الفصل 17 — سرعة الارتطام
كان كول سريعاً منذ المدرسة الإعدادية. البطل الأول في سباقات الجري والعدو. لا يُعقل أبداً أن يتمكن رجل يرتدي درعاً معدنياً كاملاً على الأرض من مجاراة سرعته فما بالك بتجاوزها. لكن أصوات المطاردة المدوية كانت تزداد صخباً. لم يهدئ من سرعته حتى عندما مر بجانب حزمة من زومبي الفطر وزوج من رجال خشب الفطريات. انطلق عدد منهم خلفه لكنه تركهم خلفه بسهولة أكبر.
تذكر قول مورغنشترن: "مضاعف السرعة لديك جيد لذا ربما لن تُؤكل".
جيد بما يكفي لمؤشر المخاطر الضئيلة في كوراهي وليس لما كان يطارده والذي لم يكن بالتأكيد من هذا الحي. التفت إلى الخلف ولمح لمحة سريعة من الطلاء الأسود وسط الغابة ووميض حديدي شطر زوجاً من الرجال الخشب إلى نصفين تماماً. استقر وجه الكبش عليه عبر المسافة وكان الحكرهناك يكاد يكون ملموساً. جاء الإحساس الذي ربط بينه وبين استخدام الآخرين لقدراتهم ثم ذهب وبدأ بريق أحمر يتصاعد من المحارب ذي خوذة الكبش.
تحركت الغابة أمامه حرفياً لتفسح له المجال وكأنها مرعوبة تاركة مساراً واضحاً يكاد يصل إلى كول. لو كان لدى كول ما يكفي من أنفاس لأطلق الشتائم لكان فعل. لكنه كان يركض بأقصى طاقته تحت كامل عتاد المعركة ولم تكن عقباته لطيفة بما يكفي لتكرار حيلة المراوغة. اقتحم أخيرفجأة خط الاشجار وخرج نحو رقعة صخرية من الحصى. كان هناك نهر عريض يشق وادياً متلاطم الأمواج ولا يقل عرضه عن أربعين قدماً.
حفزته أصوات الغابة وهي تقتلع أو تُشقق على الاقتراب بسرعة أكبر. رفس الحصى وهو يركض نحو النهر فاستخدم قدرة القفزة النيزكية المشحونة حديثاً ودفع نفسه للأمام بدلاً من الأعلى بشكل مستقيم. شق صوت صفير نصل سريع الحركة الهواء في المكان الذي كان فيه للتو بينما انطلق. أمل أن تكون زيادته في المستوى قد منحته ما يكفي من مدى لتجاوز الماء والصخور المسننة على الجانب الآخر فانطلق صاعداً ومندفعاً إلى الأمام كأنه أُطلق من منجنيق.
ومض الحصى والماء تحته. لا بد أنه كان يتحرك بسرعة خمسين أو ستين ميلاً في الساعة على الأقل أثناء القفزة. وهي سرعة كفيلة بتحويل أحشائه إلى عصارة لو كان داخل سيارة تحطمت بهذه السرعة. فقط لكونه بلا وسائد هوائية. لحسن الحظ بدا أن انتقال الطاقة الحركية لا يزال يعمل. عندما اصطدم بكتفه بصخرة على الضفة المقابلة للنهر نزع التأثير كل ما تبقى في جوفه من أنفاس لكن الصوت المرتفع لم يكن تكسر كل عظام جسده على الأقل.
عندما نظر إلى الصخور التي هبط عليها وجد شرخاً كبيراً يمتد الآن طوال الصخرة نفسها. مالت ثلث الصخرة وسقطت في النهر مطلقa رذاذاً.
قال كول: "يا للهول أنا حي!".
استدار. كان مطارده يبدو أبطأ على الضفة المقابلة. يبدو أن تلك الكمية من الدروع والعضلات لا تتوقف في مكانها فوراً وهو لم يكن أحمق لدرجة اقتحام نهر جاري المياه مرتدياً درعاً معدنياً ثقيلاً. لابد أن قدرته لا تعمل على المياه الجارية. بغض النظر عن مدى قوته تظل الطبيعة القاسية مميتة بالقدر ذاته. لكن المزيد من الإحباط لن يضر. وضع كول بندقيته على كتفه وبدأ بإطلاق ما تبقى من ذخيرة الفطر.
ارتدت الطلقات عن درع رأس الكبش وتسببت الطلقات الثقيلة في تراجعه إلى الوراء حتى وإن فشلت في اختراقه. رفع الرجل المدرع درعه بينهما وخطا خطوة مترددة في النهر الذي وصل إلى ساقه بعد خطوة واحدة فقط من الشاطئ. أطلق كول النار حتى فارغت مخزن ذخيرته ثم استبدله. وبينما كان يُسقط ترباس مخزن جديد انطلقت نيران بندقية أخرى من مكان ما شمال غرب مكانه. أفلتت الرصاصات طائرة بقربه لتصيب الكُتلي وما حوله وهو الذي قطع خطوات أخرى في الماء الذي أصبح يرتفع الآن متجاوزاً ركبتيه.
قدم وميض فوهة متفجر النجوم في عمق خط الأشجار دعماً نارياً تشتد الحاجة إليه لكول وهو ينهال ضرباً على العملاق المطلي بالأسود. رداً على ذلك تحرك كول جنوباً على طول الضفة مطلقا المزيد من ذخيرته المتناقصة. كان رأس الكبش يستخدم درعه لصد معظم الطلقات وهو ما يعني أنه لم يكن يظن أن درعه قادراً على الصمود أمام النيران المستمرة. تماماً مثل أي اشتباك لو تمكن كول من المناورة للالتفاف وضربه من الجانب لربما سنحت له فرصة.
لكن العملاق كان قد حلل الموقف أيضاً ومن المرجح أن انضمام المهاجم الثاني كان يقرع أجراس الإنذار بأنه جُر إلى كمين. تراجع للخلف مبتعداً عن خط المياه محتمياً بدرعه الذي تنبت عليه الفطريات الآن ثم اختفى بين الأشجار. التقط كول أنفاسه ماسكاً بندقيته في وضعية جاهزة حتى التأكد من عدم اندفاع رأس الكبش خارج الغابة مرة أخرى. شكراً لك يا قفزة نيزكية. لقد أُنقذ المؤخرة. نظر إلى الغابة خلفه.
وشكراً لمن قدم له الدعم للتو على الرغم من قدرته على التخمين بوجود شخص واحد فقط يمكن أن يكون هو. بعد لحظة ظهر شكل فروي ذو أربع قوائم في حزام واقٍ عند خط الأشجار ونبح نحوه. خفض كول بندقيته وهرول باتجاه الكلب الذي بدا أنه نما ليصل إلى ضعف حجمه السابق على الأقل. مد الكلب الضخم لسانه أمامه ثم انطلق في دائرة ضيقة قبل العودة للركض نحو الغابة. كان يلتفت أحياناً للتأكد من لا يزال يتبعه.
بعد نحو نصف كيلومتر نبح الكلب مرة أخرى وركض نحو بيسون الذي كان يحمل سلاحاً لم يره كول من قبل مستقراً في انحناءة ذراعه. بدا وكأنها نوع من أنواع الرشاشات الخاصة بعوالم أخرى وربما تكون غنيمة مُلتقطة. كانت فوهته لا تزال تتوهج بلون برتقالي من حرارة النيران المستمرة أو لعلها مجرد خاصية في السلاح؟ انحنى بيسون ليداعب كلب حراسته على الرغم من أن الكائن وصل الآن تقريبا إلى مستوى حزامه بحجمه الجديد.
سأل كول هائماً وهو يهرول مقترباً وما زال يعاني من ضيق في التنفس: "بحق الجحيم ماذا كنت تطعمه؟".
قال بيسون وهو يربت على رأس الكلب: "إنها أنثى. والأهم من ذلك على ماذا أهدرت للتو حزام ذخيرة كاملاً؟".
قال كول: "إنقاذ مؤخرتي. ولست متأكداً حقاً. لكنني متأكد تماماً من أنها قتلت مورغنشترن".
نظر بيسون نحو الشرق وامتص أسنانه بحسرة.
"هذا رائع حقاً. هل هذا هو الشخص الذي كنت تطلق النار عليه سابقاً أيضاً؟".
هز كول رأسه نافياً.
"كلا. كان لهذا الشخص شريك".
"كان؟".
أكد كول: "كان".
أخذ بيسون نفساً عميقاً.
"أحسنت صنعاً. يبدو أن قواعد اللعبة قد تغيرت. ما هو الأمر التكتيكي التالي؟".
أخذ كول رشفة طويلة من كيس الترطيب الخاص به قبل سكب بعض الماء على وجهه وعنقه.
"سيحاول هاوي وروكسي العثور على مورغنشترن إن كانت لا تزال على قيد الحياة. سنلتقي ثم نتوجه إلى الجبل مثل السابق. سيبلغون كين وهان إن عثروا عليهما. نونا وحدها هي الغائبة الآن".
تذمر بيسون: "إذن السلامة تكمن في الأعداد الكبيرة. بدا ذلك الرجل قادراً على تمزيقنا نحن الاثنين لكنه سيواجه وقتاً أصعب بكثير في مواجهة خمسة مقاتلين مصنفين. أعتقد أن العطلة قد انتهت".
عطلة؟ بالنظر للواقع لم يتبدُ على بيسون أي سوء حال بعد قضاء يومه الأول في كوراهي بمفرده. ويجب أن يكون النمو السريع لكلبه البوليسي نتيجة لقدرة فئته. ومع ذلك. أي جزء من هذا كان يعتبر عطلة وما مدى السوء الذي يجب أن يصله بيسون حتى يتذمر من الاضطرار للسفر عبر عالم مميت وغريب برفقة أشخاص آخرين بدلاً من السفر بمفرده؟ أزاح كول حقيبته وفرد الفيلم الكهروضوئي ليُعلق من الأعلى.
كانت هذه هي الطريقة الوحيدة المتاحة لديهم لإعادة شحن البطاريات في كوراهي. مع القليل من الحظ والكثير من الفجوات في الغطاء النباتي ستكون طاقة مناظير الرؤية الليلية الخاصة به ممتلئة مرة أخرى بحلول حلول الظلام. لم يكن يريد التعثر وسط الظلام مع تواجد ذلك العملاق هناك. وبالطريقة التي تحرك بها بيسون فقد أعطى انطباعاً بأنه قادر على التحرك بهدوء شديد بالنسبة لرجل بحجمه.
ولم يتطوع بأي كلمات إضافية بينما رتب كول نظاراته وحقيبته. راقبه الكلب بفضول عاجزاً تماماً عن التوقف عن هز ذيله المبتور. مد كول يده وانطلقت الكلبة نحوه قبل أن يتمكن بيسون من استدعائها. راقبه الرجل بعين حذرة بينما كان كول يربت عليها ويداعبها.
سأل: "ما هو اسمها؟".
قال بيسون: "نوتماغ".
أحاط كول وجنتيها بيديه.
"شكراً للمساعدة يا نوتماغ".
أصدرت هفوة هادئة وضربت بقوائمها الأمامية على الأرض مستمتعة بالعاطفة. لكن بيسون بدا نفوراً وكأنه كان يندم تماماً وبشدة على الاتفاق الضمني بالمتابعة كزوجين. منح كول الكلبة نوتماغ تربتة أخير وانتقل إلى الجانب الأيمن لبيسون مانحاً الرجل مساحة كافية.