الفصل 179 — على طريقة لوكسلي قال كول خافضاً صوته بينما بدأ بعض النجوم النائمة يتململون: "يا هاوي!".
ثم أضاف: "اصح يا هاوي".
وجد خبير المتفجرات مستلقياً على بعد أسرة عدة. كان هاوي يستيقظ وهو يدلك موضعاً في منتصف صدره. استقرت الآن كتلتان طاقيتان غائمتان فوق كتفيه.
سأله كول: "أتتك زائرة خلال خلوتك؟"
"نعم، من... مم، يا كول؟"
"ماذا؟"
"عيناك... مم، أتحققت من ارتقائك بعد؟"
أجاب كول: "ليس بعد. لكنني سلكت مسار الارتقاء الذي تحدثنا عنه. أأخذت مسار الثعلبة؟"
هزّ هاوي رأسه نافياً: "كان مغرياً. لكن لا. عرضت أن تزيد الحياة كأحد عناصر قذائفي إن سرت على دربها. لك أن تتخيل الاحتمالات الجنونية. صعُب عليّ الرفض، لكنه بدا أجمل من أن يكون حقيقة. أتتك عرض مشابه؟"
قال كول: "نعم. عرضت أن تغيّر وثبتي النيزكية لتشبه الانتقال الآني قصير المدى، وتجعل علامتي نشطة دوماً في الليل".
"يبدو ذلك قوياً حقاً".
"كما قلت أنت. كل ما يبدو أجمل من أن يكون حقيقة هو كذلك حقاً".
تجاوز كول هاوي متجهاً نحو سرير فارغ وُضعت عليه بعض معدات وايلد.
وسأل: "أين وايلد؟"
نظر هاوي إلى السرير، ثم التفت ممعناً النظر في جوف الشجرة: "لا بد أنه أنهى أمره أولاً. أترجح أنه...؟"
استدار كول هابطاً في المنحدر الحلزوني. زمجرت نوتمغ في وجهه من حيث كانت ترقد عند قدمي بيسون قرب مدخل الثكنة. كان بيسون يدخن مستنداً إلى جانب الفتحة.
قال كول: "يا بيسون، أتمر وايلد من هنا؟"
رمقه بيسون بنظرة خاطفة سريعة، ثم التفت إليه مرة أخرى مباغتاً: "بحق الجحيم يا كول، ماذا فعلت بنفسك؟"
أمال كول رأسه: "ماذا؟"
أخرج هاوي مرآة الإشارة وناوله إياها. أخذها كول ووجهها نحو وجهه، متسعةً عيناه مما رأى. امتد غلاف التراكم الأسود والذهبي المرقط على ساعديه ليصل إلى عينيه، كبقع منتصف الليل المنثورة على وجنتيه وجبهته وصدغيه، بينما تحولت حدقتاه إلى شقين ذهبيين. بدا جلده عاتماً وعميق السواد على نحو شاذ، كفجوة في الواقع. لم يشعر بأي فرق، ولم تتغير رؤيته أيضاً. أعاد المرآة ورفع كمه الأيسر.
كان المظهر الشبيه بالقفاز يمتد سابقاً حتى منتصف الساعد قبل أن يتحول إلى نقش منقط، أما الآن فامتد السواد الحالك ليتجاوز مرفقيه بقليل.
قال هاوي: "أظننا نجزم بأن المظهر مرتبط بإعادة توجيهك الحركي. لكن هاتين العينين تشبهان عيون أسماك أعماق البحار، لذا أظنه تأثر قليلاً بنكهة بحر الغليان".
هزّ كول رأسه: "لا أشغل بالي بهذا في الوقت الحالي. يا بيسون، أأتى وايلد إلى هنا؟"
أومأ بيسون برأسه: "قبل دقائق معدودة. أتريد مني البحث عنه؟"
"لا".
كان كول يتحدث ناظراً إلى ما وراءه. كان هناك طيفان بجانب ممر الإقلاع، بالكاد يبدوان كظلال داكنة لكن كول تعرف على أحدث لاعبي فريقه جاثماً وإلى جانبه نونا. تجاوز بيسون. هرعت نوتمغ وكلوز بفضول خلفه بخواتم خطواتهما، وبعد هنيهة أسقط بيسون سيجارته، وداسها بقدمه، وتبعهما بدوره. انتفض وايلد ما إن دخلا نطاق إحساسه.
استدار لمحريتهما، ونهض واقفاً وقال ماداً يده نحوهما: "انتظرا! أحتاج إلى ثانية واحدة".
نظر هاوي إلى كول. توقف كول مكانه مرغماً.
"يا وايلد، أتاك زائر ليليّ صغير؟"
"نعم..."
أجاب وايلد.
أخذ كول نفساً عميقاً: "أقبلت عرضها؟"
صمت وايلد لبرهة متبادلاً الهمسات مع نونا.
ثم قال أخيراً: "نعم... حسناً، يمكنكما الاقتراب. ما زلت أعتاد على... كل شيء، لكنني أظنني بخير".
اقترب كول برفقة بيسون وهاوي والجراء. وما إن هبّ النسيم باتجاههم حتى انتصب شعر الجراء وبدأت تزمجر. أمرهما بيسون بالرجوع، فعادتا إلى جانب مدرب الكلاب، لكنهما لم تهدأا.
قال كول له: "انتظر هنا. يا هاوي، تعال معي".
قطعا المسافة الفاصلة، وكان هاوي ما زال يدلك صدره. شعِر كول بحكة في عظم قصّه أيضاً. إن كان له أن يخمن، فسواء أبرما اتفاقاً أم لا، لا تزال ملكة الجزيرة المرتبطة بها تطبعهن بطريقة ما. يراهن بأموال طائلة على وجود أثر مخالب مضيء أو ما شابه على صدر هاوي وصدره الآن. حين اقتربا أكثر، أدرك كول ما فطن إليه الكلبان: رائحة وايلد قد تغيرت. كانت حاسة الإصرار البصري لديه في أوج قوتها، لكن حواسه الأخرى ارتقت بالتوازي مع حدة إدراكه، وصار يعرف الروائح الفردية لرفاقه بأفضل مما أراد يوماً.
كان وايلد نفسه، غير أن الأمر تجاوز ذلك. وما إن بات قريباً بالقدر الكافي لتمييز اللاعب، حتى تبيّن السبب فوراً.
قال هاوي: "يا للهول".
وضع يده على فمه كاتماً ضحكة مختنقة. أما كول فوقف مصدوماً.
قال وايلد: "أعلم".
قال هاوي: "صرنا الآن شجعان روبن حقاً".
أزمجر وايلد: "أعلم!"
"روكسي ستفقد صوابها".
"أعلم اللعنة!"
ظهر على وجه وايلد خط فاصل واضح يمتد عبر وجنتيه ويعبر نصف طول أنفه. اكتسى ما علاه بلون برتقالي مع زغب قصير النمو وشحب شعره الداكن إلى لون النحاس. تحول لون لحيته من البني الداكن السابق إلى الأبيض. طالتا أذناه أيضاً، لتنتهيا باستدقاق طفيف مكلل بالسواد.
تحدث كول أخيراً: "يا وايلد... أعلم أنني قلت إن ارتقاءات فئتك حق لك لتختارها. لكن هذا..."
قال هاوي: "كان خياراً حقاً".
التفت وايلد ببصره بين الاثنين.
"أعرضت عليكما مسارات للارتقاء أيضاً؟"
أومأ كول برأسه: "عرضت مساراً جيداً. بل أجمل من أن يكون حقيقة. لكن ذلك الرجل الملحيّ لعن فيليبس وربطها بهذا العالم. ألم تفكر في أن الثعلبة قد تفعل بك الأمر ذاته بعرضها هذا؟"
من واقع اتساع عينيه، بدا جلياً أنه لم يفعل.
"يا للهول، لقد أفسدت الأمور أليس كذلك؟"
تحدثت نونا قائلة: "ليس مؤكداً أن السير على دربها يربطك بهذا العالم. الملوك لا تفكر كالبشر".
زمجر كول: "ما حدث قد حدث. ماذا عرضت عليك؟"
لان ملامح وايلد.
"عرضت فك ارتباطي عن كيسكرا — وهي ملكة المذبح في كيفليش. بدلا من التأثير في الدماء، باتت قدراتي تلامس الروح عبر الدم".
أطبق كول شفتيه.
"تخيل أنك تحدث قائد فرقة غبياً يا وايلد. ما الفارق؟"
أجابت نونا بدلاً من وايلد.
"لا أظنه يفهم الأمر تماماً حتى هي الأخرى".
رفعت أحد أجهزة التحليل.
"هذه الاشياء لا تلتقط الكثير من دقة كيفية عمل قدراتنا. أتذكر حين حدثتك عن الإرادة والمشيئة؟"
بدا هذا مألوفاً بشكل غامض. قطب كول جبينه.
"أمور سيغموند فرويد؟ العقل والذات؟"
أومأت نونا.
"ثمة حاجز رقيق بين العقل والذات، لكن ثمة حاجز رقيق أيضاً بين الذات والدم. إن كنت أفهم عرض ملكة الثعالب، فهو يتيح له تخطي ذلك الحاجز. تلك قدرة جبارة — مباركة الروح ذاتها أو إماتتها. المنفعة المحتملة تفوق المخاطر بكثير. بات يملك شكلاً من أشكال رؤية الأرواح عبر الدم يا كول. تلك قدرة سماوية أو شيطانية هائلة. كان استحقاقها يستحق العناء".
قال كول: "ليس هذا قرارك لتتخذيه".
ضيقت نونا عينيها وأدارت وجهها. تنهد كول. لقد خرج ذلك أقسى مما قصد.
"أنا قلق فحسب يا وايلد. لا أريد لملكة من عالم آخر أن تلفك حول خنصرها. الملوك المرتبطة بالأرض أخضعت النجوم من قبل. وما حبسهم في جزيرتهم سوى ما يمنعهم من أن يشكلوا تهديدات ضخمة. ماذا لو صرت عينيها وأذنيها الدائمتين خارج نطاق سيطرتها؟ والجحيم، ماذا لو أن هذا"
أشار إلى الزغب البرتقالي "لا يزول بمغادرتك حقل لويس كما يحدث مع مظهري؟ أستقضي بقية حياتك على الأرض شبيهاً بقطعة مثلجات برتقالية؟ ماذا لو قررت أنك اغضبتها فاسترجعت هديتها؟"
شخر هاوي بجانبه. حتى الجزء الأبيض من وجه وايلد بدأ يحمرّ.
قال: "أنا أفهم. لكنك لا تدري شعور التواجد على مسار كيسكرا يا كول. لقد ربيت مورمونياً — ربيت لأكون صالحاً وأخدم الملوك وعائلتي وجيراني. ثم اختُطفت ورُبطت بملكة قتل. أقسمت أنني لن أستخدم قوتها إلا لمساعدة الناس، لكن حتى هنا وفي كوراهي ظللت مرتبطاً بها. كنت لا أزال أشعر بشهوتها للدماء، بحاجتها للمذبح. والآن؟ لقد سكنت. يبدو مسار الثعلبة... حسناً، إنه لا يزال عنيفاً ونهماً. لكنه بريئ وصادق وطبيعي. ليس ملتوياً وسادياً وخبيثاً. إن كان عليّ أن أبدو هكذا لإبعاد كيسكرا عن رأسي، فسأختاره في كل مرة".
كان من الصعب استيعاب هذه الفكرة في عقله. فالمعوذون الإلهيون يختلفون جذرياً في وظائفهم عن الفئات الحركية، أو حتى السحرة الأثيريين. أخذ كول نفساً عميقاً.
"حسناً يا وايلد. إن ظننت أن هذا هو مسارك الأفضل، فسأدعمك. بما أنك تقول إنك مسيطر على الأمر، فأنت مسيطر عليه إذن. لكن ما إن تحاول هذه الثعلبة التدبير لشيء، فلا تكتم الأمر. أفهمتني؟ لا يمكننا مساعدتك إن لم ندر ما يجري".
أجاب وايلد: "فهمتك. سأكون حذراً".
بدأت شمس إيكاروس الشاحبة تطل فوق أشجار الشرق. وعلى مهبط الطائرات، بدأ النجوم يخرجون الطائرات من حظائرها ويحملون المعدات.
"هيا بنا. ما زال أمامنا عمل لننجزه".
شقوا طريقهم عائدين إلى الثكنات. أطلق هاوي لحناً أيقظ حكة في ذاكرة كول، مختتماً إياه بعبارة متمتمة.
"أو-دي-لالي، أو-دي-لالي، يا له من يوم مجيد".