الفصل ١٧١ – مَن يستخرج الملح من الأرض استلَّ بعض أتباع المعبد عتلاتٍ مخلبية، وبدؤوا ينتزعون المسامير الحديدية من مفاصل الأبواب. راقبهم كول، ثم رمق موريارتي بنظرة جانبية.
سأل كول: "أليس هذا الرجل هو المسؤول؟ لِمَ يُحبس في الداخل كأنه سجين؟"
أجاب موريارتي: "بوسعه المغادرة إن أراد، لكنه ليس بشراً مثلنا. لا يعمل تفكيره كما نعمل، ولا يدرك العالم كما ندركه."
"أهذا ما يجعله مَلِكاً؟"
توقف موريارتي وتأمل كلماته: "لا. هو مَلِك لأن له سلطة على حقل لويس بطريقة ملموسة. نحن نعمل داخل حدود هذا الحقل، أما هو فيتلاعب بتلك الحدود. لكل قبيلة من قبائل ستارليت مَلِكٌ مقيد. هكذا بقوا على قيد الحياة ودافعوا عن أنفسهم."
فرغ الكهنة من فك الأبواب، وجذبوا المقابض الحديدية بكل قوتهم. أنَّت الألواح الخشبية وانزلقت للخارج، واندفع معها هواءٌ ساخن رطب، كان تناقضه صارخاً مع برودة أرجاء المعبد. انكمش كول من التغيير المفاجئ، ثم تبع آش فيذر إلى الداخل. وما إن تجاوزوا العتبة حتى انطبقت الأبواب خلفهم، فغرقوا في ظلام دامس، قبل أن تتناثر كوكبة من أضواء متراقصة في أرجاء الغرفة. وتحت تلك الأضواء، كان يجلس مخلوق طيري ضخم ذو ريش أسود، متربعاً في بركة ضحلة من ماء أزرق متوهج، وبسط أجنحته الأربعة الكبيرة خلفه.
كان له منقار معقوف وحشي، وعرف من ريش ذي بريق زيتي يضطرب مع كل نسمة هواء. لو وقف هذا المخلوق لبلغ طوله أربعة أمتار على الأقل، أي ضعف حجم أي فرد آخر من الستارليت. وحول البركة، انتشرت عشرات الأعشاش الدائرية في أرجاء الغرفة. وفي كل عش، كان هناك فرد من الستارليت ذو ريش شاحب، يحدق بعينين لبنيتين كليلتين لا تبصران. لم تكن وجوههم تشبه الطيور كبقية من رآهم كول؛ فقد بقيت لديهم أنوف مشوهة وشفاه وريش رقيق متناثر.
كانت أذرعهم طويلة ونحيلة، لكنها ليست أجنحة تماماً. وفي الواقع، رغم التشوهات، كانوا بشراً بقدر ما كان المَلِك المقيد طائراً. كان بعضهم يضم بيضاً أو فراخاً من الستارليت تبكي من الضوء المفاجئ. لم يحتج كول إلى موريارتي ليشرح له الأمر. لقد كان الستارليت بشراً في يوم ما، قبل أن يبدأ المَلِك في إعادة تشكيل القبيلة حرفياً على صورته؛ جيلاً بعد جيل من التناسل الخاضع للسيطرة.
كان كول ينظر إلى حريمِ تحسينِ نسلٍ خاصٍ بمَلِك.
شعر موريارتي بضيق كول، فقال: "تماسك يا آيربورن. أعلم أن المشهد كئيب. احذر مما تقول."
دخل آش فيذر إلى بركة الماء الأزرق المتوهج وركع مجدداً: "يا مولاي، لقد أحضرتُ المحاربين من السماء، كما أمرت."
لم يبدُ على "مَن يستخرج الملح من الأرض"
أنه سمع الكاهن. كان رأسه مدلى، مستنداً إلى صدرٍ يكسوه ريش أسود ناعم، وعيناه مغلقتان.
بعد لحظة، تحدث آش فيذر مرة أخرى: "شكراً لك يا مولاي. سأفعل."
نهض الكاهن وانحنى لكول وموريارتي وهو يمر بهما: "يرغب مولاي في التحدث إليكما مباشرة. كلماتٌ سماوية كهذه ستجعل أذنيَّ تعجزان عن الاحتمال. سأعود لأجلكما."
وما إن غادر الكاهن الغرفة، انطبقت الأبواب، وسمع كول طرقاتٍ إيقاعية للمسامير وهي تُدقُّ مجدداً في الخشب. يبدو أنهم لا يتهاونون في الأمن حين يتعلق الأمر بالمَلِك المقيد. رفع المَلِك رأسه أخيراً، وفتح عينين صفراوين متوهجتين. أمال رأسه يمنة ويسرة، يحدق فيهما بنظرة مفترس. شعر كول فجأة بأنه يفهم شعور فأر الحقل وهو ينظر إلى صقر. كان حضور هذا الكيان طاغياً. مجرد كونه تحت أنظار هذا المخلوق كان يشبه تأثير لعنة الدم التي تستنزف القوة.
ويبدو أنه لم يكن الوحيد الذي شعر بذلك، فقد بدأت عدة إناث من الستارليت في الغرفة بالأنين والعويل خوفاً. كبح كول موجة من الاشمئزاز، وقاوم الرغبة في رفع خطمه.
همس المخلوق: "أرى الكراهية لي تشتعل في روحك، أيها العصفور الصغير."
حتى صوته الخافت تردد صداه في الغرفة وضغط على كتفي كول، مما أجبره وموريارتي على الركوع، فشهق كول من الألم: "تجرؤ على المثول أمامي وتضمر العنف قبل الشرف؟ مثل هذه الشرارة غابت طويلاً عن هذه القاعات. أتريد أن أريك الفرق بيننا؟ أنصت الآن. لا حاجة لأن تتكلم. أنا أعلم ما في قلوبكما. إن ظلت خافقة حين أنتهي، فستنالان حظوة عندي."
وضع كول يده على صدره. كان بالكاد يستطيع التنفس. لقد قيدت سلاسلٌ أضلاعه، وكل كلمة من المَلِك المقيد كانت تشدها أكثر قليلاً.
"أصغيا لكلماتي. هذه الجمرة ليست غير مرحب بها. ليت الستارليت تذكروا مثل هذه الشرارة ليقاتلوا من أجل ما هو أبعد من مجرد البقاء. لم يكونوا ليحتاجوا إلى أبطال غرباء عن الجزر، فقد كانوا سيغدون فاتحين. أرِهما ما ينقصهما."
انحنى موريارتي بجانب كول وتقيأ على حافة بركة الانعكاس.
"أعرف لِمَ أنتما هنا. لِمَ أنتما هنا حقاً."
ومض ألمٌ حارق في ذهن كول، وتوالت صور لعوالم أخرى زارها، وأطفال أنقذهم، وجحافل من الأعداء شق طريقه عبرهم ليصل إليهم.
"مونيكا فيليبس في معبد 'مَن ينادي رياح الشمال'. لقد قيدتها بقوانين هذا العالم. هي زوجة لمَلِك. لا يمكنك انتزاعها طالما رياح الشمال نائمة. إن غادرت هذا العالم، ستموت."
تلاشت صور فايل وبابل، وحلت محلها واجهة هيكل ضخم على حافة منحدر بحجم ناطحة سحاب، تضربه عاصفة ويحيط به سرب من التنانين. تراجع المشهد للوراء، مبتعداً عن الجبل العائم، قاطعاً أميالاً وأميالاً وعدة جزر أخرى قبل أن يصل إلى المعبد، ووجد كول نفسه ممدداً على البلاط، يلهث طلباً للهواء.
"اذهب. أنجز قَسَمها وسيكون لك ما تشاء. انضم إلى محاربيَّ واغسل الجبال بدماء ذوي الأجنحة الرعدية."
أغمض "مَن يستخرج الملح من الأرض"
عينيه مجدداً. تلاشى الضغط، فأخذ كول نفساً عميقاً. أنَّ موريارتي على الأرض بجانبه. دفع كول نفسه للوقوف، ثم سحب موريارتي ونهض به، وجره عائداً إلى الأبواب. طرق كول على الباب من الداخل حتى سمع تفكيك الحصار مجدداً. وحين فتح الحراس الأبواب، تعثر كول خارجاً. كان آش فيذر وبقية الكهنة ينتظرون، فساعدوهم على الوصول إلى جانب الغرفة الأمامية حيث انهارا على مقعد محمول. أحضر الأتباع حوض ماء، فغسل كول وجهه بيدين مرتجفتين.
قال آش فيذر: "لقد سمعتما صوته. خذا الوقت الذي تحتاجانه للتعافي."
تركهم الكهنة وحدهم.
قال كول: "تباً. هل كنت تعلم أن هذا سيحدث؟"
هز موريارتي رأسه: "لو كنت أعلم، لما دخلت إلى هناك أبداً. تباً لحياتي."
نظر كول ليتأكد من عدم وجود أي من الكهنة أو الحراس على مقربة قبل أن يتمتم بصوت خافت: "وماذا عن...؟ قال إنها لا تستطيع المغادرة. وإنها ستموت."
سأل موريارتي: "لا بد أنه يهذي، أليس كذلك؟ بمجرد أن نخرجها من حقل لويس، يفترض أن تتوقف أي لعنة وضعها عليها."
قال كول: "هل هذا شيء نريد المخاطرة به؟ ذلك الشيء استطاع الرؤية داخل عقلي. ولم يكترث البتة بأننا نستغل الستارليت."
جزَّ موريارتي على أسنانه ودفع نفسه للوقوف: "أحتاج إلى إطلاع بريكر على المستجدات. سأجعل آش فيذر يعيدني. في هذه الأثناء، لا تتغير خطتك. عليك العثور على فيليبس قبل أن تتمكن من إجراء أي تقييم. وستحتاج إلى الستارليت لذلك. لا تذكر شيئاً مما عرفه ذلك الضخم. لو أراد لكهنته أن يعرفوا، لأخبرهم. لا أظن أنه يضع عابديه في مكانة عالية."
ألقى موريارتي نظرة على الأبواب، وأضاف: "بصراحة، أظن أنهم يستحقون بعضهم."
نادى على آش فيذر فاقترب الكاهن. لم يستطع كول إلا الموافقة. لقد قايض الستارليت نساءهم بوحش مقابل الأمن.
والآن يلتمسون العون الخارجي باستدعاء "محاربين سماويين".
هذه الصفقات الشيطانية ستعود لتلدغهم، عاجلاً لا آجلاً. بحق الجحيم، لو كان ذلك ممكناً، لكان كول قد فكر في التفاوض مع السحالي بدلاً من ذلك. لقد كانوا أذكياء بوضوح، ومتقدمين على الأقل بقدر الستارليت. لكنهم لم يبدوا مهتمين بالحوار، ولم يكن هو مهتماً جداً بخلق فرصة للتفاوض. كانت تلك مهمة موريارتي، وقد ألقى بثقل الإدارة خلف الستارليت. دفع كول نفسه للوقوف أيضاً. كانت ساقاه لا تزالان غير مستقرتين.
تساءل إن كان سيتمكن من النجاة من تلك المحادثة لولا مستويات التعزيز التي تدعم جسده وعقله. لكنه طرد تلك الفكرة بالسرعة التي جاءت بها. لا تستحق التفكير حتى.