الفصل 169 - على ضوء النجوم بعد عدة أيام، وقف كول في غرفة التحكم بالبوابة مع موريلاتي والمدير بريكر، يراقبون الفنيين وهم يشغلون مولدات حقل لويس بينما ينتظر بكية فريقه في الأسفل بكامل العتاد القتالي. حتى في شرفة المراقبة التي تتحكم بحفرتي البوابة الأولى والثانية، شعر كول بشعر رأسه يقف مع بدء عمل المول تنشط الحقل المعزز في الحفرة. استقام فريقه في وقفتهم، ملاحظين التحسينات.
"إذن، كيف يعمل هذا؟"
سأل كول.
"تدخل سماوي"، قال موريلاتي.
"يمكننا صنع ذرة هنا تدلي خيطاً في عالم النجوم النجوم. يستمع كهنتهم إليها، ويتواصلون معنا، ثم يثبتون طرفهم بدائرة طقسية".
نقرق أحد الفنيين، هولدن، على لوحة مفاتيح.
قال: "جاهز لإرسال الإشارة الآن".
"افعلها، يا هولدن"، رد المدير بريكر، منحنياً ليطلع على الشاشة.
ظهرت ذرة من الضوء البنفسجي في وسط الحفرة بالأسفل. مرت دقائق معدودة، ثم قفز أحد المخططات البيانية على شاشة الحالة.
"هيا، أيها اللعناء. التقطوا الإشارة"، تمتم موريلاتي بصوت خافت.
قال هولدن: "نتلقى استجابة. نمرر أصواتهم عبر المرشحات السماوية".
في الأسفل، رفعت نونا وويلاند رأسيهما دفعة واحدة، والتفتا حولهما.
"هل يمكنهم سماعه؟"
سأل كول.
"إنهم ملقو طاقة سماوية"، قال بريكر.
مد يده وشغل مكبر الصوت.
"هل أنتم هناك، أيها الأرواح؟ نحن أهل قمة الملح نسعى للتواصل مع موريلاتي".
انحنى موريلاتي إلى الأمام وضغط على زر التحدث في الميكروفون.
"نسمعكم ونقر بوجودكم، أيها الكاهن. أنا موريلاتي. ما اسمك؟"
"أنا ريشة الرماد، الكاهن الأكبر لمن يستخرج الملح من الأرض. لقد أعددنا كما طلبت، لكن المزيد من مجنحي الرعد يأتون كل يوم. حتى الآن، هم يهاجموننا! هل اقترب وقت الخلاص؟"
ابتسم موريلاتي عريضاً ونظر إلى كول قبل أن يتابع.
"قريب يا ريشة الرماد. أنا آتي مع محاربين عظماء وأذكياء لتحطيم مجنحي الرعد والمساعدة في إيقاظ من يدعو رياح الشمال. افرحوا واستعدوا لاستقبالنا".
فصل الميكروفون بضغطة.
"هذا اسم الملك النائم. إنهم مجانين جميعاً".
"مهلاً يا بني"، قال بريكر.
"هذا أحد ملوكهم الذي تتعامل معهم. قد يكون أهل النجوم مهووسين بالخرافات ويائسين، لكن كهنتهم ليسوا أغبياء. أراهن أن الملك المقيد لقمة الملح ليس غبياً كذلك".
أومأ موريلاتي برأسه وضغط على الميكروفون مجدداً.
"اباشروا بالطقس، لكي نتمكن من القضاء على أعدائكم ونرد الجميل لمن يستخرج الملح من الأرض".
"سنفعل".
هبطت يد المدير بريكر على كتف موريلاتي.
"أحسنت يا موريلاتي. سيتولى الفنيون الباقي من هنا، لذا انزلا أنت واثنان لإنقاذ هؤلاء الكهنة. سأعلن متى تصبح البوابة مستقرة بالقدر الكافي لنقل المادة. حظاً سعيداً وصيداً ممتعاً. أعيدوا الآنسة فيليبس إلى الوطن".
"شكراً لك، سيدي"، قال كول.
أشار موريلاتي بإبهامه نحو بيت الدرج. تبعه كول إلى الأسفل وصولاً إلى حفرة البوابة.
"الحالة الأولى!"
صرخ كول.
"نقطة الدخول غير آمنة".
تبادل أعضاء فريقه النظرات قبل أن يلقموا أسلحتهم ويشحنوها.
"ما الذي نواجهه؟"
سأل روكسي. هز موريلاتي كتفيه داخل حقيبته.
"إن كان له ريش، فهو صديق. وإن كان له حشور، فاطلق النار عليه".
"أمر سهلة"، قال بيسون، مغلقاً الغطاء العلوي لمدفعه الرشاش الجديد.
استيقظ سلاح كول أيضاً، مشدوداً هيكله ومدلياً مجساته نحو صدره. ناوله كول مخزناً وستمع إلى صوت الطقطقة وهو يستخلص الطلقات التي سلمتها لويكس كورب مع الأسلحة والدروع. كان للطلقات الخضراء من رؤوس السهام سمة ملحقة، وتساءل لفترة وجيزة إن كان ذلك ضاراً ببندقيته. تلاشت حيرته عندما أرسل إليه إشارة رضاء ونبضة من... نكهة مرضية، ربما؟ رصاصات السالسا الخضراء. تردد صدى صوت بريكر عبر مكبرات الصوت.
"تم تأكيد المصافحة، بوابة قابلة للعبور تفتح في عشر ثوانٍ".
توسعت الذرة البنفسجية، متحولة إلى قرص متدفق ولامع بينما تدفق هاف بارد وضباب كثيف. ثبت كول حزام خوذته الجديدة.
"روكسي، بيسون، تحركا. ويلاند، موريلاتي، معي. هاوي، نونا، أليكسا، الحرس الخلفي".
صفر بيسون. انطلق كل من جوزة الطيب والقرنفل إلى الأمام وقفزا داخل البوابة، وقفز بيسون نفسه خلفهما مباشرة. كانت روكسي تتبع خطواته عن كثب. انتظر كول ويلاند.
"ابق قريباً مني، راقب، انظر كيف نعمل. إن انطلقت، فابق قريباً من بيسون. اتبع أامره. مستعد؟"
أخذ ويلاند نفساً عميقاً.
"لننطلق وراءهم، يا جندي المظلات".
صفع كول كتف أحدث أعضاء فريقه ودفع بنفسه إلى داخل البوابة. تحول عالمه إلى إحساس متدفق بالتعرض للشد والدوران في عشرات الاتجاهات المختلفة حتى شعر بقوة تقبض عليه وتثبيته. بدلاً من الدوامات السريعة والفوضوية لعبور البوابات النموذجي، بدا هذا العبور موجهاً تقريباً، ومرحباً، بل وحتى ودوداً. لم يكونوا غزاة. بل كانوا يلبيون نداء من عالم سلب طفلاً من قبل. اصطدمت أرضية حجرية صلبة بأسفل حذائه، ووجد نفسه يقف داخل دائرة طقسية متوهجة من الطلاء والشموع مثبتة في أرضية غرفة معبد مزخرفة.
كانت رائحة الهواء تشبه الأوزون وحظيرة دجاج، وكاد الهواء القارس يقطع أنفاسه. كان بيسون وروكسي قد تحركا بالفعل نحو الباب، متجاهلين صيحات كهنة النجوم المتذللين على الأرض. ظهر موريلاتي وويلاند بجوار. سحبهما كول للأمام لتفريغ الدائرة كي يتمكن بقية الفريق من العبور. تحرك موريلاتي نحو الكهنة.
قال وهو ينحني للمس كتف أحد، "ريشة الرماد. انهض. خذني إلى من يستخرج الملح من الأرض".
سبق وميض ساطع خارج النافذة صوت رعد هز الجدران وأسقط التراب من العوارض الخشبية. نهض كاهن النجوم. تماماً مثل الصور، كانوا مخلوقات نحيلة تشبه الطيور ذات أيدٍ قابضة عند مفاصل أجنحتها الرقيقة. كانت أفواههم واقعة في مكان ما بين فم الإنسان والمنقار، لكن عيونهم كانت مفترسة بوضوح، تشبه عيون الطوارح.
"يأتي مجنحو الرعد!"
صرخ الكاهن. نظر إلى الدائرة بينما ظهر بقية الفريق.
"إن استولوا على المعبد، سيقتلون من يستخرج الملح من الأرض، وبقيتنا. أهؤلاء هم محاربو السماء؟ أرجوكم، لقد التقينا بهم في الجو لكن جنودهم ينزلون إلى المدينة".
نظر موريلاتي إلى كول.
"جندي المظلات؟"
"على أتم الاستعداد"، قال كول.
"هاوي، أليكسا، معي. نونا، ابقي هنا مع موريلاتي وساعدي في تأمين الملك المحلي".
هز وميض آخر وضربة رعد المعبد، وخلفهما، زئير عميق يشبه زئير الزواحف. حان الوقت لنرى ما الذي نتعامل معه. سحب كول أحد أتباع المعبد إلى قدميه. كان خفيف الوزن بشكل صادم.
قال: "خذنا إلى الخارج".
"من هنا، أيها السادة".
كان المعبد نفسه يضج بالحركة، وبدأ كول يسمع طقطقة نيران الأسلحة، لا البرق وحده، من مكان ما في الأعلى. مروا بمحطة إسعاف تضم حراس معبد جرحى مسلحين ببنادق طويلة يحمون المعالجين والجرحى. اقتربت أصوات المعركة أكثر. توقف جميع الحراس والمتبتلين والكهنة في المعبد لتأمل كول وفريقه، وخاصة الكلاب وآرشي. افترض كول لا بد أنهم يبدون غرابة شديدة بالنسبة لشعب الطيور.
"هناك، أيها السادة!"
قال مرشدهم، مشيراً إلى حاجز خشبي يسد ممر مفتوحاً لولا ذلك. ربما لم يكن المعبد بحاجة إلى أبواب من قبل.
"خارج تلك العتبة، ينحدر مجنحو الرعد على الوادي".
أشار كول لفريقه بالتقدم، وسحب عدد من أهل النجوم الحاجز إلى الوراء، مدحرجين إياه جانباً لإفساح المجال. دفع روكسي وبيسون أنفسهما للأمام وأمنا الجانبين.
"اليسار آمن"، قالت روكسي.
"اليمين آمن!"
اضطر كول للانحناء ليمر تحت العارضة. وعندما استقام على الجانب الآخر، حظي برؤية كاملة للمعركة الدائرة. كان المعبد يقع على حافة مرتفع يطل على مدينة واسعة لأهل النجوم تملأ وادياً بين منحدرين حادين ومكسوين بالغابات. في الهواء فوق الوادي، التوت أشكال متعرجة، لا يضيئها سوى شمس باهتة لدرجة أن كول كان لا يزال قادراً على تمييز النجوم قرب الظهيرة. بين الحين والآخر، كان أحد الأشكال يبصق انفجاراً من البرق على طائرات طائرة صغيرة تناور بين أبراج المدينة العالية.
وفي الأبعد، استطاع كول رؤية الحافة الحادة للجزيرة العائمة، وما بعد ذلك بكثير، ما بدا وكأنها جبن بعيد معلق في الهواء. احتمى العديد من حراس المعبد خلف الجدران الحجرية عند حافة الساحة. استهدف آخرون ببنادقهم نحو الأسفل عبر الحافة، مطلقي نيران متقطعة على أهداف تتحرك في الأسفل. بدأ بعضهم يلاحظ كول والآخرين.
"محاربو السماء!"
بدأ بعضهم بالصياح. عبست روكسي.
قالت: "لا يعجبني هذا".
"ولا أنا"، قال كول.
"يا هاوي، ثبت تلك الهاون. يبدو أن لدينا وافدين جدد".
ورفع صوته عندما التقطت عيناه وبريق ضوء النجوم على الأسنان والمخالب.
"احتموا!"
صرخ، سحباً ويلاند معه خلف الجدار. أدى زئير وانفجار من البرق إلى تجريف بناء حجري على بعد مئة ياردة فقط، واجتاز زوج من الأشكال الضخمة على مسافة بضع مئات من الأمتار فوق الرؤوس مباشرة، تاركين وراءهما دوامة من الهواء القارس وفرقعة تشبه ضربة سوط عملاق عندما تفاجت الأجنحة العريضة في الهواء. تطاردهما طائرتان صغيرتان لأهل النجوم على آثار دخانية وردية غريبة، والنيران تطلق منهما.
استهدف العديد من حراس المعبد بنادقهم نحو السماء، لكن لم تكن هناك طريقة لتسقط طلقاتهم ذلك المخلوق. كان حجم كل تننين بحجم طائرة سي-130 على الأقل، بأجنحة لا بد أن عرضها بلغ خمسين متراً من الطرف إلى الطرف.
"هل فوات الأوان لتغيير رأيي بشأن التنانين؟"
صرخ هاوي. رغم نفسه، أطلق كول ضحكة ساخرة.
"ركز فقط على الارتقاء بالمستوى عندما تسقط واحداً".
أشار أحد حراس المعبد للأعلى.
صرخ قائلاً: "البريتور، حرس التنين!"، قبل أن تختنق كلماته إثر فرقعة حادة.
سقط الحارس على الحجر. رفع كول بصره، متسعة عيناه.
"اشتباك قريب! جنود مظلات للأعداء!"