ارتدى كول معطفه الواقي فوق حزامه الطافي، وعبر مهبط الطائرات المبلل بالمطر متجهاً نحو طائرات النقل المنتظرة. اضطر إلى الانحناء لكي يخطو داخل الفتحة، حيث استدار وبدأ يساعد الآخرين على الصعود واحداً تلو الآخر. اضطر بيسون وهاوي إلى الانحناء حتى يكادا يصبحان نصفين، لكنهما دخلا معاً وانكمشا لتوفير مساحة للآخرين. لم تحتج نونا وروكسي إلى الانحناء تقريباً. تكدس اثنا عشر فرداً من الستارليت في طائرة النقل معهم.
ومثل الطائرات المقاتلة، زحف الطيار إلى قمرة قيادة أفقية ويداه على أدوات التحكم. أطل برأسه حيث كان ناكانيل يوجه القوات نحو طائرات النقل.
صاح وسط صوت المطر: "مكان ضيق".
قهقه الستارليت ذو الريش الداكن: "بدونك، يمكننا استيعاب ضعف عددهم والطيران بشكل أسرع أيضاً. لنأمل أن تكون جديراً بهذا البطء، أليس كذلك؟ سأكون خلفك مباشرة".
قال كول: "سنبذل قصارى جهدنا".
أرجح ساقيه إلى داخل المقصورة، وضمهما بقوة إلى صدره. وبدلاً من حزام الأمان، امتلك الستارليت أشرطة ثبتوها في حلقات طوارئ مثبتة في سقف المقصورة. التقط كول أحدها وربطه تحت حزام كتفه. حتى مع قدرته على الانزلاق والهبوط بلطف، فإن السقوط في بحر متجمد سيكون حتفه. تسلق آشفيذر خلفه. عظيم. بدأت طائرتا إسناد مقاتلتان في الطنين. غلف توهج خفيف بلورات الملح على جانبيهما، مشغلاً أنظمة الدفع الغامضة الخاصة بهما.
اندفعتا إلى الأمام، ثم إلى مهبط الطائرات حيث زادتا من سرعتهما وارتفعتا في الهواء. صعدت طائرة نقل أخرى، ثم مقاتلتان اخريان، وتكررت العملية حتى بدأت جدران المقصورة تهتز.
قالت روكسي: "دورنا".
بدا هاوي شاحباً بجانب كول، مما أثار تسلية الستارليت. ضربه كول على صدره بخفة.
"ليس أسوأ بكثير من طائرة سي مائة وثلاثين، أليس كذلك؟"
أرمى الجندي نظرة موت بحتة وأحكم ربط حزامه. أنين كل من ناتميغ وكلوف مع ارتفاع حدة طنين البلورات بالقرب من الحد الأقصى لنطاق السمع، لكنهما هدآ عندما وضع بيسون يداً على كل منهما. أعيد تكوين رفيق ألكسا إلى هيكل أبراج، متشبثاً بالباب المفتوح وموجهاً أسلحته نحو الخارج. تدحرج ممر الطائرات غير الممهد في الأسفل. حتى مع هطول الأمطار الغزيرة، صُمم السطح بأحجار رصف تصرف المياه وتجعل الممر قابلاً للعبور، بدلاً من أن يكون خندقاً طويلاً من الطين اللزج.
انعطفت الطائرة، وانتقلا إلى الممر الطويل. أقلعت طائرتا الإسناد المقاتلتان أولاً، منطلققتين أمامهما على الممر وتتركان أثاراً متوهجة خافتة من بلورات الملح. ثم ضربت موجة من التسارع كول واكتسبت طائرة النقل سرعة على طول الممر. تحركت لمسافة تمتد ضعف مسافة المقاتلات على الأقل على المدرج، تاركة مسافة قصيرة بشكل مقلق قبل أن ترتفع أخيراً، متمائلة للأعلى وتاركة الأرض خلفها.
بدأ أحد أفراد طاقم الطائرة في إدارة آلية لرفع معدات الهبوط. أشار وايلند للأعلى وخارج الطائرة.
وقال: "انظروا".
كانت مجموعة أخرى من المقاتلات وطائرات النقل تحلق عالية في الأعلى بالفعل.
"هل هم معنا؟"
أطل أحد أفراد طاقم الستارليت من المقصورة ونظر إلى الأعلى.
"من القبيلة الموجودة على الجانب الآخر من الجبل. لقد استجابوا للنداء".
كانت طائرات القبيلة الأخرى تختلف قليلاً في الشكل والظل. أحصى كول ثماني مقاتلات أخرى وثلاث طائرات نقل. لا بد أنه كان لديهم ما لا يقل عن مائة، وربما مائة وخمسين جندياً من الستارليت محشورين في هذه الطائرات. انتشرت المقاتلات في المقدمة وسط العاصفة، بحثاً عن أي تهديدات تنينية. مرت ساعات داخل المقصورة الضيقة والمزعجة، محلقين في السماء حالكة السكن قبل أن يلمح كول فجوة بين السحب وتلميحاً لنجوم تتألق من خلالها.
خف صوت قرع المطر على سقف الطائرة. بدأ بعض الجنود في المقصورة ينظرون إلى الخارج بعصبية. نقر كول على كتف أحد أفراد الطاقم.
"لماذا هم على هذا القدر من التوتر؟"
نظر الستارليت إلى كول وهو يفك المجموعة التالية من البلورات التي ستدفع طائرة النقل.
"بدون غطاء الطقس، يا سيّد، يمكن أن يأتي أجنحة الرعد في أي وقت".
"ما مدى قربنا من جزيرئهم؟"
"نحن نطير بين اثنتين منهما الآن. تمتلك قبيلة شقيقة أراضي في الأمام. سنهبط هناك للتزود بالوقود".
أنّ هاوي: "رائع، المزيد من عمليات الإقلاع والهبوط".
قال كول: "فقط فكر في الأمر وكأنه تنقل بين الجزر في جنوب المحيط الهادئ. إنك تكرم تراث مشاة البحرية الخاص بك".
توقف جندي مشاة البحرية لحظة للتفكير.
"حسناً، نعم، هذا رائع نوعاً ما. وكأننا متوجهون إلى غوادالـ... ووووه!"
انحرفت الطائرة نحو اليسار فجأة. ثبت كول ركبته ضد إطار الباب بينما أطلق العديد من الجنود صيحات مفاجئة. عندما استقاموا مرة أخرى، كانت عدة توهجات خفيفة للمقاتلات المرافق تسبح الآن في الاتجاه المعاكس.
قال الستارليت: "لقد تم رصدنا".
أخرج كول رأسه إلى مجرى الهواء، ناظراً إلى الخلف. كان الجو مظلماً بشكل لا يصدق، حتى مع حدته البصرية المعززة. لكنه لمس ومضات ووميض برق بعيد، وظلاً زاحفاً ضد السحب. ثم آخر. لقد تسلق رداً على المقاتلات.
قال كول: "أراهما. هدفان خلفنا مباشرة".
قال هاوي: "أنا أكررهذا".
قال كول: "أعلم أنك تكره الطيران".
"ليس هذا. البقاء عالقاً هنا، والتعرض للمرافقة. الشعور بالعجز".
نظر كول إلى زميله الذي استعاد بعضاً من لونه، لكنه بدا الآن قلقاً، بدلاً من أن يكون خائفاً حتى الثمالة.
"نحن لست عاجزين. يا هاوي، تعال إلى هنا".
تمتم هاوي بصوت منخفض، لكن وايلند تحرك جانباً لكي يتمكن هاوي من الاقتراب أكثر من الباب. وصل إلى أقصى حزامه، وقام كول بربط حزام جديد قبل فصل القديم. تحرك حول ظهر هاوي وفك حزام أنبوبهاون الجديد الخاص به من هيكسيهاست. جلبه وقدمه إلى هاوي.
"قتل العمالقة والتجمعات، أليس كذلك؟ أخبرني أنك اخترت تطوير الذخيرة الصلبة".
التفت هاوي إلى الخلف.
"ليس مخصصاً للإطلاق بشكل جانبي. نحتاج إلى تثبيته بطريقة ما".
نظر حوله.
"يا بيسون، امسك اللوحة هنا من أجلي".
سأل بيسون: "أأنت جاد؟"
"تعال إلى هنا فحسب!"
بدا بيسون متردداً، لكنه زحف إلى مكانه وسحب لوحة القاعدة الفولاذية للمرجم. رفعها ضد الجزء السفلي من المرجم، مدعومة بكتفه. أمسك كول بالأنبوب من الأسفل، ليساعد في دعمه وتثبيته بينما كان هاوي يقوم بالتصويب. ومع وجود رأسه بجانب الفوهة، لم تبد هذه فكرة رائعة فجأة. لكن الأمر قد يكون أسوأ. كان يمكن أن يكون هو من يمسك بلوحة القاعدة، مثل بيسون.
تمتم هاوي: "لا أستطيع رؤية ما أهدف إليه. ما مدى قربهم؟"
قبل أن يتمكن كول من حرق نصف شحنة لتحديد مكان التنانين، عبر صاعق برق السماء على بعد بضعة أتمار خلفهم، ممزقاً أحد مقاتلات الستارليت ومسلطاً الضوء على الجانب السفلي للتنين الضخمة بوضوح حاد مقابل السحب المظلمة. ارتعش هاوي. عادت السماء مظلمة مرة أخرى، لكن كول قام بسرعة بتفعيل تعقب لتتبع التنانين. ظهرت ثلاثة ظلال حمراء في الهواء، إلى جانب عدد قليل من الظلال الزرقاء التي تندفع عبر الهواء من حولهم.
بدأ جنود الستارليت داخل طائرة النقل في تفريغ وتعبئة البنادق، بكل ما يفيدهم ذلك.
قال كول: "أقرب مما نريد".
شعر بفرقعة الشحنات المحترقة وأدار رأسه بعيداً عن الفوهة.
"نيران في الحفرة!"
أرعد المرجم، مفجراً القذيفة الصغيرة المتوهجة من الطاقة الأثيرية. انطلقت نحو التنين، ثم انفجرت في سحابة من الحبيبات الحمراء التي انحرفت نحو أقرب أجنحة الرعد. اصطدم حشد الذخائر الدقيقة بحاجز، محطماً إياه مثل البرد حتى تحطم تحت ضغط تطور هاوي الجديد. انطلقت الذخائر المتبقية عبر الفجوة، منفتحة على خاصرة التنين في وخزات صغرى من الضوء الأحمر.
قال بيسون: "تباً، لقد آلم ذلك!"
وصلهم صوت الاصطدام المشتعل قبل زئير الغضب والألم المنبعث من التنين. لم يسقط من السماء، لكنه تعثر، منخفضاً في الارتفاع وهو يكافح من أجل الاستمرار في الطيران. استدارت مقاتلات الستارليت الرشيقة وغطت للأسفل، مزعجة نقاط الضعف في دفاعاته.
قال كول: "إصابة جيدة".
تتبع أحد الظلال الأخرى، الأقرب هذه المرة، وأشار بإصبعه.
"هناك! مرة أخرى!"
استدعى هاوي ذخيرة جديدة مباشرة داخل الأنبوب.
"نيران في الحفرة!"
بدا ارتجاج الفوهة وكأنه صفعة عبر الوجه. هذه المرة، انقسمت الذخائر واصطدمت على الفور تقريبا، مضيئة تنفينا اقترب بما يكفي لدرجة أنه عندما اندفع بجانبهم، لم يستطيع كول رؤية طرفي الجناحين في نفس الوقت. بدأ المشاة على ظهره في إطلاق النار على الطائرة بأسلحة خفيفة. اخترقت طلقة الطائرة، فوق رأس كول مباشرة. صرخ بيسون ألماً من خلفه وأسقط لوحة المرجم، قابضاً على ذراعه. واخترقت أخرى اللوحة المؤدية إلى المؤخرة وأصابت جندياً من الستارليت.
اندلعت الفوضى في مساحة المقصورة. رد العديد من الستارليت النيران ببنادقهم ذات الترباس، مما ملأ المقصورة بدخان لاذع في هذه العملية. لكن طلقاتهم كانت تتطاير أساساً بعيداً عن حراشفه السميكة. على الرغم من أن أسلحة المظليين التنينية كانت مميتة، إلا أنها لم تكن التهديد الرئيسي بعد. ركز كول على التنين نفسه بينما كان يبدأ في جمع البرق بين أنيابه لهجوم تنفسي. اخترقت ذخائر الحشد حاجزه واصطدمت بصدره وحلقه، ناشرة الدماء واللحم الذي كان رائحته لاذعة وكريهة.
وصلهم حرارة وموجة صدمة الانفجار، جارفة الطائرة ومهتزة الأجنحة بعيداً. كاد هاوي أن يسقط إلى الخلف، لكن بيسون أمسكه وأبقاه مستقيماً بذراعه السليمة. ذهب تنفس التنين الكهربائي المجسد بعيداً، كارماً إسفينًا ساطعًا من الكهرباء مباشرة فوق الطائرة وموقفًا شعر كول منتصبًا. حتى لو كان هناك وقت لذلك، فقد اقترب التنين لدرجة أن قذيفة مرجم أخرى ستكون خطيرة على طائرتهم بقدر ما هي على التنين.
شعر كول بعدة شحنات تحترق من خلفه، وبدأ دم التنين في التبخر عند الجرح. تخبط في الهواء، مرتبكاً بلعنة الدم المفاجئة.
صرخ وايلند: "لا يمكنني الاستمرار في هذا! إنه قوي للغاية!"
أحضر كول بندقيته الخاصة بدلاً من ذلك. فريسة ضخمة، هكذا فكر، بينما أطلقت بندقيته الشرهة بخاراً وتحولت إلى تكوين عالي العيار. لقد حرق شحنة من القفزة النيزكية أيضاً، مركزاً على الطلقات داخل سلاحه. لم يكن لديه مساحة للقفز، لكن كان ينبغي أن يكون من الممكن تخطي الوسيط ودفع هذه الطاقة الحركية مباشرة إلى طلقاته. قاومت قدرته لحظة قبل أن تستسلم. شعر بالطاقة تتناثر ذهاباً وإياباً داخل جسده قبل أن تتدفق عبر أطراف أصابعه وإلى بندقيته.
نمت أسلحة العالم الآخر ساخنة في يديه، مرسلة دفعة من الترقب. فكر كول: وأنا معك يا صديقي. قام بحرقة القدرة الفطرية في تميمته الجديدة أيضاً، دافعاً قوة اختراقه إلى أعلى مستوى ممكن محاولة لتفعيل الرصاصات النخرية. استهدف حلق التنين المصاب وضغط على الزناد.