الفصل 177 – تطورات غريبة
⟦1pkl⟧ نقر هاوي على الشاشة.
"خاصية التراكم الفاسد والشاذ هذه مثيرة للاهتمام. لا أقول لك اخترها. في الواقع، أقول لا تخترها، لأنها لا تستحق المخاطرة. لكن إن نظرنا إلى أفضل الاحتمالات، فستكون شبيهة بتأثير سلبي متراكم يدفع الأعداء في النهاية إلى الذوبان أو الانفجار أو ما شابه من نهايات مميتة. ثم يستمر موتهم في إطلاق التأثير على الأهداف الأخرى المعلمة، مما يؤدي في النهاية إلى كتلة حرجة تقضي على كل هدف معلم".
كم عدد الأهداف التي يمكنه تعليمها دفعة واحدة يا ترى. حسب علم كول، لم يكن هناك حد رقمي—أو على الأقل، لم يجد نفسه قط في بيئة تعج بالأهداف بما يكفي لبلوغه. لكن القتل العشوائي لأشياء لم يكن يستهدفها حتى... على الأقل مع إعادة التوجيه الحركي، كانت تؤثر فقط على المجموعات التي كان يطلق النار عليها فعلياً.
سأل كول: "ماذا عن أسوأ الاحتمالات؟"
هز هاوي كتفيه.
"تجعلهم يشعرون بقشعريرة طفيفة، أو يجعلونهم يتبرزون في ثيابهم، أو تجعلهم يفقدون صوابهم ويهاجمون أقرب شيء—والذي سيكون غالباً روكسي أو بيسون أو أنت. وأيضاً، إن انفجروا، فسيء غالباً لروكسي وبيسون وأنت أيضاً".
قال كول: "غالباً. أنت محق. لا تستحق المخاطرة".
"لكنها مغرية مع ذلك..."
مرر هاوي الشاشة إلى أعلى ونظر إلى مسار ألفا ثم سخر.
"هذه. خيار لا يحتاج تفكيراً".
أعاد كول قراءة المدخل.
"لكن لها أيضاً خاصية شاذة تؤثر على رصاصاتي نفسها. ماذا لو كان ذلك من أسوأ الاحتمالات حيث تنفجر داخل بندقيتي أو تذوب في منتصف الطريق نحو الهدف؟"
"حسناً، أشك في أن يكون فيها ما يجعلها أقل فتكاً. لكن نعم، أنت محق، فقد تكون ضارة ببنیتك أو أسلوب قتالك. مع ذلك، أعتقد أن تلك المخاطرة تستحق العناء بالنظر إلى باقي المهارة. فهي تجعل فريقك بأكمله يضرب بقوة أكبر وبدقة أعلى. وفكر في الوعي الظرفي المحسن الناتج عن القدرة على رؤية علاماتك".
قال كول: "ستؤثر علي مرتين".
ثم رفع البندقية مرة أخرى.
"هذه القطعة تُحسب كتابع".
نظر هاوي إلى المجسات الصغيرة الملتفة.
"حقا—أتدرون ماذا؟ هذا منطقي. أنا أكرره. فقط مسارَا التطوير هذان؟"
أراه كول مسار تشارلي أيضاً. رفع هاوي حاجبيه.
"أعني، نعم، ربما يكون هو الأنسب والأكثر أماناً. من المثير للاهتمام مع ذلك أنه يفعل شيئاً بشحنات العدو، حتى إن لم نكن نعرف ماهيته".
قال كول: "أراهن أنني أعرف ماذا تفعل. الأفعى الضخمة في أوك رِيدج ضربتني بمهارة أفرغت شحناتي تماماً. لا أعرف مدى قوة الموجة الصدمية، لكن تخמיני أنها تخمد أو تقلل طاقة الشحنة لدى الهدف".
"إذن تهبط، ويشرعون في استهلاك مهارة لقتلك ثم... لا يحدث شيء. هذا سيخرج أي شخص عن تركيزه تماماً".
أعاد هاوي تمرير الشاشة إلى التطورين الآخرين.
"أتساءل عما إذا كان كلا هذين الخطأين متعلقين بشيء يخص الشحنات. طاقة الشحنة غير مفهومة جيداً لدى دي أو آر، وخاصة في الوحوش. فلا عجب أن تواجه المحللات صعوبة في تحديد التأثيرات المتعلقة بها".
قال كول: "هذا افتراض كبير. ومع ذلك، أعتقد أنك محق. مسار ألفا هو الوجهة المأمولة، حتى لو كان يفعل شيئاً غامضاً بطلقاتي الخارجة. كيف يبدو مسار تطويرك أنت؟"
ابتسم هاوي.
"حسناً، الخيار الذي أميل إليه يتيح لي إظهار قاذفات أثيرية فضلاً عن الذخائر نفسها. لن تحتوي على ملحقات—بعد—لكنها تقلل ما أحمله وأستطيع التكيف مع أي موقف حسب الحاجة. دفاع جوي؟ طلبك موجود. تحتاج إلى خارق بعيد المدى؟ يوم سهل. والجزء الأفضل؟ لن أضطر حتى إلى إمساكها. فهي تحوم!"
قال كول: "هذا... رائع بحق".
حاول كول تخيل نفسه ببنادق هجومية فوق كل كتف تطلق الرصاص تماماً مثل البدلات الآلية في قصص الخيال العلمي. لا بد أن بندقيته التقطت أفكاره السطحية، لأنها أرسلت إليه ومضة غيرة. عدل كول صورته الذهنية لتشمل إطلاق النار من بندقيته الشرهة أيضاً، مما هدأ سلاح العالم الآخر. ابتسم، ثم رفع صوته.
"يا ويلاند،"
سأل ويلاند وهو يهرول مقترباً: "نعم، يا رئيس؟"
"حصلت على تطور من ذلك التنين؟"
أومأ ويلاند برأسه.
"نعم، سيدي. تفارعي الأول".
انتظر كول بترقب. استغرق الأمر من ويلاند نحو عشر ثوانٍ ليدرك أنه مفترض به مواصلة الكلام.
"أه، أم، قال أربعة مسارات. واحد لتعزيز لعنات الدم، وواحد لتعزيز حاسة الدم لدي، والاثنان الأخيران يعززان مباركات الدم الخاصة بي".
نظر إلى كول.
"هل تحتاج إلى بناء شخصيتي بشكل معين؟"
فكر كول.
"في النهاية، مسارات تطورك هي اختيارك وحدك. سأقول إن حاسة الدم لديك تتداخل بعض الشيء مع تعليم الأهداف لدي، لذا لن أميل إلى الاعتماد عليها كثيراً بينما تقضون وقتكم معنا".
استعاد بفكره اجتماع الفريق بعد هيغهاست.
"أكبر ضعف لدينا الآن هو أننا عرضة للهجمات النفسية واللعنات. أكرره على كره مني، لكنني جعلتك تحمل عني عبئاً في كوراهي عندما لعنني ذلك الساحر. قدرتك على تخفيف اللعنات هي جزء كبير من سبب إحضاري لك، وأراهن أن قادة الفرق الآخرين سيعضون أصابع الندم لعدم ضمهم إياك أولاً بمجرد أن يدركوا ما تقدمه للفريق. إن رأيت مسارات تطوير تدعم الدفاعات العقلية أو الدفاع ضد اللعنات، فضعها في اعتبارك. ستكون قيمة لك أينما ذهبت وحتى إن قررت أنك تفضل الانضمام إلى فريق مختلف".
أخرج ويلاند محلله ومرر بصره على خياراته.
"أعتقد أن هذا المسار الرابع قد يكون شيئاً من هذا القبيل. يغير تعويذة الدم المبارك إلى الدم الملطّف، إلى جانب تأثيرات أخرى. تلك هي التعويذة التي استخدمتها عليك لمساعدتك في العودة إلى المعسكر الأساسي مع ذلك الزومبي".
سأل هاوي: "ماذا تفعل؟"
"الدم المبارك هو تعزيز واسع النطاق يضيف مضاعفاً لجميع التعزيزات ومقاومة لللعنات. وجعله ملطّفاً يعزز المرونة بشكل أكبر، لكنه يمنح أيضاً مقاومة للسموم ومخاوف وتأثيرات اليأس".
سأل كول: "هل تأثيرات الخوف واليأس هجمات نفسية؟"
هز ويلاند كتفيه.
"أعتقد أن بعض الهجمات النفسية تسبّبها. لكن مقاومة الأمور التي تسببها الهجمات النفسية تعد بمثابة مقاومة للنفسية نفسها. الخاصية المتعدية".
قال كول: "لست متأكداً من أن الجبر ينطبق في حقول لويس".
قال هاوي: "ربما لا، لكنني أعتقد أنها ستدفعه بالتأكيد نحو مسار حصانة ضد الحالات، على ما أظن".
"قلت إنك تعتقد مرتين".
"أنا أفكر كثيراً. نأمل ألا تجعلنا تلك الشجاعة الزائدة أغبياء حين يفترض بنا أن نشعر بالخوف، أليس كذلك؟"
قال كول: "تلك هي طريق الحصول على ما حدث لديادلايت. لا أريد لأحد في هذا الفريق أن يموت لأنه استخف بخطر ما. أبداً".
قال هاوي: "لا داعي لأن تخبرني، مرتين".
نظر ويلاند إلى محلله مرة أخرى.
"حسناً، المسار الآخر يحولها إلى الدم المحترق. وهذا يميل أكثر إلى السرعة والقوة ويجعل أي دماء من جرح تصاب به تتناثر مصحوبة بضرر ناري. ومقاومة ضرر النار والجليد مع ذلك الخيار".
قال هاوي: "هذا رائع جداً أيضاً".
قال كول: "نعم، إلى أن تنزف على مخازن رصاصك وتبدأ طلقاتك في الانفجار داخل سديرتك".
"آه، هناك تلك النقطة".
وصلا إلى عتبة أحد ثكنات مهبط الطائرات.
كانت طائرات شعب الثعلب تختلف بوضوح عن تصاميم سولتبيك، لكنها بدت وكأنها تعمل على نفس البلورات التي تعمل بها بقية "تكنولوجيتهم".
بالنظر عن قرب، بدا أن معظم البشر على هذه الجزيرة لديهم طفرات مختلفة قليلاً—حتى إن بعضهم كان يمشي على أربع في الغالب عندما لا يؤدي مهمة ما. وبعضهم بدا وكأنهم حيوانات ضخمة ونحيلة للغاية ذات تناسبات بشرية مبهمة. عاد أشفاذر.
"سنأوى إلى هنا لفترة من الوقت ونجري الإصلاحات ريثما يستريح الطيارون قبل متابعة الطريق إلى المعبد. يجب أن أتح التحدث إلى كهنة تلك التي تنسج عبر الأغصان الملتوية".
نظر كول إلى داخل الثكنات. بدلاً من الغرف المستقلة، كانت منصة حلزونية منحوتة من داخل الشجرة ترتفع صعوداً في جوفها. اصطفت صفوف الأسرة على طول الجدران، وامتلت بمقاتلي الثعابين والفنيين، ومعهم الآن أطقم طيران ومقاتلو سولتبيك المنهكون. نقر كول بلسانه. في هذا العالم أو أي عالم آخر، سيتعرف على خيمة العابرين فوراً. أجنحة مفتوحة، بلا خصوصية، والاستماع إلى السعال والضرطة طوال الليل.
على الأقل لم يكن الناس يجرون مكالمات هاتفية أو يبثون الأفلام بلا سماعات رأس. إنها مثالية للتأمل.
"روكس، تولي الحراسة الأولى، أتمانعين؟ يجب على هاوي وويلاند وعملي التأمل".
مازحته وهي تدفعه بمرفقها بقوة أكبر قليلاً من المعتاد بينما تحركت لإلقاء حقيبتها بجوار لوح خشبي عليه بضع بطانيات: "لا بد أنه شعور لطيف، يا قاتل التنانين".
استدارت وأعطته ظهرها وبسطت معطفها فوقه. ابتسم كول. لقد كانت متذمرة فحسب لأنه تجاوزها أخيراً في مستوى التعزيز. وما إن يعودا إلى الأرض حتى تبحث غالباً عن ركوب مهمة فريق آخر لتضع نفسها في الصدارة من جديد. تفقد كول فراشه الخاص. وإذ لم يجد أي براغيث أو حشرات فراش، فقد قلد روكسي مع ذلك وبسط طبقة عازلة قبل أن يسحب بطانيته العسكرية. لم تكن جزيرة الثعالب أدفأ من سولتبيك. وبعد الانتهاء من ذلك، جلس، واحتسى جرعة طويلة من زمزميته، وأسند ظهره إلى الجدار ليبدأ تنفسه التأملي.
على العكس تماماً، ما إن أغمض عينيه، حتى شعر بقربه من العودة إلى الجيش أكثر من أي وقت مضى منذ قدومه إلى دي أو آر. بدت أصوات (وروائح) ثكنات العابرين عابرة للأكوان، باستثناء رائحة الكلب المبتل الخفيفة التي لم تكن صادرة عن جوزة الطيب أو القرنفل. في النهاية، تلاشت الأصوات. فتح كول عينيه ليرى إلى أين سيأخذه وعيه الباطن هذه المرة.