وعندما خرجت السرية بأكملها، كان لديهم نحو ثمانين مقاتلاً من أهل الأرض ونصف دزينة من الكهنة. شكّل هذا نحو ثلثي إجمالي ستالايت الذين قدر كول حشرهم في وسائل النقل. لم تستطع كل ناقلات الجنود تلك إنزال حمولاتها. ولم يعد كل منهم إلى وطنه أيضاً. قال كول: – لقد صمدنا في الوقت الحالي.
لكننا لست متأكدين إلى أين نذهب، والتخبط في الظلام لن يؤدي إلا إلى مقتل المزيد من الناس. أومأ باشيل موافقاً، وهو يتطلع حول الغرفة. سحب مذكرة صغيرة مجلدة بالجلد من داخل درعه واستعرض الصفحات.
– لدي فكرة ما.
حاولت بعثات أخرى رسم خريطة لهذه الأنفاق، لكن... أشار إلى أحد المخارج المنهارة في المستوى الثاني من الغرفة.
– الأمور ليست كما كانت عليه دائماً.
وإذا كنا حيث أعتقد، فإن ذلك العمود كان أسرع طريق إلى المستوى الأضحى من المجاري وأفضى مباشرة إلى الهيكل. قال كول: – حسناً، الأمر ميؤوس منه الآن. خمسون طناً من الصخور والحجارة، وحتى لو استطعنا تنظيفه، فلن أخذ شعبي عبر عمود انهار بالفعل مرة واحدة. نقر باشيل بلسانه.
– الطريق الأسرع التالي غير مرسوم بشكل جيد.
لكنه يجب أن يقودنا صعوداً إلى المدينة السفلى. معظم طرق الوصول إلى الهيكل مغلقة أو محروسة. إذا تمكنا من إيصال شخص ما عبر الأقواس العالية في المدينة السفلى، فيجب أن يكون قادراً على فتح الطريق لبقيّتنا. هناك مشكلة مع ذلك. أغلق باشيل كتابه وتدبر الأمر.
– بالطريقة التي كتب بها هذا، قد يكون النفق الصحيح أياً من هذين، قال مشيراً إلى المداخل في الجانب الشمالي.
– والخاطئ سيوقعنا في طريق مسدود.
وسيكون بمقدور ثندروينغ محاصرتنا في مكاننا. لكن حتى الصحيح له مداخل أخرى. قد يكون المسار في المدينة السفلى مشغولاً. في الواقع، أراهن على ذلك. رسم آشفيذر إشارة على صدره.
– ملكنا يسير معنا.
بدا بعض الثعالب حذرين من ذلك. كان واضحاً بما فيه الكفاية أن العلاقة بين القبيلتين ستستمر تماماً بالقدر الذي يستغرقه التعامل مع التهديد التنيني —رغم أن كل ما احتاجه كول هو أن تدوم طویل القدر الكافي لخطف مونيكا فيليبس. بعد ذلك، يمكن لتحالفهما المؤقت أن ينهار لكل ما يعنيه الأمر. قال أحد ستالايت الذين أحضهم باشيل معه: – يا سيد. كان جناح المجنح مربوطاً ومضمداً.
– بعضنا ليس بصحة جيدة بما يكفي للمتابعة.
لن نؤدي إلا إلى إبطائكم. دعونا نبقى ونصد المطاردة. قال باشيل: – حسناً جداً. سحب ساعة عقارب صغيرة من عدة فتحه قبل أن يسلمها للجندي، مشيراً إلى داخلها.
– إذا لم نعد، فحاولوا إعادة الجرحى إلى المهبط الغربي.
سيعود طائر سماوي عندما يصل هذا المؤشر إلى هذه الرمز.
– سأفعل ما تقول.
قال آشفيذر: – ستُذكر بطولتك. حنى جندي ستالايت الجريح رأسه، تاركاً الكهنة يمرر يدها فوقه. شعر كول بانفجار شحنة محترقة. أصدر ستالايت الجريح أنة عدم ارتياح. سأل كول: – ماذا فعلت به؟
– مباركة حماية، لكيلا تجده رصاصة بندقية، قال آشفيذر.
كان الكهنة يتنفس بصعوبة هو نفسه، من الجهد. كان جميع أتباعه يحرقون الشحنات لمعالجة الإصابات التي يمكنهم علاجها —يبدو أن البعد عن ملوكهم المرتبطة يضعف تعاويذهم السماوية. لا بد أن آشفيذر كان يعمل على الأبخرة الأخيرة.
– حسناً.
يبدو أن لدينا أوامر مسير. باشيل؟ أطلق قائد ستالايت لحناً منخفضاً لفت انتباه المدافعين. شقوا طريقهم وشرح الضابط ذو الريش الأسود الخطة. فاجأ كول أيضاً بإرسال كشافين اثنين إلى كل نفق. تمتم لكول، بصوت منخفض يكفي ألا يسمعه آشفيذر: – قد تسير الملوك معنا، لكن الملوك تبدو أكثر سيراً مع أولئك الذين يتركون أقل قدر للصدفة. ابتسم كول.
– لدينا مثل مشابه.
شيء واحد لاحظه من عالم إلى آخر هو عدد التعابير المجازية التي تنعكس. أشار إلى زملائه.
– روكس، بيسون، تولي الطليعة.
رفع بيسون رشاشه هيكسيغاست على كتفه وتوجه نحو نفق السطح وجروه في إثره. تشكل باقي ستالايت، ناقص دستة من الجرحى، في رتل وانخرطوا. أعادتهم أعداد باشيل إلى قوة القتال، وقد تكون معرفة القائد وخبرته كافيتين لإرشادهم إلى السطح. راقب كول الرتل وهو يسير داخل مدخل النفق وتوقف. تردد صدى زئير عميق الحنجرة من النفق الجنوبي، حيث أتوا. تلاه خشخشة إطلاق نار بعيد. سأل كول: – أكان ذلك ثندروينغ؟
قال باشيل: – لا أظن. ضاقت عيناه وهو يقهقه.
– يبدو أن أصدقاءنا وقعوا ضحية للمخاطر في هذه الأنفاق.
تعال، يا سيدي. لنكن حذرين، لئلا نرتكب الخطأ نفسه. أومأ كول. وضع قائد ستالايت يداً على كتفه أثناء مروره وانضم إلى آشفيذر وقواته في النفق. التفت كول إلى الوراء.
– وايلد، توجه إلى الأعلى مع بيسون وروكسي.
سيحتاجون إلى حاسة الدم لديك. أشار إلى أليكسا، ونونا، وحوي. –سنؤخر المؤخرة، ونجعل من الصعب على أي شخص متابعتنا. قال حوي: – فهمت. ما حجم المفاجأة التي تريدها؟ تطلع كول حوله وخفض صوته: – كبيرة بما يكفي لكيلا يستطيع أي شيء يجدها متابعتنا. لا أتوقع أن نعود من هذا الطريق مرة أخرى.