رفع كول بندقيته. هبطت عشرات الأشكال البشرية المصفحة ذات الخطم الزاحف ببطء، رغم خلوّها من المظلات. كانت بلورات متوهجة مثبتة على أحزمة ثقيلة حول بطونهم. حمل معظمهم أسلحة نارية وبدأوا يطلقون النار نحو الأسفل، بصوت رتيب متقطع للأسلحة الآلية، مع ومضات فوهات تفرقع وتتطاير منها شرارات كتماس كهربائي. اصطدم الرصاص بالتحصينات الحجرية حولهم. كان انكشافهم من الأعلى يعني أن الأسلحة البدائية قد تكون قاتلة.
استنزف كول جزءاً من شحنة قدرته لتحديد الجنود القادمين. امتلأت السماء بصور ظلية حمراء للغزاة. لا بد أنهم قفزوا من ظهور التنانين. أطلق النار نحو أقرب جندي مظلي. ارتدت رصاصتان عما بدا أنه درع حجري، لكن الثالثة أصابت نقطة ضعف في الكتف ونفذت منه، لتنحرف نحو أقرب هدف. ارتخت ذراع الجندي وأسقط سلاحه أرضاً. صوب كول نحو البلورة المثبتة، وحطمها بطلقة تالية. هوى الجندي كالحجر، يزأر في ذعر حتى ارتطم ببلاط المعبد، رأسه أولاً.
حذا فريق كول حذوه، وردوا النيران من الأرض. شعر كول بفرقعة قدرة بجانبه حين رفع وايلاند يده، فتشنج العديد من المظليين في عتادهم تحت وطأة لعنة الدم. واصل كول إطلاق النار، بينما كان سلاحه يشحن طاقته مع كل إصابة قاتلة. لكن جنود التنانين كانوا أصلب من أن تؤثر فيهم معظم الضربات، وبدأوا يهبطون، متخذين سواتر أو متحولين إلى أسلحة الاشتباك القريب. كانوا ضخاماً، لا يقل طولهم عن مترين ومصفحين بكثافة.
هبط أحدهم قرب كول ورشهم بآليته، لكن ناتميج وكلوف هاجماه من الخلف. حط زوج آخر على سطح المعبد وفتحا النار من موقعهما المرتفع. ألقى هاوي قنبلتين يدويتين أسكتتا سلاحهما.
هبط المزيد في الساحة، وتحول القتال إلى اشتباك وحشي تفوق فيه جنود التنانين بوضوح على طيور "ستارليت"
الأصغر حجماً. سقط أحد الجنود فوق حارس معبد قرب كول، مصفحاً من عنقه حتى ساقيه بدروع حجرية تشبه صفائح الأوبسيديان المتراكبة. لوح بمضرب خشبي طويل مغروسة فيه شظايا سوداء حادة. شطرت الضربة الحارس نصفين، ثم التفت التنين البشري نحو كول وزأر. لم يكن منظره أجمل عن قرب. أطلق كول النار في فمه المفتوح من مسافة قريبة، فسقط ككيس من التراب.
أتى آخر بمطرقة ضخمة، سحق بها أحد الـ"ستارليت"
قبل أن تجهز عليه أليكسا وأرتشي بنيران من الخلف. ضربت موجة ضغط كول من هاون هاوي، وانطلقت قذيفة للأعلى لتنشطر إلى عشرات الجسيمات وسط الجنود المتساقطين. كشف الوهج عن جنديَّين على السطح خلف موقعهم وهما ينصبان سلاحاً جماعياً. أمسك كول بوايلاند وأشار نحو سطح المعبد.
"أنت معي."
دون انتظار رد، أحرق كول شحنتين وأطلقهما في الهواء، متجاوزين مظليين مذهولين قادمين في الاتجاه المعاكس. ارتفعا فوق سطح المعبد. رصدهما طاقم السلاح فوراً ووجها فوهة مدفعهما للأعلى، لكن وايلاند كان أسرع. أصابت لعنته الرامي، الذي ترنح للأمام محاولاً استعادة توازنه. أطلق كول النار للأسفل بينما كانا يمران فوق الموقع، ممطراً المظليين من الأعلى. زاد الجاذبية عند ذروة القوس، دافعاً إياهما نحو العش.
هبطا محدثين موجة صدمية أطاحت بالمظلي الثاني عن الجانب الآخر للمعبد، وهو يصرخ أثناء دورانه بجانب البناء في حزام مضاد للجاذبية. سحب وايلاند رمحه وغرسه في عنق الرامي المنهك، متعثراً في خطوته أثناء ذلك.
"ارتقيت في المستوى؟"
سأل كول.
"هذا ثاني مستوى لي منذ بدأ القتال،"
أجاب وايلاند. نظر كول للأسفل نحو السلاح الجماعي، الذي بدا منحوتاً من الحجر لا من المعدن، ونُقشت عليه صور تنانين ذات زوايا بملامح مبالغ فيها، تشبه جداريات الأزتيك. كان للسلاح بريق لؤلئي كأنه من عتاد عالم آخر.
"تحقق إن كان مفتاح (إل إف) قد انتقل إليك حين قتلت الرامي،"
قال كول. زفر بجهد وجر جثة الرامي بعيداً عن سلاحه. جثا وايلاند مكانه، ممسكاً بالمقبضين المصممين لأيدٍ أكبر.
كان رشاش "تنانين الحراسة"
يسحب شريطاً من طلقات بلورية متوهجة بحجم طلقات العيار الثقيل التي تحمي حفر البوابة في مجمع "دي أو آر".
شد كول الشريط بينما وجه وايلاند الفوهة نحو المظليين المتبقين. رعد السلاح؛ لم يطلق رصاصاً ولا كشافات، بل أقواساً مسننة من الكهرباء حفرت ثقوباً مباشرة عبر الدروع الثقيلة لجنود التنانين. كان كول يلقم الشريط، متأكداً من استقامته. التوى سلاحه الخاص مخرجاً مجساً نحو الشريط بنبضة من جوع طماع. بتحول سلاحهم الجماعي ضدهم، سقط المظليون المتبقون في ساحة المعبد سريعاً. قفز القلة الباقون فوق السور، مفضلين المخاطرة في المدينة بالأسفل على مواصلة اقتحام المعبد.
انضمت تعزيزات من داخل المعبد، وانحنوا فوق الشرفات يطلقون النار من بنادقهم على المظليين المنسحبين.
في السماء فوق المدينة، كانت التنانين الأكبر قد انسحبت بالفعل، يطاردها مقاتلو "ستارليت"
بينما حلقت الوحوش الضخمة باتجاه الجبل العائم البعيد.
"أحد مصاب؟"
سأل كول في ميكروفونه.
"خدوش وشظايا،"
قالت روكسي.
"لا شيء لا تستطيع فئتي الثانوية التعامل معه."
"الكثير من السكان ينزفون،"
قال وايلاند.
"لكني لا أشعر بالكثير من فريقنا."
ارتجفت يداه وهو يسحب كيساً بلاستيكياً من صدره ويحشر شيئاً في فمه. رغم ما مر به، كانت هذه بداية جحيمية لأول اشتباك خارج العالم. حين سمع كول عن التنانين، لم يتوقع مشاة جويين منضبطين بأسلحة آلية وتكتيكات فرق. أي شخص سيصاب بالذهول بعد هذا.
"عمل جيد،"
قال كول. دفع الرشاش المدخن بقدمه.
"ما احتمالية أن تستطيع حمله؟"
نظر وايلاند للأسفل.
"تباً، هذا الشيء يزن سبعين كيلوغراماً على الأقل. أشك أن روكسي تستطيع حمله."
جثا كول، لمس المستقبِل الحجري واستخدم "التفكيك الميداني"
لصهر السلاح. سقط الشريط بما تبقى فيه من ذخيرة، وبعد لحظة تردد، رفعه كول نحو مخزن بندقيته وترك سلاحه يمتص الذخيرة الغريبة، بينما حشر مجموعة التحكم في النيران ومغذي السلاح في حقيبته. في ساحة المعبد، خرج المعالجون بأثواب الكهنة للاعتناء بالمدافعين الجرحى.
كان هناك حوالي ثلاثين من محاربي "ستارليت"
قبل أن ينقض عليهم حراس التنانين. الآن لم يبق سوى ثمانية عشر واقفين.
كانوا يجرون جثث جنود التنانين لصفهم بجانب الجدار، وكان يلزم ثلاثة من "ستارليت"
لجر جثة واحدة.
"لماذا لا تتلاشى أجسادهم؟"
سأل وايلاند.
"لا بد أنهم ليسوا وحوشاً،"
قال كول. عقد حاجبيه.
"على الأقل، لا يبدو أن حقل لويس يظن ذلك."
أشار هاوي للأسفل نحو الجثث.
"أظن أنك محق يا كول. لديهم دروع وأسلحة مزخرفة. هذا يعني ثقافة. متوارثة، لا متجسدة."
مشى كول نحو روكسي التي كانت تنتزع إحدى البلورات من أحزمة الإنزال بمساعدة حارس معبد من "ستارليت"
كان قد جمع عدة بلورات. دفعتها نحو كول. انجرفت البلورة الوردية بكسل عبر الهواء، بدلاً من أن تقوس كحجر مقذوف. التقطها كول، ثم نظر نحو الجزيرة البعيدة.
"أظن أن هذه هي الطريقة التي يجعلون بها الجبال تطفو. ما هذا؟"
"جرب لعقها،"
قال هاوي. رفع كول حاجباً. هز هاوي كتفيه ومد يده.
"سأفعل، لا يمكن أن تؤذيني."
ناول كول البلورة لهاوي، الذي لمسها بطرف لسانه ثم بصق على الأرض.
"تباً. ظننت ذلك. إنه ملح."
"ملح؟"
سألت روكسي.
"حسناً، ملح سحري."
"لنعد الاتصال بالكاهن،"
قال كول.
"هاوي، أليكسا، راقبا الساحة. أعلماني إن جاءت تنانين أخرى."
تبين أن الكاهن قد جاء إليهم.
خرج "آشفيدر"
من المعبد مع موريارتي.
قال: "لن يعودوا لبعض الوقت. العاصفة قادمة. يجب على ذوي الأجنحة الرعدية الاحتماء. تعالوا، الآن وقد هدأ الخطر سآخذكم إلى مَن يستخرج الملح من الأرض."
تبع كول "آشفيدر"
بينما كان الطائر الهزيل يجر قدميه عائداً إلى المعبد، قاداً إياهم لأعماق البناء الحجري. كانت الجدران منقوشة برسومات تشبه تلك التي على أسلحة حراس التنانين، مما ذكر كول مجدداً بالمايا أو الأزتيك. كانت تصور محاربين وصيادين يقاتلون وحوشاً.
بدا أن إحداها تظهر تشكيلاً من طائرات "ستارليت"، مرصعة ببلورات صغيرة وردية.
بينما كانوا يتوغلون، التقوا بـ"نونا"، وتحركوا جميعاً لجانب واحد من الممر لتتمكن ثلاثية من "ستارليت"
من جر إحدى جثث حراس التنانين في الاتجاه المعاكس. أمال كول رأسه ليراقبهم أثناء مروره.
"حاول اثنان منهم التسلل للمعبد عبر مدخل خلفي،"
قال موريارتي.
"غالباً لمحاولة اغتيال ملك قمة الملح. تعاملتُ أنا وبلينك معهما."
"هذا السرب جريء حقاً، لمهاجمة المعبد مباشرة،"
قال "آشفيدر".
"لو لم تكونوا هنا، لربما وصلوا إلى المحراب."
وصلوا إلى ردهة بها مجامر مشتعلة لم تفعل الكثير لدرء برودة الهواء.
وقف أكبر محاربي "ستارليت"
رآهم كول حتى الآن، زوج من المحاربين ذوي الريش الأسود أطول برأس كامل من حراس المعبد العاديين، أمام مجموعة من الأبواب الخشبية الموصدة؛ لم تكن مغلقة بالمزلاج فحسب، بل مسمرة من الخارج.
جثا "آشفيدر"
أمامهم، مخفضاً منقاره للأرض.
"ماذا يفعل؟"
سأل كول.
"يصلي،"
قال موريارتي. مضت خمس دقائق. ثم عشر. ثم عشرون.
في المرة الخامسة التي نظر فيها كول لساعته، نهض "آشفيدر"
أخيراً، التفت، وانحنى لكول وموريارتي.
"مَن يستخرج الملح من الأرض يأذن لكم بدخول مذبحه. يود مناقشة أول محاربة سماوية، مونيكا، ورحلتها. تعالوا. ادخلوا. أدوا التحية."
نظر كول إلى موريارتي، الذي حرك حاجبيه وابتسم.
"هذا أبعد مما وصلت إليه من قبل. مستعد لمقابلة ملك، أيها المحارب الجوي؟"