الفصل 168 – عملية موازية رفع كول بصره نحو جدار الشاشات الضخم في مركز عمليات "لويس هول".
كان المحفزون وجامعو البيانات يراجعون اللقطات، وبعضها كان من كاميرا خوذته حين كان في "هيكسيغاست".
أصبحت الآلات ذاتية الحركة موضوعاً ساخناً طوال الأشهر الماضية.
لقد أثار حقيقة أن عالماً ما أثبت أخيراً أنه عصيٌّ حتى على "ديدلايت"
اهتماماً واسعاً، ومثل ذلك أيضاً الوعد بملحقات فريدة ومزيد من مهندسي "الأركيبوس"
للمحفزين الذين سيصنفون لاحقاً في "هيكسيغاست".
تنحنح موريارتي، فجذب انتباه كول مجدداً إلى محطة العمل.
قال موريارتي: "لن أكذب عليك. هذا العالم الذي أنت ذاهب إليه، إيكاروس، سيئ للغاية".
رد كول: "معظمها سيئ. لا أظن أن هناك كواكب فردوسية كثيرة تحتاج إلى مراهقين أقوياء".
ضحك موريارتي: "ليت الأمر كذلك. لكن تايلاند موجودة دائماً. هل زرت تايلاند من قبل؟"
"ليس بعد".
أومأ كول نحو الشاشة: "هذا يبدو أشبه بجبال الهيمالايا".
عرضت الصور على الشاشة قمم جبال جليدية وسط حقول من الضباب والثلج. لكن شيئاً ما بدا... مريباً في التضاريس. ضيق كول عينيه ودقق النظر.
"أنت لا تتخيل يا أيربورن. تلك الجبال طافية".
"حقاً؟"
"حقاً. الكوكب يمتلك حقلاً سحرياً قوياً وتركيزات عالية جداً من بلورات مضادة للجاذبية. السطح غير قابل للعيش تقريباً؛ كل السكان يعيشون على هذه الجزر. عندما تنجرف الجزر وتقترب من بعضها، يتبادلون التجارة، أو يتقاتلون، أو يتزاوجون. وأحياناً يفعلون الثلاثة معاً. إنه كوكب من أقراص هوكي الهواء تطفو وتصطدم ببعضها عشوائياً".
بينما كان يقلب في ملف المعلومات، استخرج موريارتي مقطعاً مشوشاً من كاميرا خوذة لشخص ينظر إلى جبلين طافيين يصطدمان ببعضهما جانبياً، مما تسبب في هزات أرضية عنيفة وتفتت جزء من إحدى الجزيرتين. اتجهت الكاميرا للأسفل، لتكشف عن شخص بملامح طير وريش يصرخ فزعاً بينما بدأ الحطام يتساقط كالمطر على بلدة محصنة. انطلقت تعاويذ ودروع أثيرية لاعتراض الحطام، لكنها لم تكن فعالة تماماً، وسُحقت عدة مبانٍ تحت كتل صخرية ضخمة.
سأل كول: "السكان بشر طيور؟"
"هؤلاء نعم. يسمون أنفسهم ستارليت. تنقسم القبائل في إيكاروس وفقاً لملوك محلية وملوك أرضيين. هم خبراء في الطيران، رغم طائراتهم البدائية. تقنية من عصر الحرب العالمية الأولى. طائرات ثنائية الأجنحة، طائرات شراعية مضادة للجاذبية، وما شابه. إنهم جهات اتصالنا المحلية. شاهد".
تجاوز موريارتي اللقطات. إلى جانب الحطام المتساقط، بدأت أشكال أخرى بالهبوط من الجزيرة الأعلى. شقت كائنات مجنحة طريقها عبر المدينة، مطلقة صواعق برق لتطهير الشوارع. ارتفعت طائرات صغيرة لمواجهتها، وخاضت معارك جوية بين الحطام المتساقط في استعراض بهلواني من الرشاقة كان ليثير غيرة طياري العروض الجوية.
أشار كول إلى أحد الكائنات المجنحة الملتوية: "تلك ليست طيوراً".
قال موريارتي: "تنانين. تنانين عاصفة إبادية، في الواقع. هذه مجرد مجموعة صغيرة، لكن أسرابها الأكبر أبادت عدة قبائل بالفعل. جزرهم تنجرف مقتربة من الستارليت، والمسألة مسألة وقت فقط".
"وهنا يأتي دور الإنقاذ؟"
"نوعاً ما. ليس مباشرة. هناك ملك محبوس من السكان المحليين في بلاد التنانين، يقال إنه قادر على التحكم في كل الرياح ويمكنه إرسال جزر التنانين عائدة إلى الشمال المتجمد. لقد أرسلوا المنقذة، مونيكا فيليبس، في رحلة حج لتحريره. لقد أقنعت الستارليت بأننا كائنات من السماء أُرسلنا لمساعدتها في تلك المهمة".
"عظيم. إذاً نذهب، ونتعقب البطلة، ونعيدها إلى الديار. ما الفخ؟"
"الفخ هو أن التنانين تعرف بشأن الملك المقيد أيضاً. إنها ليست وحوشاً غبية. إنها ذكية وقاسية. وتفكر استراتيجياً أيضاً. لقد حاصروا البطلة ويبذلون قصارى جهدهم لمنع المزيد من الستارليت من الدخول للمساعدة. أحتاج إلى فريق يمكنه اختراق هذا".
تجاوز موريارتي اللقطات مجدداً. استخرج مجموعة من المخططات لجهاز لم يعرفه كول.
قال كول: "مولد إحداثيات ثابتة للأبعاد المتقاطعة. إحداثيات الأبعاد المتقاطعة... سمعت هذا المصطلح في أوك ريدج".
قال موريارتي: "هذا نموذج أولي جديد تماماً من أوك ريدج. يؤسس اتصالاً مستقراً، أو هكذا يفترض. بدلاً من الانزلاق عبر الشقوق حيث يكون الواقع ضعيفاً، من المفترض أن يسمح لنا هذا الشيء بفرض موقع بوابة دائم في أي مكان نريده تقريباً. إيكاروس حالة استخدام مثالية. خذ هذا إلى فيليبس، وثبته حيثما تكون، ومن ثم يمكننا إعادتها إلى الديار".
سأل كول: "وهذه المرة، هل هي في المكان الذي تقول إنها فيه؟"
عبس موريارتي: "انظر. سأعترف، موقع ليون كان خطئي. المعلومات المتأخرة ليوم أفسدت كل شيء. لكنني لا أرتكب الأخطاء مرتين. إنها عالقة في ذلك المعبد. سأراهن بمسيرتي المهنية على ذلك. كل ما عليك فعله هو الدخول إلى هناك وإخراجها".
حتى لو لم يكن القول أسهل من الفعل، شك كول في أن الأمر سيكون بهذه البساطة. لكن موريارتي كان مفعماً بالفخر. حتى لو لم يهتم بكون الناس يظنون أنه وغد، فقد كان يهتم بأن يظنوا أنه بارع. لن يخطئ بنفس الطريقة مرتين. كان لدى موريارتي شيء ليثبته. وكول وفريقه لم يعودوا تلك البيادق عديمة الخبرة وضعيفة القوة التي كانوا عليها في فايل. لقد أصبحوا الآن أداة دقيقة. وحتى لو لم يثق بموريارتي، فقد وثق في أن موريارتي يعرف ما الذي يقدر عليه فريقه.
وما الذي سيحدث له إذا حاول خداعهم مجدداً.
قال كول: "حسناً. أرسل لي العرض التقديمي وأي معلومات لدينا عن العالم. سأوجز الفريق وأحصل على الموافقة النهائية من المدير بريكر".
"المدير بريكر وافق بالفعل. سأرسلها مع وثائق المهمة. الستارليت مستعدون لاستدعائنا في أي وقت. سأرافقكم للقيام بالتعارف. بعد ذلك، فريقك يتولى القيادة".
"استدعاؤنا؟"
"الجزر تطفو يا أيربورن. البوابات نقاط ثابتة. ما لم تكن ترغب في الظهور على ارتفاع 20 ألف قدم والسقوط في محيط قطبي، فنحن بحاجة إلى السكان المحليين لأداء طقوس الاستدعاء. لهذا السبب يعد مرساة الأبعاد المتقاطعة مفتاحاً أساسياً، فهي تمنحنا هدفاً متحركاً يمكننا إصابته بالفعل".
عظيم. طقس شتوي، وتنانين تنفث البرق، ودخول يعتمد على أشخاص نحن ذاهبون لخداعهم بسرقة بطلتهم بينما نتنكر ككائنات ملائكية. ما الذي يمكن أن يسوء؟ أرسل كول رسالة إلى فريقه بأن تفاصيل المهمة وشيكة. لم يكونوا متحمسين للقيام بعملية أخرى لموريارتي، لكنهم جميعاً فهموا الضرورة. لم يكن كول متأكداً مما فعله ليكسب مثل هذا الولاء منهم، لكنهم عرفوا أن المهمة شخصية للغاية. لم يشتكِ أحد حتى من خصم الخمسين بالمائة من مكافأة البقايا.
ألقى كول نظرة على الشاشة مجدداً وزم شفتيه. الظروف على الأرجح لن تجعل أحداً متحمساً أيضاً.
* * *
سأل هاوي: "أتمزح؟ سنحظى بفرصة قتل تنانين؟ هذا سيكون رائعاً!"
نظرت روكسي نحوه: "يبدو أننا سنستفيد من تلك المعدات المقاومة للصدمات أسرع مما توقعنا. لكن... أجل. لا أستطيع القول إنني منزعجة من ذلك. كنت أتحرق شوقاً لقتال تنين آخر منذ فقدنا غنائم ذلك الذي في بابل".
نظر كول إلى رفاقه: "هل تمزحون معي؟"
"أعني، لست متحمساً بشأن المرتفعات وأمر الجزر الطافية. لكن بخلاف ذلك؟"
حرك هاوي حاجبيه: "أهداف كبيرة. غنائم كبيرة".
هز بيسون كتفيه، غير مبالٍ. لم تجب نونا على الإطلاق.
قالت أليكسة: "يا أيربورن، هل تدرك أن هذا هو حلم كل مهووس بالفانتازيا؟ كنت أحلم بقتال التنانين منذ كنت في الرابعة من عمري".
عبست: "بالطبع، لست سعيدة بشأن زاوية موريارتي. لكن يمكنني رؤية سبب احتياجه إليك في هذا".
سأل كول: "هل تظنين أنه يحاول خداعنا مجدداً؟"
فكرت قليلاً، ثم هزت رأسها: "لا. تغطيتك على خطئه في فايل أضرت بسمعته. قد يحتفظ بالضغينة، لكنه كان يقوم بالعمل الشاق للفرق الأخرى، ويعيد فحص كل شيء منذ ذلك الحين. معلوماته ستكون محكمة. هو في النهاية من سيبدو الأفضل إذا نجحنا في هذا. هذا لا يعني أن الأمر سيكون سهلاً".
قال وايلاند: "أفضل من الرمال الحارقة والشياطين آكلة القلوب".
زفر نفساً: "ليست كيفليش، لكنها بداية رائعة لأول مهمة".
قال كول: "كلاهما صحيح".
عاد بذاكرته إلى لقائه الأول بأحد تلك الكائنات التي كانت مضادة للرصاص تقريباً، والتي تجاهلته تماماً بينما كان يفرغ مخزناً كاملاً في جانبها، مفضلةً تمزيق أحشاء متمرد سوري. لا يزال يراوده كابوس عرضي حول تلك الفكوك الدامية وهي تتسع بينما كانت تقفز نحوه. بينما لم يشارك فريقه حماسهم غير المتوقع لصيد التنانين، كانت هذه لا تزال فرصة ذهبية لإنقاذ طفل آخر وجعل فريقه يزداد قوة في هذه العملية.
لقد أصبحوا الآن محفزين من المستوى المتوسط. والمهام لن تزداد إلا كثافة. كان سعيداً فقط لأن أفراده يرتقون إلى مستوى التحدي.
"سننتقل خارج العالم خلال خمسة أيام. اهتموا بأي شيء عالق. إذا كان لديكم أي أسلحة جديدة لأقوم بتعزيزها، فستكون لها الأولوية القصوى. استريحوا، وحزموا ملابس دافئة. أي أسئلة؟"
هز فريقه رؤوسهم.
أخذ كول نفساً عميقاً: "الشهران القادمان سيكونان شاقين. بين هذه العملية، والتدريب لاستخراج 'طائفة الوحش'، وعملية الأسر نفسها، سنُدفع بقوة. إذا كان أي شخص على وشك الاحتراق، أو الانهيار، أو يحتاج إلى استراحة، أخبروني. لسنا مضطرين لحمل القسم بأكمله على أكتافنا".
بدا بيسون وكأنه على وشك قول شيء ما، لكنه زم شفتيه وبقي صامتاً بدلاً من ذلك. رفع كول حاجبه، فأومأ المحفز برأسه برفق.
"إذا لم يكن هناك شيء آخر، فلنستعد".