الفصل 176 - مزايا التنين خرجت طلقة كول شعاعاً أزرق التوى في الهواء تماماً مثل رشاش الحرس الرعدي الذي انتزعوا منه الذخيرة. بدا الأمر كأن قضيباً مصمتاً من البرق طعن لحم عنق التنين ثم انحرف بزاوية حادة ليطيش بين اثنين من المحاربين على ظهره. ارتج التنين لكنه لم يتوقف. أطلق كول النار مجدداً وكاد الارتداد أن يحطم ترقوته بسبب زاوية الإطلاق الغريبة. حادت الطلقة الثانية عن هدفها لكن الثالثة أصابت التنين في تجويف حلقه.
أومض جرح الدخول وبدأ اللحم حول موضع الوخز يذوب. أكلت الطلقة النخرية جانب عنق التنين. تدفق الدم الأسود من الجرح بينما مال الرأس الثقيل إلى أحد الطرفين. اجتاحت كول موجة باردة هائلة غمرت جسده بالجليد حتى أطراف أصابعه وأصابع قدميه. بجانبه تشنج هاوي وانزلق إلى الأمام متجهة ساقاه نحو الفتحة. أمسك بيسون بحزامه وسحب الجندي البحري إلى داخل المقصورة. وما إن بدأ كول يتعافى حتى تصلب من جديد جراء تدفق ثاني للقوة فانحنى على شكل جنين.
سقط إلى الخلف مطبقاً بأسنانه على البرد المفاجئ. ملأت زئير أذنيه وكادت تغطي على صوت ريش الرماد وهو يحاول تهدئة القوات المذعورة.
"انظروا كيف يستطيع محاربو السماء من المرتبة الأولى طرح حتى المجنحات الرعدية دون عقاب وكيف تفر أمام غضبنا. فلتصمت كل شكوك وليطمئن قلبك".
"كول، كول! هل أصبت؟"
صاحت روكسي. وضعت يديها على كتفيه فشعر بها تستهلك شحنة من قدرتها. استرخى عضلاتُه وتدفقت فيها الحرارة فاعتتدل وهو لا يزال يلهث.
"الأمر على ما يرام"، قال كول.
أخرج رأسه من جانب الطائرة ناظراً إلى حيث يلتف التنين مخلفاً وراءه شرراً أزرق. خلفهم كانت المجنحات الرعدية الأخرى تنفض عنها المطاردة. عادت المقاتلات المتبقية متعثرة نحو تشكيل النقل.
"كان الأمر مجرد الارتقاء مستوى".
فكر برهة.
"ربما مستويين. يا وايلاند، هل أنت بخير؟"
"تبّاً"، تأوه.
لقد انهار هو الآخر لكنه رفع إبهامه.
"هراء"، قال بيسون وهو يعتصم بكتفه.
"لم ينلني شيء".
"بيسون، أتعرضت لإطلاق نار؟"
كشر بيسون.
"لا. تلك القذيفة الثانية خلعت كتفي. يعود لك الألم ولي الفضل".
"يا روكسي، أصلحي حاله"، قال كول.
تأوه هاوي بسخرية.
"أتريد الفضل في القتل لمجرد حمل صفيحة فولاذية؟ اذهب بها إلى رجل الأرض الخشن".
وضع بيسون يداً على ظهر هاوي ودفع الرجل الأخير برفق نحو باب الطائرة. وحتى مع تدلي ذراع واحدة بلا حراك فقد كان أقوى بكثير من هاوي.
"أنا آسف! أنا أتراجع عما قلت!"
صاح هاوي. رمق كول بيسون بنظرة لتكفّ عن هذا العبث ثم فتح جيبه الأمامي وأخرج محلل الطاقات الكونية. أومضت الشاشة وانتظر كول حتى يقرأ المحلل تفاصيله. وما إن فعل حتى اتسعت عيناه. <تم اكتشاف تعزيز الطاقات الكونية. الفَصْل الأساسي: فالكيري نيزكي، الفَصْل الثانوي: مهندس بندقية الأركيبوس. مستوى التعزيز: 24، 31% القوة 5.8 الرشاقة 7 الحدة 10.6 المرونة 4.6 السرعة 8.2 الذكاء 7 تم اكتشاف تطور فصلي متشعب> ليس ارتقاءً مزدوجاً.
بل ثلاثي. تنين كامل وركابه الثلاثة الموزعون بدوا وكأنهم يمنحون الكثير من العصارة لعروقهم.
"يا للروعة"، قال هاوي وهو يتفحص محلله الخاص.
نظر إلى أسفل ثم إلى كول ثم التفت إلى وايلاند.
"يا وايلاند، كم نلت أنت؟"
أخرج وايلاند محلله الخاص وتأمل الشاشة.
"أربعة"، قال.
"يا للهول. لقد نلت تطوراً آخر بالفعل".
"المثل هنا"، قال كول.
تمتمت روكسي لأليكسا بشيء يبدو مبدئياً كـ "كان الأجدر بي الاحتفاظ بتلك الشحنة لنفسي".
"ستكون هناك فرص أخرى"، قال كول.
"إنها مدينة التنانير فيما أمامنا".
استدارت الطائرة مجدداً. لمح كول وميض ضوء في الأفق. خلال الساعة التالية اقتربا أكثر فأكثر حتى اصطفوا أخيراً مع مدرج آخر محفور في غابة كثيفة تتناثر فيها أبراج طويلة بدلاً من أهرامات مدرجة مترامية الأطراف. حطت الطائرات أقل عدداً مما أقلعت. نظر كول حوله بينما ترجلوا. هرع السكان المحليون إلى المظهر من مبانٍ مجوفة أقيمت في قواعد الأشجار الهائلة. غطت روكسي فمها وشهقت شادةً أحد كمّي كول.
"يا كول، إنهم لطفاء!"
قالت. لم تكن مخطئة. بينما كانت قبيلة قمة الملح طيوراً مهجنة مزعجة، فقد كان نجوم هذه الجزيرة أشخاصاً على شكل ثعالب بفرو برتقالي وأبيض. بدا الأمر كأنه مأخوذ مباشرة من فيلم رسوم متحركة.
"لا ترخوا حذركم"، قال كول.
"الثعالب تظل مفترسات".
التفت إلى ريش الرماد.
"أين نكانييل؟"
سأل. انحنى ريش الرماد وتحرك ليتحدث إلى أحد الطيارين قبل أن يعود بصحبة حارس آخر ذي ريش أسود وقد خفض عينيه.
"يأسفني حمل نبأ سقوط جناح سماء نكانييل ومعهم ستة عشر محارباً واثنان من كهتي. سنحدّ على فقدانهم. يجب أن أقدم خدمة نذرية لملكة هذه الأرض وأتوسل حلمها لتجاوزنا حدود نطاقها. لم يعين القائد باشل نائبه الجديد بعد. أرجو المعذرة".
كشر كول. تلك كانت حقيقة الحرب. لم تكن الطائرة الوحيدة التي هوت ولم يكن سوى كول وهاوي القادرين على منع طائرتهما من تلقي المصير ذاته. بدأ ريش الرماد يمر بجانب كول ثم توقف ووضع يداً على كتفه مقترباً منه.
"لا تدخلوا الغابة. حتى المجنحات الرعدية تخشى السير على أغصان هذه الجزيرة".
ترك المحارب النجمي مع كول والآخرين واتجه نحو السكان المحليين القادمين من المدينة. نظر القائد باشل إلى كول.
"لقد أطحت بالمجنحات الرعدية"، قال.
"هذا صحيح"، قال كول.
"كيف؟"
هز كول بندقيته الشرهة.
"أسلحة سماوية غريبة..."
قال باشل ناظراً إلى السلاح ذي اللوامس. عبس في قاعدة منقاره المعقوف. كان القائد يملك مسدسين على خصره يحملان أيضاً بريق اللؤلؤ للأسلحة الأخرى.
"لقد مضى أكثر من مئة عام منذ أن أسقط محارب مجنحة رعدية كاملة النمو بمثل هذا السلاح".
"حسناً، لقد قام فريقي بمعظم العمل"، قال كول مشيراً بإبهامه نحو هاوي ووايلاند.
"قام أحدهما بتخفيفه بسحر متفجر ولعنه الآخر لإبطائه بينما سددت أنا الضربة الأخيرة".
"مثل هذا التواضع لا يليق بقائد"، قال باشل.
"رجالكم ينفذون إرادتك ولذا فإن نيتك تكمن خلف كل طلقة ورقية".
انتفض ريشه وهو يفكر ثم لوح مبعداً أي فكرة خطرت بباله.
"لكن لا بأس. ومع غياب نكانييل، يقع عليّ تعيين نائب في حال اشتعال شمعتي. أتقبل هذا الشرف؟"
هز كول رأسه.
"ينبغي أن يقود النجوم شخص نجمي. سأكون مشغولاً للغاية في تدبير أمور طاقمي الخاص".
نظر كول حوله وخفض صوتة.
"لكن نكانييل قال إنه سيخبرني المزيد عن داخل المعبد والشعب المفقود بمجرد أن نبتعد عن جزيرتكم".
ارتفع حاجبا باشل دهشة.
"بالتأكيد كانت مزحة. ربما تجاوز نكانييل الحدود التي رسمها الكهنوت في مناسبات عديدة لكنني لا أستطيع تصديقه مرتكباً للمحظور".
"أبهذا السوء حقاً؟"
قام القائد بحركة على صدره ترددت أصداؤها مع تلك التي قام بها نكانييل.
"لقد ارتكب الشعب المفقود أعظم الخطايا الكبرى. هكذا يقول الكهنوت وحد هم من يعرفون حقيقة فساد الشعب المفقود".
"قال نكانييل إننا سنرى بمجرد وصولنا إلى المعبد".
"ربما"، قال باشل.
"لكنني لن أرى ولا أتكلم في الأمر ولا أحتمل سماع الحديث عنه بحضوري".
"لا ترَ شراً، لا تسمع شراً، لا تتكلم بشر"، قال كول.
"كم من الوقت سنمضي على هذه الجزيرة؟"
"وجبة واستراحة للطيارين. ليس أكثر. خذوا الوقت الممكن"، قال مشيراً إلى مجموعة ثكنات على حافة المدرج.
كان طابور محاربي النجوم المترجلين يتجه نحوها بالفعل.
"لن تُوصد الأبواب أمام محاربي السماء".
"شكراً"، قال كول.
مع ذلك التدفق المفاجئ للقوة، بات لديهم الآن ثلاثة أعضاء على الأقل في انتظار تطور الفَصْل. وإذا كان هناك المزيد من تلك التنانير في المستقبل فسحرص على أن يمتلك فريقهم كل قطرة قوة يمكنهم حشدها. صفر لجذب انتباه فريقه ورفع يده فوق رأسه ليشير إلى الثكنات. توجهوا نحو هناك. وبينما سحب كول المحللة مجدداً وألقى نظرة على المسارات المحتملة مع هاوي. <تم اكتشاف تطور متشعّب الخطأ 94 - تم اكتشاف انحراف تطوري غريب المسار ألفا: تغيير لفافة التراكم ووظيفة تحديد الهدف.
لفافات التراكم خطأ 114 خاصية شاذة تؤثر على المقذوفات. الأهداف المحددة ضمن مسافة 96 متراً تظل محددة لفترة أطول وتكون مرئية للحلفاء والأتباع. يكسب الحلفاء والأتباع انحرافاً محدوداً للرصاص نحو الأهداف المحددة. المسار بيتا: تغيير وظيفة تحديد الهدف. موت الهدف المحدد يطبق خطأ 114 خاصية فساد متراكمة شاذة تؤثر على الأهداف المحددة الإضافية. تأثير الخطأ 114 الشاذ متحقق بالكامل المسار غاما: تغيير وظيفة القفزة النيزكية.
انخفاض الطاقة الحركية لصدمة الهبوط. صدمة الهبوط تتسبب الآن في تأثير الخطأ 114 الشاذ على شحنات الأعداء. شحنة ثانية تسمح الآن بهدفين آخرين للقفزة النيزكية.
راجع دليل التطور المتشعب لمعرفة تفاصيل تطورات الفصول.> "أعتقد أن صديقي الصغير هنا يؤثر على أكثر من مجرد ذخيرتي"، قال كول رافعاً بندقيته الشرهة.
نظر هاوي إلى الشاشة أسفله.
"ما اللعنة؟ ما هذا الشيء المسمى الخطأ 114؟"
"يحدث ذلك عندما تكون الخصائص أغرب من أن يصنفها المحلل. رأيتها عندما تفحصنا هذه البندقية. على كوراهي وجدت عقداً من طائفة الوحش يقول إن ارتداده أثناء اكتساب مستويات التعزيز يدفع تطورات الفصول نحو مسار حيواني. ربما يفعل ارتباطي بهذه البندقية الشيء ذاته".
جعد هاوي أنفه.
"إذن ستبدأ في تنمية... أجزاء من كوثولو في تطورات فصلك؟"
"يا للهول أرجو ألا يحدث"، قال كول.
"ربما كان علي التخلص من البندقية بعد كل شيء".
"ربما لا..."
قال هاوي.
"في الواقع، قد تصبح هذا التأثير الغريب مفتاحك الساطع نحو بناء فصل معطل مجنون تماماً".