الفصل 178: عرض ماكر كان الرائحة أول ما انتبه إليه. طعم الماء الآسن والمرير بلدغة تكاد تساوي حدة الكائنات التي تدفقت عبر البوابات في أوك ريج. وثاني ما لاحظه كول هو أن حذاءه قد تبلل بالكامل به.
قال: "يا للهلع"، وهو يرفع أحد الحذاءين خارج المستنقع اللزج.
امتد الماء والمستنقع حوله في كل اتجاه، وتملؤه أشجار ملتوية وهياكل غريبة تبدو وكأن شخصاً بلا أدوات قياس أو أي حس هندسي يذكر قد جمعها معاً. غلى البحر الهاوي حوله بينما تحركت أشكال داكنة تحت الماء شديد العتمة. وفوقه، اشتعلت شمس الغسوب الخاصة بالستارليت في سماء ملأتها النجوم — نجوم لم يتعرف عليها كول. لا أوريون، لا كاسيوبيا، ولا حتى الدب الأكبر. يا للهلع، لكان قد رضي حتى بالصليب الجنوبي.
ألقى كول نظرة إلى الأسفل حيث اعتاد بندقيته أن تعلُق من مجساتها الشبيهة بالأحزمة ثم قلب عينيه. لم تكن هناك بالطبع. لكنه كان واضحاً تماماً أن لها… تأثيراً ما على مسار تطوره بعد كل شيء. وأما عن المسارات؟ فقد استطاع استشعار نجوم القوة البعيدة وهي تحترق في مكان ما وسط البخار المنبعث من السطح. نبض كل منها بطاقة مميزة، على عكس ما شعره خلال تأملاته السابقة. بدا الأمر… مختلفاً.
غريباً. الخطأ 114 في عين عقله الخاصة. ربما كانت هناك فائدة من التخلي عن تلك البندقية بعد كل شيء. حسناً، ربما كان لدى فالكيري الشهب شيء لتقوله حيال ذلك. فقد بدا الأمر كذاك دائماً. تنهد كول، منتظراً تعليقاً ساخراً بصوت مألوف من ماضيه. وثالث ما لاحظه كول، متأخراً كثيراً عن الأمرين الأولين، هو أنه كان وحيداً. استدار في دقة متخذة شكل دائرة، متفحصاً المستنقع.
"أهناك أحد؟"
لا شيء. كانت هذه المرة الأولى التي لا يصاحب فيها تأمل تطوره تجسيدٌ وقح لفصيله مستعداً لتأنيبه على تردد. تحركت الظلال في البخار، لكن لم يكن أي منها محاربين من العقيق ذوي الأوجه — أو أي شيء آخر قد تخطئه في الظن بشرياً. بدأت الأرض ترتجف تحت قدمي كول، وغلى الماء وتكسر إلى يساره. استدار نحو مصدر الاضطراب واتخذ وضعية الانحناء بينما انفجرت كروم وأغصان كثيفة خارقة ماء المستنقع، م قطرة، حتى وهي تلتف حول بعضها وتزداد سماكة.
وحيث كان مستنقعاً ميتاً، بدأ غابة مورقة في البراعم، ناسجة الأرض والغطاء النباتي لتشكل ما يشبه الممر. ممر مظلم، أشد عتمة حتى من المستنقع. بدا المستنقع نفسه رافضاً له، فأصدر الماء فحيحاً عند حدوده وبدأ يتسلق جدرانه الخارجية بمتسلقات لزجة كالمستنقعات. حدق كول في فم ذلك النفق، ملتقطاً لمحة حركة خلف إحدى الأشجار. انزلق ظل هائل بين جذعين واختفى، ليعاود الظهور خلف جذع ثالث على بعد أمتار عديدة.
استيقظ! حث كول نفسه. انفتحت مجموعة من العيون الثعلبية الذهبية وسط العتمة، وبؤبؤان واسعان يحدقان في عينيه مباشرة.
"تطلب الأمر بعض المهارة للعثور عليك أيها الجرو الصغير. جوف غريب ذلك الذي وجدته لنفسك".
بدا الصوت كأنه منبعث من البناء الحراجي بأسره أمامه. ارتطم به، واجتاحه، وأرسل أمواجاً في الماء عند كاحليه.
سأل كول: "من أنت؟"
اختفى الظل والعيون مجدداً. دوت طرطشة خلف كول، فاستدار ليجد الظل جالساً على جذع شجرة يرتفع من المستنقع، بارزاً كخيال ضد ضوء النجوم. تحركت عيون المخلوق الصفراء ذهاباً وإياباً، مسحية مساحة التأمل بينما استمرت المنصة في الارتفاع. وقفت، ماشية نحو حافة الجذع، ثم على طول غصن سميك برز من القاعدة الخشبية واستمر في النمو والالتفاف أدناه، تماماً كما يلزم لدعم كل خطوة.
"ليس لديك اللسان لنطق اسمي ولا العقل لاستيعابه. بالنسبة للأقارب، أنا تلك التي تنسج عبر الأغصان الملتوية. جئت لأقيس قدر من يطأ أرضي".
"وحين تقيسينها؟"
تحول شكلها إلى دخان والتف حول الكرمة أثناء نموها. تجمعت الملكة عائدة إلى شكلها الثعلبي بينما ارتفعت حجارة من الماء لرفعها. بدا أن الملكة تحرص بشدة على ألا تضع نفسها في مياه المستنقع الغريبة الخاصة بمسار تطوره غير التقليدي. تقف الآن في مستوى كول، واستطاع أن يرى أنه على الرغم من اتخاذها شكل ثعلب، إلا أنها بلغت حجم الدب الأشيب على الأقل. ولو كانت بهذا الحجم في العالم الحقيقي، ورغبت في ذلك، لاستطاعت سحق قفصه الصدري بين أسنان تشبه المسامير ذات البوصتين.
"ما تخشاه حقيقي. ومع ذلك، هناك ركن مضطرب في عقلك، دوامة لا تنقطع ترغب في تعقبي، حتى وأنا أطاردك. ركن ماكر. ركن مخادع. ركن نهم. يعجبني ما أراه هناك. أنك صياد، ابن صياد وجد صياد، وتجرؤ على البحث عني بأسلحتك الغريبة رغم الخطر".
"لست محبوسة في قبو معبد، على ما أظن؟"
تردد صدى ضحكة نابحة عبر المستنقع، متموجة في الماء.
"لست طائراً يرضى بالجلوس في قفص والمجون. أتحرك دون أن أُرى تحت الكرم والغرقد. هذه الأراضي لي، وحتى مجنحو الرعد لا يجرؤون على ارتياد الممرات المخفية عن النجم والشمس".
رفعت مخلباً.
"ربما يجدر بي أن أريك السبب؟"
تصاعد ضغط على صدر كول. أمسك قميص زيه الرسمي بينما نبض جلده تحته محترقاً. سقط على ركبة، مبلاً طرف سرواله في الماء. تدندنت عقد الطاقة في البعيد استجابة لذلك.
قال كول: "سأقاتل مجنحي الرعد".
تلاشى الضغط وخفضت ملكة الثعلب مخالبيها. تمايل كول عائداً إلى وقوفه.
"نجل، أرى ذلك. مثلما أرى غايتك الحقيقية — ونهايتها المحتومة".
فكرت الثعلبة.
"لكن مجنحي الرعد ما زالوا عدوي، وستشق الجلد والجمجمة وترسم قصة موتهم عبر الثلج".
أمالت رأسها مفكرة.
"إذن، هبة سأعرضها عليك".
على درب الغابة الملتوي، بدأ مصدر طاقة آخر ينبض.
بدأ كول يقول: "أهذا…؟"
"مساري. مسار الصيادة الرشيقة".
تثبتت العيون الذهبية متجاوزة كول، لتستقر على نفق الكروم الملتوي.
"لن تقفز برشاقة في الهواء بعد الآن كعضاض مُنِح الطيران. ستتلوى بين الظلال، صامتاً ومباغتاً كمفترس حقيقي. ستكون أعداؤك معروفة لك بين غروب الشمس وشروقها، فالليل هو نطاقنا. إن سفك دمائهم على الرمل، أو الحجر، أو التراب سيعيد شحن طاقتك".
لم تكن بحاجة إلى عبقري لمعرفة ما كانت تتحدث عنه. خطوة الظل الدخانية التي قامت بها للقفز بين الأشجار. ليس طيران، بل شبه انتقال آني. أقرب إلى قدرة بيث بلاك من قفزته الشهبية الحالية. وعلامة هدفه، نشطة دائماً من الغسوب إلى الشروق. لكن تلك التي تنسج عبر الأغصان الملتوية أثنت على طبيعته الماكرة المخادعة. لم تكن القوة تأتي بلا ثمن، وكان هناك ترقب في تلك العينين. هل سأصبح مثل…
أشار كول خلفه بلا جدوى.
"مثل الستارليت؟"
ارتعش ذيل الملكة.
"ربما. من يدري؟"
تلك العاهرة الثعلبة. كانت تعلم جيداً. وبالحكم على اللمعان في عينيها الذهبيتين، كان هذا التبادل من أجل تسليتها أكثر من كونه لفائدته. حسناً، لم يكن مضطراً للرقص على نغمتها. ولم يكن بالتأكيد مضطراً لربط نفسه بملك — ناهيك عن ملكة مقيدة هي الأخرى. ثبت عينيه عليها بينما شعر بالطاقة القادمة من مياه المستنقع الغريبة. كان مساره أسهل من أن يُستشف. النبض غير المنتظم الذي اعتاد ربطه بإعادة توجيه الحركة يكمن أمامه مباشرة، في الجانب الآخر من الملكة المقيدة.
شحذ كول عزيمته وخاض في الماء، شاعراً بعيني الثعلبة تحرقان ظهره. بعد عشرات الخطوات المبللة، أخبرته كل غريزة امتلكها أنه على بعد لحظات من الموت. كاد يشعر بأسنان الملكة وهي تستعد للانطباق حول رقبته. التفت فجأة وقلبه يخفق في صدره. لكن الثعلبة، فضلاً عن هبتها المعروضة، قد اختفتا. بعد فترة، استيقظ على فراشه، فاتحاً عينيه وحدقاً في التلتول الداخلي للشجرة. كانت روكسي تشخر إلى جانبه، بينما كان بيسون على الجانب الآخر خارج فراشه، مرجحاً أنه في نوبته للحراسة.
تنهد كول وجلس، متوقفاً حين شعر بإحساس غريب. مد يده ولمس صدره. كان الطين قد جف وبدأ يتشقق على مقدمة زيه الرسمي. ومتلبداً فيه، كانت هناك خصلات من شعر برتقالي كثيف. بقي إحساس حارق على صدره، ففتح سترته ليكشف عن الوسائد الخمس لأثر مخلب يغمق جلده. أدار رأسه يمنة ويسرى، متمحصاً الزوايا المظلمة. كانت هنا. ليس في عقله فحسب، بل هنا، هنا. وسواء اختار ربط نفسه بمسارها أم لا، فقد وضعته علامتها مع ذلك.
لم يعنِ هذا أي خير. ولم يكن الوحيد الذي يتأمل أيضاً. ألقى ببطانية ووبي جانباً وذهب باحثاً عن هاوي وويلاند.