قسم إنقاذ العوالم الأخرى الفصل 175 — حين تنجلي العاصفة

الفصل ١٧٣ - حين تنجلي العاصفة "عاد بيسون،"

قال هاوي. نظر كول نحو المدخل، حيث انحنى بيسون وويلاند تحت باب الحظيرة الترابية، وعباءتاهما تقطران ماءً. كانت أمطار جليدية تنهمر بغزارة خارج الفتحة. نفض ناتميج وكلوف الفراء عن جسديهما، ثم توجها فوراً إلى نار الطهي ليتمددا قرب الجمر طلباً للدفء.

رمقهما طهاة الـ "ستارليت"

بنظرات حذرة، لكنهم واصلوا عملهم. أشار كول للثنائي ليلحقا بهم حيث يجلسون حول عربة محملة بالأطباق مع أطقم الطيران وفنيي الصيانة.

خلع "الكيكرز"

المبتلون عباءاتهم وتوجهوا نحوهم، وجلسوا على الأرض الحجرية حيث أفسح لهم اثنان من الستارليت مكاناً. أدار أحد الفنيين العربة، فصارت أطباق اللحم المشوي واليخنة والخضروات في متناول أيديهم. ملأ أحدهم وعاءين فخاريين بكل صنف، ثم ناولهما مع قطعة من الخبز المسطح. نظر بيسون إلى كول.

قال كول: "لا بأس، مذاقها يشبه طعام المشرق."

التقط بيسون سيخاً عليه ما بدا جلياً أنه قارض منظف.

"لست متأكداً إن كان هذا حلالاً."

تجشأت روكسي: "ليس سيئاً. لا تكن فظاً."

ابتسم كول. هز بيسون كتفيه وغمس خبزه في اليخنة قبل أن يأخذ قضمة.

"أفضل من طعام معسكرات الـ OIR."

ضحك كول وغرف المزيد من طبق الأرز في وعائه.

"يقول الطيارون إن المطر سيستمر يومين على الأرجح. حالما يصفو الجو، سينقلوننا إلى المعبد مع أكبر عدد من فرق المحاربين يمكن أن تحمله الطائرات. إنهم يسخرون كل ثقلهم لدعم هجومنا. هل رأيت أياً من الطائرات في طريقك للداخل؟"

أومأ بيسون: "المكان ضيق. لا أرغب في الطيران بواحدة منها وسط عاصفة كهذه."

قال هاوي: "بصراحة، لا أتطلع للطيران بها حتى في جو صافٍ."

أطلق العديد من الطيارين ضحكات ناعقة وقاموا بحركات بأيديهم تحاكي انقضاض الطيور. عبس هاوي.

قالت أليكسا: "لديهم لقب لهاوي لا يمكن ترجمته، لكننا نظن أنه مصطلح مهين لمن يفتقر لمهارة الطيران أو يخشاه."

قال بيسون وهو يمضغ طعام الستارليت: "ليس الطيران هو السيئ، بل ما يحدث حين تتوقف فجأة."

شحب وجه هاوي قليلاً، مما جعل الطيارين يطلقون ضحكاتهم مجدداً.

ضحك كول: "لا تقلق يا هاوي. لدينا أحزمة الهبوط التي استخدمها مظليو التنانين. إنها لا تقل جودة عن المظلات. لكن كبير الطيارين يعرف طريقاً سرياً إلى المعبد. لن نهبط من المداخل العلوية. هناك الكثير من التنانين. أمامنا يومان للتدريب معهم."

قال هاوي: "لو أردت القفز من طائرات سليمة تماماً لانضممت إلى المظليين، لا المارينز."

استند ويلاند إلى الوراء: "أتعلم، لقد خضت التدريب في كوراهاي مع اثنين من مظليي مكافحة الحرائق. كان يمكن أن يكون الأمر أسوأ. كان يمكن أن تقفز من طائرة سليمة تماماً وسط غابة تحترق."

أطلق هاوي أنيناً مكتوماً. استمرت الوجبة، واستمر معها تبادل المزاح. في النهاية، نفد ما في العربة الحجرية من طعام، وانصرف الطيارون. اتجه بعضهم إلى داخل الثكنات، بينما حشا آخرون غليوناً فخارياً وبدأوا تدخين أعشاب ذات رائحة حلوة وهم يتجاذبون أطراف الحديث. ارتدى الفنيون عباءاتهم وهرعوا عبر الريح والمطر إلى حظائر أخرى، فهم لا يزالون في نوبة عمل رغم الطقس. تُرك كول والآخرون لأنفسهم.

قال كول: "سريران لكل غرفة. الطابق الثاني لنا بالكامل. خذوا قسطاً من الراحة. نوبات حراسة كل ساعتين. سأتولى النوبة الأولى."

سأل ويلاند: "أتظن أن شيئاً سيحدث في هذا الطقس؟"

"لا. لكن استعدوا لاحتمال أن أكون مخطئاً. نحن خارج عالمنا. لا تهاون في إجراءات الحماية، مهما بدا السكان المحليون ودودين."

ابتعد الآخرون عن مائدة الطعام المشتركة. توجهت أليكسا وهاوي وويلاند ونونا وروكسي إلى الطابق الثاني لاختيار الغرف. جمع بيسون الجراء وابتعد إلى ركن هادئ من الحظيرة. بعد أن انتهى الطعام، لم يعد لديه سبب للبقاء وسط كل هؤلاء الناس.

ربتت روكسي على كتف كول وهي تمر: "ستنام أليكسا مع نونا، وسأنام معك،"

قالت. أومأ كول.

قال هاوي: "هيا يا ويلاند. شاركني الغرفة حتى لا يضطر أحدنا لشم رائحة كلب مبلل طوال الليل. أتحب الأنمي؟"

قال ويلاند وهو يسرع الخطى: "أعشق الأنمي. كنت أخشى أن يكون الجميع في الفريق مملين مثل المظليين."

قال كول من خلفهما: "سمعت ذلك."

قال هاوي: "جيد. لأنك شخص عادي وممل، وسأقولها مجدداً، تباً."

حتى نونا رسمت ابتسامة على وجهها عند سماع تلك المشاكسة. حين رحلوا، شد كول عباءته واقترب من المدخل. كان قد لاحظ قنوات التصريف والأحواض الحجرية في أرجاء المدينة. كانت الأمطار تتدفق من الجبال على الجزيرة العائمة، لتروي المزارع المتدرجة وتملأ الصهاريج قبل أن تفيض عن حافة الجزيرة. كان ذلك حيوياً لنمط حياة الستارليت على هذه الجزر العائمة. لكنه كان تأخيراً إضافياً. كل يوم يضيع هنا هو يوم آخر تعاني فيه مونيكا من ملاحقة التنانين وجنودهم.

لا سبيل سوى الانتظار.

لم تكن المرة الأولى التي يفكر فيها في رايان، المحاصر على الأرجح في "المارش".

كانت هذه المهمة هي الخطوة الحاسمة التالية لإعادته إلى دياره.

ذلك العالم كان تحت الحصار أيضاً، لا من التنانين، بل من وحوش "كثولو"

القاعية التي تصعد من أعماق المحيطات. الحصول على مونيكا فيليبس سيضمن مساعدة موريارتي في الوصول إلى المعلومات الضرورية.

ومساعدة "هارد تون"

في مهمة طائفة الوحش ستعني معروفاً آخر يدين به "الكيكر"

المخضرم لكول. كانت العناصر تتجمع في مكانها. لكن الانتظار كان دائماً الجزء الأسوأ في أي مبادرة. بعد ساعة من بداية نوبة الحراسة، عاد الفنيون عبر العاصفة.

تقدم قائدهم نحو كول: "سيدي، المركبات جاهزة لحملكم. كل شيء معد."

قال كول: "جيد."

توقف الميكانيكي لحظة. نظر كول إلى الستارليت ذي الريش الأحمر البني.

"ما الأمر؟"

"الأمر فقط... لقد رأيت صوراً لما كنا نبدو عليه قديماً. رؤيتهم ينبضون بالحياة منحتني الأمل. أنا واثق أنكم ستنجحون في إيقاظ المعبود المقيد لشعب الـ "فانيشد"."

سأل كول: "أتعرف كيف يبدو المعبد؟"

ضم الستارليت يديه: "لا يا سيدي. لم أزره قط. لا أعرف سوى ما أخبرني به الآخرون عند عودتهم. إنه أطلال مترامية. حراس التنانين يجوبون ردهاته. مونيكا وحاشيتها في عمق المعبد لدرجة أن قلة ممن شاركوا في البعثتين السابقتين وصلوا إليها قبل أن يضطروا للعودة."

سأل كول: "هل يمكنك إيجاد شخص زار المكان؟ أريد سماع ذلك مباشرة."

انحنى الستارليت: "سأوقظ أحد الهيكل، يا سيدي. سأحضره إلى هنا."

شد عباءته المطرية وأجبر نفسه على الخروج مجدداً وسط المطر الغزير والرياح العاتية. انتظر كول حتى عاد الستارليت الصغير ومعه أحد المحاربين ذوي الريش الأسود، مثل أولئك الذين حرسوا مذبح المعبود الذي يستخرج الملح من الأرض. كان هذا المحارب يفتقد بقعة من الريش في الجانب الأيسر من رأسه، وندبة تمتد من فوق أذنه إلى زاوية فكه. كانت عينه اليسرى غائمة باللون الأبيض. انحنى الفني لكول مجدداً ثم أسرع مبتعداً.

قال المحارب: "أنا ناكانييل. أنا الرجل الثاني في قيادة البعثة القادمة. هل تحتاجني الآن؟"

قال كول: "لدي بعض الأسئلة. أسئلة عن المعبد. كيف لم يسبقنا حراس التنانين إليه ما داموا يسيطرون على المجال الجوي؟"

"حراس التنانين ليسوا كالستارليت. لقد كسروا الثقة بين الستارليت والمعبود. لا يمكنهم دخول الأرض المقدسة بسهولة دون تدنيسها أولاً."

أمال كول رأسه: "كسروا الثقة. هل يعني ذلك أنهم كانوا يوماً جزءاً من الستارليت؟"

بدا ناكانييل غير مرتاح: "انفصلوا منذ زمن طويل. أغوتهم التنانين بوعود القوة والسلطة. لكن قوة التنين تدفع البشر للجنون بدموية. يصبحون حقودين ومفترسين."

تأمل كول الأمر. هذا يفسر لماذا لم تتلاشَ أجساد حراس التنانين الذين قتلوهم.

حتى لو لم تكن بينهم أي سمات مشتركة ظاهرياً، فإن أشباه البشر الزواحف وأشباه البشر الطيور من قبيلة "سولت بيك"

كانوا من نفس الطينة في الداخل. لكن كلاهما وضع ثقة مفرطة في أسياده.

توقف عن التفكير في هذا الخط: "هل هذا ما حدث للسكان الأصليين للجزيرة التي نحن ذاهبون إليها؟ هل كسروا الثقة هم أيضاً؟"

ظل ناكانييل صامتاً وحذراً: "لا نتحدث عن ذلك. شعب الـ "فانيشد"... لن أقول شيئاً عنهم."

قام ناكانييل بحركة فوق قلبه.

ثم اقترب وخفض صوته: "على الأقل ليس حيث يكون للكهنة آذان وعيون. ستتعلم ذلك سريعاً بمجرد وصولنا للمعبد."

"لقد سجنوا معبودهم على أقل تقدير، أليس كذلك؟ إلى أين اختفوا؟"

"إن لم يكن هناك شيء آخر، يا سيدي..."

تنهد كول: "حسناً. كيف يبدو المعبد من الداخل؟"

"الأنفاق تلتوي عبر الجبل. إنها قديمة، مليئة بالعظام القديمة وبمن يقضمونها. المعبد نفسه يجوبه عملاء التنانين، وهالة محاولاتهم لكسر السلاسل التي تحمي ذاك الذي ينادي ريح الشمال. أعرف الأنفاق جيداً. مونيكا فيليبس في المداخل العلوية، حيث لم أطأ بقدمي بعد. لكننا سنصل إليها أو نموت محاولين. لن أتراجع مجدداً حتى نوقظ ريح الشمال."

متعصبون. بل متعصبون دينياً. حقيقة أن معبوداتهم موجودة فعلياً بشكل يمكن رؤيته والتفاعل معه لم تجعل المؤمنين الحقيقيين أقل خطورة. لكن معرفة أن أتباع التنانين كانوا يوماً من الستارليت... كان هناك شيء ما في هذا العالم وكيفية تأثير معبوداته مباشرة على سكانه يبدو مريباً.

"كيف تعرف أنها لا تزال على قيد الحياة؟"

"إنها تترك لنا رسائل، رموزاً. من جاءوا بعدنا وجدوا كلماتها وإرشاداتها محفوظة."

بافتراض أنها هي من تتركها حقاً.

لكن كول لم يجد سبباً للشك في أنها في المكان الذي أخبره به "ذاك الذي يستخرج الملح من الأرض".

إنهم يريدونها أن تنجح، في نهاية المطاف. خطوة بخطوة.