⟦1 فصل 172 — المسافات النسبية عادت موريارتي إلى الأرض بمساعدة أشفذر وكهنة المعبد. وشقّ كول طريقه عائدًا إلى بقية الفريق. تجمّعت في الأعلى سحب عاصفة كثيفة وأخذ البرق يضرب الجبال نحو — تفقد كول بوصلة معصمه — الشرق. وامتلاء الجو برائحة مطر وشيك. ما إن تطبق تلك السحب وتُحجب ضوء الشمس البنفسجي الضئيل أصلًا، حتى يحلّ ظلام دامس، حتى بالنسبة إلى كول. أنهى حراس المعبد في الساحة إزالة الجثث والأنقاض.
جلست روكسي مع نونا وهوي حيث نصب مدفعه. رفعت روكسي رأسها مع اقترابه، وارتفع حاجباها.
قال: "يا للهول، كول. تبدو في أسوأ حال. ماذا جرى؟"
"قابلت ملِك هذه الجزيرة."
سأل هوي: "تقصد، ملِك، ملِك؟ مثل، ملِك داليمونتي؟"
"ليس تمامًا. هذا لم يكن واسع القدرة. أعتقد أن ملوك الأرض محصورون في قلاعهم غالبًا. لكنه ليس شخصًا أودّ العبث معه، وليس صديقنا أيضًا. هو، مم..."
نظر كول إلى حراس المعبد القريبين اللذين بدا وكأنهما يبذلان جهدًا مضنًى ليبدوا وكأنهما لا يسمعان.
"...قال بعض الكلام. سأخبركم بالتفاصيل لاحقًا. باختصار شديد، لدي تأكيد مقدّس أن معلومات موريارتي كانت صحيحة. يعلم النجوميون تمامًا مكان مونيكا فيليبس. أمّا كيف يُفترض بنا الوصول إلى هناك..."
انتعش هوي.
"تلك ليست مشكلة. تقول نونا إن هناك مهبط طائرات يحوي طائرات كفاية لحمل عدة أشخاص."
التفت كول إلى نونا.
"ألقيت نظرة؟"
أومأت نونا.
"تحدثت إلى بعض طياريهم. لديهم طائرات، تشبه تلك التي في عالمكم."
"وهل وافقوا على التحدث؟"
قالت نونا: "يعلم كل نجوميي قمة الملح أمر البشر من فريق موريارتي. لقد ظلوا ينتظرون وصولنا ومعهم طائرات ومحاربون وكهنة، مستعدين لشنّ مهمة إغاثة للنجوميين الذين يحاولون فعلًا إيقاظ ذلك الملِك. لكن الطيارين الذين زاروا المعبد يرفضون الحديث عما رأوه هناك. مهما يكن ما يكمن في ذلك الجبل، فقد صار محرّمًا لدى قبيلة قمة الملح."
فكّر كول في حريم النجوميات العمیات المشوّهات داخل غرفة المذبح اللاتي يلدن نسلا هجينا بالزواج الداخلي. ومع أخذ ما تقبله هذه القبيلة في الاعتبار، صَعُب عليه تخيل ما قد يعتبرونه محظورًا.
"حسنًا، لا أستحق أي تذكارات من قمة الملح. ما إن يصحو الجو، فلنتحرك في موكب. نونا، أيمكنك قيادتنا إلى المهبط؟ إن كنّا سنركب هذه الطائرات، فأريد رؤيتها بنفسي. وربما أجعل أحد الطيارين يصعد بي لبعض الدورات."
أومأت نونا. صفّر كول لبقية فريقه ولوّح بإصبعه في الهواء دائريًّا. جاءت روكسي وهوي وأليكسا.
وسأل: "أين بيسون ووايلاند؟"
قالت أليكسا: "ذهبا مع دورية للمساعدة في تتبع المتخلفين من التنانين الصغار."
ضغط كول على زر جهازه.
"بيسون، حين تفرغ، اطلب من أحد المحاربين اصطحابك إلى المهبط."
"تلقيت الرسالة."
استدار كول ولفت انتباه أحد محاربي النجوميين.
"إن جاء أشفذر يبحث عنا، فأعلمه أننا ذهبنا إلى المهبط."
"حاضر، يا سيّدي."
"نونا؟"
ابتعدت نونا عن جدار الساحة وانطلقت صعودًا عبر درجات عريضة تؤدي إلى الواجهة الأمامية للمعبد. بُني الهيكل الحجري بطريقة تشبه أهرامات المايا التي رآها كول في كتب التاريخ، لكنه مترامٍ، وله ثلاث قمم واضحة. رفع نظره إلى الجبال خلف المدينة. حسنًا، المادة التي لم تكن تنقصهم هي الحجر. وإن كانت العاصفة القادمة بسوء ما تبدو عليه، فسيحتاجون إلى بناء يمتص الضربات — ناهيك عن اصطدام هذه الجزيرة بغيرها أحيانًا.
سار عدد من حراس المعبد بجانب نونا، يطرحون عليها الأسئلة أو يطلبون رؤية قطع من عتادها، فكانت تناوله إياها. بل إنها ضحكت على بعض تعليقاتهم. نخزت روكسي كول بمرفقها.
"تبدوان ودودتين للغاية، ألا ترون؟ إنها ليست بمثل هذا المرح معنا حتى."
قال كول: "ربما تحب الطيور."
أدارت روكسي عينيها نحوه. تنهّد كول وزاد سرعة خطاه ليحاذي نونا. رفع محاربو النجوميين أعيُنهم نحوه.
قال: "أحتاج إلى التحدث معها. أمر سماويّ."
أنزل المحاربان رأسيهما وأسرعا بخطاهما على الدرج. نظرت نونا إلى كول.
"ما الأمر؟"
"مجرد فضول. تبدين متأقلمة جيدًا مع السكان المحليين. من النادر أن أراك، تعرفين، تتحدثين. تصنعين أصدقاء."
نظرت نونا إلى المدينة الممتدة أمامها.
"إنهم ناس طيبون."
رفع كول حاجبه.
"أحقًّا؟"
"طيبون؟"
قال كول: "بشر. يبدو أنهم باعوا إنسانيتهم لنسر مقدّس."
عقدت نونا حاجبيها.
"ما زالوا بشرا في أعماقهم. بل لديهم أعمال فنية من فترة ما قبل وصولهم إلى هذه الجزيرة ولقائهم بالملِك الأرضي. هدايا ملوك النجوميين هي ما يسمح لهم بالنجاة في مثل هذا العالم القاسي. أتعلْمين أن قبيلة قمة الملح تفقس بدلا من أن تلد ولادة طبيعية؟ ويبلغون سن الرشد في ثماني سنوات فقط. يمكنهم تعويض خسائر الحروب أو المجاعات أو الأوبئة بسرعة تزيد عن ثلاثة أضعاف سرعة البشر العاديين."
"هذا لا ينفي وجهة نظري تمامًا. لقد رأيت غرفة الولادة. كانت مقرفة. ومثلها ذلك الكيان الذي يعبدونه."
عضّت نونا شفتها.
"كول، مهما بدا شكلهم، فلديّ قواسم مشتركة مع هؤلاء الناس أكثر بكثير مما لديّ معك ومع البقية."
قال كول: "هذا غير صحيح."
قالت نونا: "بل صحيح. طريقة حياتهم، طريقة تفكيرهم، لا تختلف كثيرا عن قبائل البشر شبه الحيوانات في سهول فالات حيث نشأت. حتى الهواء هنا يبدو أقرب إلى الوطن."
"كيف يمكن للهواء أن يبدو مختلفًا؟"
"هواء الأرض زيتيّ ودبق."
فتح كول فمه ليرد، ثم أغلقه مجددًا. في الحقيقة، شعر بقليل من الإهانة نيابة عن الأرض. ولكن، الحق يققال، لقد أفسدوا الهواء على الأرض. والمحيط أيضًا. والأرض لم تكن في حال أفضل.
تمتم كول: "لا يزال أفضل من فائيل."
ضحكت نونا فعليًّا على ذلك.
"حسنا، أنا أقرّ بأن هواء الأرض أفضل من جبهة القتال في فائيل."
"سأقبل بذلك."
واصلا السير نحو الأسفل، حيث انعطفت نونا يمينًا وقادتهم عبر مدينة صاخبة. كان النجوميون منهمكين في جلب الأشياء إلى المباني الحجرية وتأمين النوافذ استعدادًا للعاصفة. ركض الفتيان في الشوارع بمسدسات وسيوف لعبة، وبين الحين والآخر كان واحد أو أكثر من البالغين يفرد جناحيه ليحلق قفزات قصيرة من الأبراج لعبور المدينة جوًّا. لاحظ كول أن القبيلة تنقسم على أسس جندرية صارمة. ارتدى الرجال دروعًا بسيطة وحملوا أسلحة، بينما حملت النساء سلال الغسيل والبياضات.
حدق كثير منهم علانية في كول وبقية الفريق أثناء مروروهم. بعد عشرين دقيقة، خرجوا من المدينة إلى منطقة منبسطة ومفتوحة تضم حظائر ترابية تبدو كأهرامات أقصر وأعرض تصطف على مهبط ترابي غير معبد. تحركت مجموعة من الطيارين لإدخال الطائرات إلى الحظائر قبيل العاصفة. هرع كول لإلقاء نظرة عليها. بدت الطائرات نفسها مكونة أساسًا من الخشب والقماش. كانت المقاتلات خفيفة الوزن ونحيلة بأجنحة منحتنية.
وفي المقدمة، احتوت قشرة زجاجية صغيرة على عصي التحكم وأحزمة التثبيت. لا بد أن الطيارين يضطرون للزحف داخلها على بطونهم. أما طائرات النقل فكانت أكبر بكثير، ذات أجنحة علوية وما زالت أصغر من أن يتمكن أحد من الوقوف داخلها. ستكون جحيمًا حقيقيًّا لشخص بحجم بيسون، أو حتى بحجم هوي.
تمتمت أليكسا: "تبدو مصيدة موت."
وأومأ وايلاند موافقًا. تنحنح هوي.
"قد لا أعرف الكثير عن الطائرات، لكن، ألا تحتاج إلى محركات؟"
قال كول وهو يمرر يده على إحدى المقاتلات: "هذا ما تظنه."
تحرك متراجعًا نحو مركز ثقل الطائرة ولمح ما كان يبحث عنه.
قال: "هنا."
كانت بلورات وردية طويلة ونحيلة مثبتة بالطائرة، تشبه تلك التي كانت في أحزمة هبوط حراس التنانين.
"تعمل بالملح. يبدو أن هذه هي الحل لكل شيء هنا."
تقدم أحد فنيي الطائرات وانحنى.
"يا سادتنا، علينا إدخال هذه قبل العاصفة. لكن إن كنتم مهتمين بأجنحتنا السماوية، فسيسعدني الإجابة عن أسئلتكم لاحقًا. أتنضمون إلينا لتناول طعام المساء؟"
ألقى كول نظرة خلفه إلى البقية.
"سننضم إليكم، لكن لدينا مؤونتنا الخاصة."
"لقد شرفتمونا."
أشار الفني إلى إحدى الحظائر المفتوحة.
"تلك ثكنة يقيم فيها الطيارون وأطقم الأجنحة السماوية. لدينا أسرّة دافئة وجافة بعيدًا عن الطقس. يرجى استخدامها كما تشاؤون."
قال كول: "سمعتم الرجل. لسنا نحن من سيعطل حركة المرور. فلنبتعد عن طريقهم ولندعهم ينهون عملهم."