الفصل 174 – أهلاً بك في القوات المحمولة جواً، سيد روبن قضى الفريق يومين من العواصف في التدريب على أحزمة القفز داخل المساحة المحدودة المتاحة في ثكنات الطيارين. وبحلول الوقت الذي دخل فيه موريارتي من المطر برفقة آش فيذر، كان معظم الفريق قد أتقن المهارة إلى حد كبير. اعتاد كول على الأمر وكأنه وُلد بهذا الحزام، مستفيداً من قدرته الفطرية التي صارت انعكاسية على التلاعب بجاذبيته.
كان الحزام يعمل بالنسبة له كجهاز دفع نفاث لا كمظلة، مما يتيح له الصعود والهبوط كما يشاء، وسط دهشة بقية الفريق. نفض موريارتي معطفه. طفا كول نحو الأسفل وهبط على بلاط أرضية الحظيرة.
قال: "يا للهول، الجو في الخارج يشبه فلوريدا في موسم الأعاصير. أو ربما النرويج. ربما تكون طبقة كثيفة من الريش هي الحل. لعل عليّ الانضمام إلى ديانتهم".
رد كول، وهو يتأكد من أن آش فيذر بعيد عن السمع بينما كان يراقب بيسون وهو يهبط من المستوى العلوي مع كلوف معلقاً بمعداته: "تباً، بمعرفتي بك، ستصبح أنت الكاهن الأكبر في غضون عام".
ضحك موريارتي: "يمكنني التعوّد على أن يكون لي أتباع".
لم تكن هذه العبارة مزحة بقدر ما أراح كول.
تتبع كول نظرات موريارتي نحو تدريبات القفز: "هل ستثبون حقاً من طائرات ستارليت بهذه الأشياء؟"
ذكّره كول: "ليست أول طائرة أقفز منها".
راقب هاوي وهو يجز على أسنانه، ويغمض عينيه، ويخبط بذراعيه بينما كان ينزلق ويهوي في آن واحد من ممر المستوى الثاني.
"كيف تعمل؟"
"بشحنات. تغذيها بشحنة، فيبدأ الملح بالدفع في الاتجاه الذي تصطف فيه البلورات. يبدو أن هذا ما يبقي هذه الجبال معلقة في الهواء. على الأقل الأراضي التي لا تزال تأوي ملوكاً مقيدين".
"تقصد...؟"
أومأ كول: "معظم قوة كل مَلِك تذهب فقط لإبقاء هذه الجبال بعيدة عن البحر".
ارتجف موريارتي: "إذن، ذلك الذي تعرفه جعلنا كالدجاج المشوي بجناح واحد مربوط خلف ظهورنا".
"تقريباً".
أخرج كول جهاز التبخير الخاص به: "مع ذلك. هذا يمنحنا خيارات. اقطع رأس الأفعى، ينهدّ كل شيء".
"من حسن حظنا أن جنود العاصفة لم يخترقوا حوض الطيور. كنت ستتعلم السباحة بدل الطفو".
غير كول الموضوع: "ماذا قال المدير بريكر؟"
"قال إن القرار لك. أنت قائد الفريق المسؤول عن عملية الاستخراج".
أومأ كول: "ألا تظن أن ذلك الرجل الضخم كان يكذب بشأن اللعنة؟"
قال موريارتي: "أعلم أنه لم يكن يكذب. على الأقل، هو يؤمن بذلك. ربما هناك مخرج، وربما لا، لكنه فعل شيئاً لتلك الفتاة يعتقد أنه سيبقيها هنا".
"كيف عرفت؟"
تردد موريارتي لحظة: "قدرتي الكامنة تخبرني حين يكذب الناس. المشكلة هي أنك حين تكون بهذه القوة، وتقضي وقتاً طويلاً في التلاعب بالبشر، تصبح الحقيقة سلاحاً أخطر من أي كذبة".
زفر كول: "كان ذلك عميقاً تقريباً".
تذمر موريارتي: "كان عميقاً للغاية. أنا فقط لا ألقى التقدير. ما قرارك، أيها المحمول جواً؟ انتزاع أم إلغاء؟ لا يمكنك إنقاذ الجميع. لن أخذلك في المسيرة، إن كان هذا ما يقلقك. هذا الأمر مريب للغاية".
في الأعلى، قفزت روكسي من الممر، واندفعت طافية حتى الطرف الآخر من الحظيرة قبل أن تلامس أصابع قدميها الأرض. ابتسمت وهرولت نحو السلالم لإعادة المحاولة. هز كول رأسه. كطفلة في مدينة ملاهٍ.
فكر كول وهو يراقب وايلاند وأليكسا وهما يقفزان: "هل ستنضم إلينا في المطاردة؟"
"لن تجني الكثير من الفضل إن فعلت".
توقعت ذلك.
لا بد أن موريارتي قرأ شيئاً من هذا على وجهه، لأن موريارتي قاطعه: "استرخِ، أيها المحمول جواً. لن أجلس مكتوف الأيدي. نحن نستعد للتحرك نحو المسيرة. سأجري أول اتصال مع السكان المحليين بعد أن نحصل على استطلاع بالطائرات المسيرة".
رغم علاقتهما المتوترة، أوفى موريارتي بوعده. كان لديه موقع الإنقاذ، ودعم المحليين، وكان يخطو خطوات نحو العملية التالية. لكن المعلومات لا تكفي دائماً، خاصة في المواقف خارج العالم دون دعم. الطريقة الوحيدة الحقيقية لمعرفة الأمور هي البقاء على قيد الحياة طويلاً بما يكفي لرؤية الهدف بالعين المجردة. بدون استطلاع، تظل المعلومات مجرد تخمينات مدروسة. لا أحد يمكنه معرفة ما يدور حقاً في ذلك المعبد حتى يدخله.
"إذن سنواصل عملية الاستخراج. إن كانت هناك فرصة لانتزاع مونيكا، فأنا أريد اغتنامها. آمل ألا تكون تلك التنانين بسوء آليات الدبابة في هيكسغاست. لدينا معدات مقاومة للصواعق، وأنا أفضل الصواعق على الليزر في أي وقت".
أومأ موريارتي: "حسناً. سأنقل النوايا. سنبقي الضوء مشتعلاً. وسيكون لدي شيء لك قريباً".
تتبعت نظراته هبوط روكسي الثاني: "هل من الجنون أن أرغب في تجربة أحد تلك الأحزمة قبل رحيلي؟ إنها تجعل الأمر يبدو ممتعاً للغاية".
هز كول كتفيه: "جرب".
* * *
انقشعت العاصفة في اليوم التالي. طرقت قبضة باب غرفة ثكنة كول. استيقظ فوراً، وتحركت يده نحو سلاحه الجانبي على الطاولة الحجرية الصغيرة بجانب السرير بينما كان يفك تشابك ذراعي روكسي عن خصره. أنينت وسحبت الأغطية. رغم صغر حجم الأسرّة، كان كول يستيقظ ليجد روكسي ملتفة حوله طوال الليالي الثلاث. أقلقه قليلاً أنه صار مرتاحاً بما يكفي لعدم الاستيقاظ حين يحدث ذلك. أصوات خارج الباب — أصوات بشرية — جعلت كول يسترخي.
وايلاند ونونا، واستطاع شم رائحة الحديد الخفيفة التي بدأ يربطها بكبد البقر. لم يبدُ أي منهما منزعجاً. ربط حزامه الخارجي وجراب سلاحه قبل أن يفتح الباب ليجد ليس فقط زميليه، بل المحارب الطائر، ناكانييل، أيضاً.
قال وايلاند: "الطقس يصفو. أمر ناكانييل بالفعل بتجهيز الطيور وشحنها".
أنصت كول لقرقعة الرعد: "لا يزال الصوت حاداً".
نقر على جانب منقاره: "ثق بمحارب قديم. الطقس ينجلي. ننتظر ضوء النجوم وإلا ستلتهمنا التنانين قبل أن نصبح على مرمى حجر من ذلك الجبل".
قال كول وهو ينظر إلى وايلاند ونونا: "أيقظوا الآخرين".
أومأ ناكانييل بالموافقة. عاد كول للداخل ليرى روكسي تنهض، لا تزال ثملة النوم، وتبدأ في جمع معداتها.
تمتمت: "وقت التحرك؟"
أومأ كول. ارتدى قميص الميدان وسترة الصفائح، وحشر أغراضه في حقيبته. كان بندقيته تستند إلى الطاولة، مسترخية لدرجة أنها كادت تتدلى فوقها بانحناءة تسعين درجة في السبطانة. أرسل كول إليها نبضة إيقاظ. خلال الأيام القليلة الماضية، تدرب أيضاً على التواصل مع البندقية — التي كانت تبث شعوراً بالملل. ففي النهاية، كانت هذه أطول فترة تقضيها خارج العالم دون إطلاق نار. في الخارج في الردهة، أشارت خطوات الأحذية والطرق على الأبواب إلى إبلاغ بقية الفريق.
بمجرد أن انتهى كول من الحزم، علق حقيبته، والتقط البندقية النهمة، واتجه إلى المستوى الرئيسي. كانت روكسي لا تزال ترتدي ملابسها. إما أنها تتلكأ أو أن كول يبدل ملابسه بسرعة كلارك كينت. في الحظيرة الرئيسية، كانت الأرضية تعج بالنشاط. دخل محاربو ستارليت من المطر، ينفضون معدات الطقس عنهم ويحملون بنادق ملفوفة بقماش حول السبطانات وآليات الترباس. حمل قلة منهم سلاحاً آلياً أو تسليحاً من عالم آخر، لكن بدا أن معظمهم يفضل البنادق الطويلة الخفيفة والمصنعة.
كانت الطائرات القليلة المخزنة في حظيرة الثكنات قد كُشفت. كان الطيارون والفنيون يتسلقون فوقها، يفحصونها بحثاً عن أي ضرر أو خطر. رفعوا الأغطية، وتحققوا من أسطح التحكم، وثبتوا بلورات الملح في أحزمتهم بينما كانوا يحملون قطع الغيار في مقصورات الشحن. راقب كول لبعض الوقت بينما كان ينتظر لحاق بقية الفريق. كان بيسون والجراء أول الواصلين، ثم هاوي، ثم أليكسا. جاءت روكسي مع وايلاند ونونا، اللذين كانا في نوبة الحراسة.
حسناً، كان وايلاند في نوبة الحراسة. ويبدو أنه قضى وقتاً كافياً في كيفلاش لدرجة أن نونا اعتبرته من سكان العالم الآخر الفخريين. لقد مالت إلى ذلك الغريب صانع اللعنات، وهو ثنائي لم يكن كول ليتوقعه. في الأسفل، دخل العديد من كهنة الطائفة بعباءاتهم الملونة من المطر أيضاً. سحب آش فيذر غطاء المطر عن رأسه وذهب ليتحدث مع ناكانييل. أشار العديد من أتباع المعبد إلى ممر المستوى الثاني حيث يقف كول وانحنوا باتجاههم.
أومأ كول برأسه لكنه عبس. تقدمت نونا خلفه.
قالت: "الكهنة قادمون معنا".
أومأ كول إلى المحاربين المسلحين في صفوف منضبطة: "إنهم ليسوا جنوداً".
قالت نونا: "ولا أنا كذلك. هناك سحرة إلهيون بين الكهنة. سيكونون مفيدين".
"إن لم يصابوا بالذعر. لم يكونوا مفيدين كثيراً حين سقط المظليون فوقنا".
قالت نونا: "ليس بالطرق التي رأيتها. لكنني استطعت الشعور بسحر طقسي. كانوا يفعلون شيئاً — أظن لطياري تلك الطائرات الصغيرة".
لم يكن كول مقتنعاً تماماً. لكنه أمل أن تكون نونا محقة. فهي تعرف أكثر عن هذا الهراء السماوي. في أسوأ الأحوال، لديهم الآن ساحران إلهيان خاصان بهم، بين وايلاند ونونا. بالطبع، نونا أشبه بجاسوسة أو قاتلة سرية مما كان كول يتوقعه من فئة تروق مباشرة للهيئات الحاكمة. كان وايلاند على الأقل يقدم قرابين دم طقسية كعابد حقيقي. في الخارج، عبر الريح والمطر، سُحبت أكثر من اثنتي عشرة طائرة من حظائر أخرى وصُفت على المدرج، جاهزة للتحرك والإقلاع.
بدأ ضباط ستارليت بالصراخ، منادين المحاربين للانتباه وبدأوا هتافاً قبل المعركة.
قال كول: "هيا. يبدو أن الأمور على وشك أن تبدأ بالاهتزاز".