حافظ جنود قمة الملح النجميون على مسافة آمنة من وايلد بعد تجليه الجديد. طوال رحلة الطيران، كانوا يرسمون شارات الحماية كلما نظروا في اتجاهه، أو يضمون بنادقهم إلى صدورهم بقوة. وبدا ريش الرماد منزعجاً هو الآخر. ومع ذلك، تذكر الجميع كيف أطاح كول وهاوي ووايلد بتنين الرعد، واضترض كول أن هذا هو سبب صمتهم. انطلقت الرحلة باكراً بعد الفجر، وبقوا في الهواء ست ساعات أخرى، فسنحت الفرصة للجميع كي يضجروا من الضيق الشديد لمقصورة النقل النجمية.
تمتمت أليكسا: "إن لم أرى جوف واحدة من هذه الآلات مجدداً، فسيكون ذلك باكراً جداً".
وحين كانت تضاهي هاوي في طول القامة تقريباً، انحنت بنصف جسدها لتفسح المجال لمألوفها الآلي. أغمق وايلد عينيه قبل أكثر من ساعة، معللاً ذلك بصخب المقصورة الشديد. لم تستقر أذناه الجديدتان بشكل صحيح تحت واقيات الأذن، لكن كول لم يعتقد أنه كان يقصد ذلك الضجيج. أياً ما كان ما فعله الثعلب به، فقد ضاعف حاسة الاستبصار لديه أضعافاً مضاعفة، وبدت طاغية في الأماكن المكتظة الآن.
بدا روكسي وهاوي وبيسون في غاية الضجر. حتى هاوي استبدل بخوفه المرتجف من الطيران توتراً ثابتاً منخفض المستوى وتململاً عصبياً. مال إلى الأمام أحياناً ليرس إلى الخارج من الفتحة المكشوفة، نحو طائرة الثعلب التي انضمت إليهم أو نحو جزر أخرى في الأفق البعيد — بدا إحداها وسط معركة جوية في الأعلى.
أزاح أحد أفراد طاقم الطيران الستارة إلى الخلف أخيراً وقال: "جزيرة التائهين في الأفق. لن نبتعد كثيراً الآن. استعدوا!".
انخفض حجم بلورات الرفع في الطائرة، وانخفض معها مقدمة أنف الطائرة في الميل. في الأسفل، بدأت قمم الغيوم الضبابية التي تحجب البحر بالانجراف. غير أن العديد من المقاتلات الصغيرة المرافقة لهم انطلقت في صعود حاد، ولم يبق سوى عدد قليل من الحراس.
التفت كول إلى ريش الرماد وسأل: "ماذا نفعل؟".
"المعبد محاصر من الأعلى. سينقض تنور الرعد عليكم من الهواء إن حاولتم استخدام أحزمة الهبوط وسطهم. سيشتت محاربو الأجنحة السماوية انتباههم، بينما ندخل نحن من الأسفل".
انحنى كول من جانب طائرة النقل، ممسكاً يده ضد الريح العاتية. وبالفعل، حتى الآن، استطاعت رؤية كول المعززة تمييز الهيكل الضخم للمعبد، الذي بدا وكأن مجموعة من الأبراج غير المنتظمة تبرز مباشرة من منحدر الجرف إلى جانب بقايا مدينة قديمة منحوتة في الصخر. دارت عاصفة حول قمته، محلية ومكثفة إلى حد لا يُعقل أن يكون طبيعياً. لابد أن المعبد كان بحجم مبنى إمباير ستيت، وقد غطته وندبته علامات المعركة.
حامت بقع سوداء حوله. مزيد من التنانين إذن. لابد أن بعضها قد لاحظ المقاتلات وهي تتسلق في الارتفاع، لأن عمود تنانين الرعد ضاق فجأة، وتحركت عدة تنانين لاعتراضها قبل أن تقطع الغيوم المنخفضة رؤية كول. طاروا في صمت لمدة خمس عشرة دقيقة أخرى تقريباً، قبل أن يضرب وميض من البرق الساطع إحدى طائرات النقل الأخرى خلفهم.
قال كول وهو يرفع يده لدرء التوهج المفاجئ: "ياللعجب!".
أضاء البرق شكل أحد التنانين، والذي من الواضح أنه لم يبتلع خدعة التشتيت من المقاتلات. استدار الحراس الباقون، وعادوا في دوائر الاشتباك مع التهديد. وفي الوقت نفسه، تسارع الطيار، صاعداً بهما خارج الضباب. فوقهم، ظهر الجزء السفلي الصخري للجزيرة يلوح في الأفق. كان واضحاً أن جزيرة المعبد هذه قد انفصلت عن قطعة أرض أكبر، لأن قاعدة العمارة الحجرية كانت تتدلى من عدة نقاط، وانسابت من بعضها جداول رقيقة من المياه.
انحرفت بعض طائرات النقل نحو نقاط أخرى في الجانب السفلي، لكن طيار طائرتهم وجه نحو فتحة دائرية تتغوّر وسط بقايا المستويات الأدنى. بدأ مقاتلو قمة الملح في التحرك، مؤمنين أمتعتهم الشخصية.
سأل كول: "لن ندخل جميعاً معاً؟".
قال ريش الرماد: "لن يكون هناك وقت كافٍ لإنزال الجميع في نقطة دخول واحدة. يجب أن نحاول اللحاق بهم في الداخل".
نقب عضو طاقم الطيران كتف كول.
"استعدوا. يمكننا الإمساك بطائرة النقل ثوانٍ معدودة فقط قبل أن تتعثر وتبدأ في فقدان الارتفاع. يجب عليك أنت ورفاقك القفز".
التفت كول إلى الآخرين ورفع صوتَه: "اشحنوا حقائبكم!".
أحرق شحنة خاصة به، مركزا الطاقة نزولاً نحو البلورات في حزام هبوطه. بدأت توهج بخفة، ترتفع ضد قوة وزنه الخاص. خلف طائرة النقل، التقط أحد تنانين الرعد مقاتلة من الهواء مباشرة، عاصرا إياها حتى انشترت إلى قطع. أدار الطيار الطائرة وأصدر عضو الطاقم أنة جهد وأدار البلورات في أحزمتها لتصبح في وضع عمودي. تباطأت الطائرة، واصطف الباب الجانبي مع فتحة النفق بينما كان عضو الطاقم يغذي بلورات الملح المجهدة بشحنة تلو الأخرى للحفاظ على تحليقها.
سيكونون هدفاً سهلاً لتنانين الرعد طوال فترة تحليقهم.
نادى كول: "هيا، هيا!".
فك رباطه وقفز من جانب طائرة النقل، منزلقاً في الهواء أفقياً تقريباً على حزام الهبوط. وخلفه، فعل الآخرون الشيء نفسه، دافعين أنفسهم من جانب الطائرة ومنزلقين نزولاً نحو فم النفق. وبعدهم، قفز مقاتلو قمة النقل، وأجنحتهم مفرودة للانزلاق عبر المسافة وبنادقهم مضمومة في مخالبهم. وما إن خرج المحاربو، حتى تحولت بلورات الطائرة إلى الأمام مجدداً وسقطت طائرة النقل لتفسح المجال لأخرى.
قال كول مشيراً إلى بقع تغطية صنعها الحطام المتساقط: "خذوا مواقعكم".
طفا إلى الأسفل في مياه جارية ببلغ عمقها الكاحل وانزلق خلف كتلة من البناء بحجم سيارة صغيرة، موجهاً بندقيته فوق القمة. هبط وايلد بجانبه وعيناه مغمضتان.
"أين نحن يا وايلد؟".
"لا أستطيع... انتظر، أشعر بهم! إنهم يقتربون".
انزلقت طائرة نقل ثانية إلى مكانها وأفرغت حمولة أخرى من قمو الملح قبل أن تتقطع البلورات وتسقط الطائرة، بينما لا يزال ما يقرب من اثني عشر مقاتلاً في مقصورتها. وحين اصطفت طائرة النقل الأخيرة، أصابتها دفقة برق في ذيلها، متفرعة عبر سطح الطائرة. دارت من الانفجار، وقفز المقاتلون اليائسون، ملوحين بجنون لقطع المسافة رغم وجود العديد منهم بإصابات واضحة. نجح معظمهم في الوصول إلى المقاتلمين الآخرين المنتظرين لسحبهم إلى الأمان، لكن البعض، ممن أصابهم الذهول أو ابتعدوا كثيراً عن قطع المسافة، سقطوا خارج الرؤية أسفل قاع النفق، صاخبين أو صارخين وهم يهوون نحو البحر المظلم في الأسفل.
اصطدم أحد تنانين الرعد بطائرة النقل التالفة، متمسكاً بهما بينما هوى الاثنان معاً بعيداً عن الفتحة. أحرق كول شحنة جزئية لتحديد الأهداف. ومع خلو فم النفق، صعد تنانين رعد ثانٍ من الأسفل، ملوحاً باقترابا وخادشاً المدخل بمخالبه. حتى من الداخل، شعر كول باهتزاز مخالبه الخلفية وهي تخدش بحثاً عن موطئ قدم في الجانب السفلي للجزيرة. ورغم صراعه، وجه مدفعي مثبت على مؤخرة عنقه أحد بنادق البرق الغريبة إلى الأسفل وأحرق زوجاً من المقاتلمين اللذين كانا لا يزالان يعرجون نحو الغطاء.
حان الوقت لررى ما يمكن أن فعله هذا التطور الجديد. فتح كول النيران، فانشقت الطلقات المسافة على آثار متقزحة. أصابت حاجز التنين، مرسلة شقوقاً تشبه شبكة العنكبوت عبر قبة الطاقة، ثم ارتدت ثم دارت للخلف في أقواس ضيقة لتضربه مجدداً كأن لها عقولاً خاصة بها. هذا جديد. شعر كول بكمية هائلة من الطاقة تقشعر لها أبشار ذراعيه وأصلح حاجز التنين نفسه. لم تخترق رصاصة واحدة. انطلقت إحدى ذخائر هاوي المضادة للحواجز من قاذفة شبحية على كتفه لكنها لم تحدث سوى شقق كبير في الدرع.
كان تنانين الرعد يضع كل ما يملكه في الدفاعات الأمامية بينما كان يصارع من أجل موطئ قدم. لقد تمكن من سحب ثلثه الأمامي إلى النفق، مخلفاً بمخالبه أخاديد عميقة في الحجر. بدأ حارس التنين على ظهره بالترجل أيضاً، هابطاً برذاذ في الماء وباحثاً عن غطاء بينما كان يطلق رصاصات عائدة نحو مقاتلي قمة الملح. واصل مدفع البرق على مؤخرة عنق التنين تمشيط المواقع الدفاعية. مدت روكسي الأجنحة الأثيرية على درعها لحماية العديد من رجال قمة الملح من النيران.
أطلق هاوي محطماً آخر للحواجز، لكن هذا التنين وضع كل أونصة من الطاقة التي يمتلكها في الدفاع الأمامي لشق طريقه إلى الكهف. شكك كول في أن هاوي كان ليدمر ذلك الشيء حتى بهاونه. أطلق دفقة أخرى على قوات التنين المترجلة، ومرة أخرى انحرفت الرصاصات بشدة، قادمة بزوايا متعمدة وجدت فجوات في الدروع حيث يمكنها ذلك. لكن جنود التنين كانوا أقوياء، وحتى التعرض للاختراق برصاصة من البندقية النهمة لم يكن كافياً لإسقاطهم فوراً.
لكن كول شعر بإحساس ينبعث من أحد الجنود الذين أصابهم، شبيه بما يشعر به عندما يحرق شخص ما شحنة. فرقع الإحساس، ثم فرقع جندي التنين الذي شعر بالطاقة تنبعث منه. انفجر الدم من دروع حجارته وسقط الجندي، مبصقاً دماً. هه. كان ذلك جديداً تماماً. ومع ذلك، لم يحل ذلك مشكلة اكتساب التنين للأرض، وخاصة إذا كان لهذا درع لا يمكنهم كسره. احتجوا إلى حل مؤقت.
صرخ كول: "يا هاوي!".
وأشار إلى الأرض.
"جمدها!".
ألقى هاوي نظرة سريعة على كول ثم حول قاذفاته الشبحية إلى بنادق قصيرة السبطانة عيار أربعين ميك. انطلقت منها زوج من الطلقات التي تخلف وراءها بخاراً أبيض، وتخطت الماء، تحت درع التنين. انفجرت في سحب بيضاء، وتجمد الماء تحتها فوراً، متشرة بلورات الثلج عبر فم النفق. التنين، الذي يواجه الآن التسلق على سطح زلق، فقد كل الأرض التي كسبها، زائراً من المفاجأة. هبط باقي الجنود على ظهره إلى النفق، بما في ذلك المدفعي المخدوم طاقمياً على مؤخرة عنقه، قبل أن ينزلق المخلوق الضخم خارج الرؤية.
لكن توهجاً أحمر كبير بدأ بالفعل ينزف فوق حافة النفق. لم يكن التنين الوحيد.
صرخ كول: "تراجعوا!".