الفصل 16 - القاتل المأجور
دويّ. فتح كول عيناه، منتبهاً في الحال، ويمد يده نحو سلاحه. أيقظ دوي الانفجار البعيد أعصاباً في رأسه محفورةً بعمق، لتعيده إلى الشرق الأوسط قبل أن يتذكر أنه في مكان أسوأ بكثير. أزاح غطاء معطفه الترعي وانقلب على ظهره. كان الظلام لا يزال مخيماً، وكانت روكسي قد غادرت بالفعل. نظر حول المعسكر الصغير ولمحها على حافة المرتفع، تحدق في الغابة الشرقية. دويّ. أضأت ومضة بقعة من الأشجار في البعيد، لتكون نقطة الضوء الوحيدة في الغابة المظلمة بأسرها.
تلتها أخرى عن قرب، ووصله صدى التأثيرين بعد ثوانٍ.
قال كول وهو يشد درعه: "يبدو كأنه جيش الاحتلال".
التفت هووي ليتمهل.
"أعتقد أن مورغنسترن تقاتل شيئاً ما".
زمّ كول شفتيه.
"هذا منطقي".
تصاعدت نافورة من الشرار عبر قمم الأشجار، تلتها انفجاران آخران.
قالت روكسي: "مهما يكن ذلك الشيء، فهو يخوض قتالاً ضارياً. أمل أن تكون بخير".
عمّ الهدوء الغابة.
سأل هووي: "أترى أنها انتصرت؟"
تفكّر كول.
"نحن هلكى إن لم تفعل. والأهم من ذلك، أنها هي الهالكة. لكن ما لم يكن هذا جزءاً من الاختبار، فلا سبيل لأن يكون الأمر طبيعياً. إن كانت حية، فستبحث عنا".
قال هووي: "وإن لم تكن، فمهما يكن الشيء الذي طرحها أرضاً سيفعل. السؤال الأكبر هو، كيف نعرف أيهما صحيح دون أن نقدم أنفسنا وجبة على طبق من فضة؟"
لكزته روكسي في عضده.
"لا تتحدث هكذا. مورغنسترن بخير، وستكون بخير. أرجو ذلك. اللعنة. ماذا لو كانت تحتاج إلى مساعدتنا؟"
هبط كول إلى وضع القرفصاء وأخرج سيجارته الإلكترونية السورية الرخيصة ليهدئ أعصابه. بوجودهم الثلاثة، مضافاً إليهم كين وهان إن استطاعوا اللقاء بهم، قد يتمكنون من... الموت جميعاً على الأرجح. كان هووي محقّاً. سيقدمون أنفسهم على طبق من فضة إن كان ظنهم خاطئاً.
قال هووي: "وجدتُها. سنخدعهم بالتمويه".
توجه إلى حقيبته وأخرج مسدس الإشارات الضوئية قبل أن يعود إلى الحافة. كان ضوء القمر كافياً ليتسلل عبر سحب المطر ليشير إلى فتحة في قمم الأشجار على بعد أربعة أمتار تقريباً.
"سنطلق إشارة ضوئية هناك، ثم ندور أنا وروكسي جنوباً نحو حيث رأينا القتال. كول، ابقَ أنت هنا. إما أن تأتي مورغنسترن لتتفقد الإشارة، أو يفعل من قاتلته للتو. إن كانت مورغن، فيمكنك الاتصال بها. وإن لم تكن؟ راقب وبلغ حين نلتقي مجدداً".
أومأ كول برأسه لنفسه.
"خطة جيدة. لن تكونا في خطر كبير إن جاء من كان ليبحث عني. أعرف كيف أبقى مختبئاً، وقدرتي جاهزة للاستخدام الآن".
قالت روكسي: "وإن كانت مورغنسترن لا تزال هناك، فقد تحتاج إلى علاج طبي، ويمكنني فعله. حسناً..."
تفقدت الغابة الشمالية، لتشير أخيراً إلى مجموعة من الصخور البيضاء الظاهرة عبر رقعة متفرقة من قمم الأشجار.
"تلك نقطة التقائنا. آسفة لأنك نلت قسطاً قليلاً من النوم يا هووي، هل ستكون بخير؟"
ابتسم هووي.
"مزايا البقاء على قيد الحياة. لست بحاجة إلى الكثير من النوم الآن. لنحزم أمتعتنا سريعة ونتحرك. قد يقترب الفجر قبل أن نصل إلى هناك".
ساعد كول الآخرين في ترتيب العتاد الذي كان لا يزال مكشوفاً، مفككاً خيمته المؤقتة التي وفرت له على الأقل بضع ساعات من النوم الخفيف. أبقى معطفه الترعي بحوزته، ناشراً قماش التمويه فوق موقعه بينما استلقى بجانب بعض الشجيرات على طول الحافة واستقر مع بندقيته. بعد دقائق قليلة، انفجرت إشارة ضوئية حمراء فوق الخلاء البعيد. رفع كول درجة التكبير في بندقية جيففرسون ولمح زوجاً من الأشكال الداكنة المموهة تتجه جنوباً.
عبر المنظار، كان حدة إدراكها المحسنة كافية تماماً لرؤية ما قبل الفجر. بعد تتبع تقدم هووي وروكسي لعدة دقائق، أرجح سبطانته نحو الخلاء المضاء حيث كانت الإشارة الساقطة لا تزال تحترق بضوء قرمزي قاسي. لم تكن لديه تفاؤل روكسي المستمر والمتمني، ولكن يا رجل، سيكون رائعاً لو تجولت مورغنسترن في ذلك الخلاء ومطرقتها الكبيرة على كتفها، متسائلة عن اللعين الذي ضيع وقتها ومستشطّ غضباً طوال الوقت.
لم يكن يتطلع لشرح الأمور لها. بدا وك أنه لن يضطر لذلك، إذ دخل شخصان مجال رؤيته، ولم يكن أيهما تلك المقاتلة المحترفة ذات نظارات الرؤية الليلية والمطرقة التي تشرف على اختبار كيكر. كان أحدهما عملاقاً مدرعاً، مغلفاً بدرع أسود مطلي من الرأس حتى أخمص القدمين تقريباً، باستثناء ذراعين مسمرتين كثيفتين بالعضلات المفتولة. كان يرتدي عباءة من القصب، وخوذته منحوتة على شكل كבש، بقرون مقوسة.
وكان يحمل درعاً عريضاً عليه شعار نبالة مرسوم يستحيل تمييزه في الضوء الخافت. لكن كول استطاع رؤية الانعاجات التي تشوه سطحه، وتلك التي حطمت أجزاء من درعه. كانت يده الأخرى تحمل فأساً عمودياً كبيراً - شيئاً بدا وكأنه قادر على قطع رقبة بشرية بوضوح دون أن يبطئ. بدا الشخص الآخر أصغر بكثير مقارنة به، وليس فقط لعدم ارتدائه درعاً. أعطت الرداءات الفاتحة والقناع المخروطي الأحمر والأبيض ذو النقوش القبلية انطباعاً بشخص طويل ونحيل، بدا قصيراً فقط بحكم قربه من المسخ الطبيعي المدرع بجانبه.
فحص الملثم الخلاء، بدءاً بالإشارة المشتعلة ثم خطى في دائرة بطيئة. وأشار بيديه وهو يمشي، كما لو كان يلتقط شيئاً من الهواء. بدأ ضوء باهت يكسو يدي مردي الرداء النحيلتين. دفعهما عن بعضهما، وانتشر تموج من الضوء الأبيض عبر الغابة لمائة متر أو نحو ذلك في كل الاتجاهات. لحسن الحظ، كان هووي وروكسي قد تحركا بمجرد إطلاق الإشارة الضوئية، سالكين الطريق الطويل إلى موقع معركة مورغنسترن.
كم سيكون مستوى هذين الاثنين؟ جاءت الفكرة بلا استئذان إلى رأسه، كما لو همس بها شخص يراقب من خلف كتفه. بدا الرجل المدرع على الأقل قادراً على مواجهة بعض شياطين آكلي القلوب قبل الفطور. ساحر التعاويذ؟ لا بد أنه عالي المستوى إن أرسله شخص ما إلى هنا، أليس كذلك؟ لابد أنه صلب للغاية. صلب بدرجة رصاصة قاطعة عيار ثلاثمائة وثمانية؟ أزاح كول الأمان وصفّ هدف إطلاق النار على مسابع مئة متر.
تردد إصبعه على الزناد. كانت الخطة هي المراقبة والبقاء مختبئاً. إن استطاع هؤلاء مواجهة كيكر عالي المستوى، فما هي احتمالات أن تتاح له فرصة؟ قد يكون درع ذلك العملاق صلباً كدرع دبابة، على حد علمه. وقد يبدو الساحر هدفاً طرياً، لكن قد تكون لديهم تعويذة درع قوة نشطة. واصل المراقبة، آملاً في الحصول على مزيد من البصر حول قدراتهم. بدأ العملاق المدرع يمشي على المحيط ويصرخ بشيء لرفيقه.
وراح ينخس العشب بسلاحه. حتى مع أذنيه الحادتين، ومن مسافة أربعمائة متر، لم يستطع تمييز أي من الأصوات. لكن الساحر انتعش وانضم إلى العملاق، ناظراً إلى شيء على حافة الخلاء. حرك الساحر أصابعه مجدداً، وتكاثف ضوء أبيض آخر وتسلل خارجاً من الخلاء، متبعاً المسار نفسه الذي سلكه هووي وروكسي. اللعنة. لقد التقطوا الأثر ولديهم بعض هراء سحر لويس فيلد لتتبعهما. لا مفر من الأمر الآن.
صفّ كول طلقته. لم تكن حدته قد عززت سمعه وبصره فحسب. بل قال المحلل إنها عززت أنظمته الحسية الأخرى أيضاً. بدا النسيم الخفيف على يديه الآن وكأنه يخبره بسرعته واتجاهه الدقيقين لكي يتمكن من التعديل لمقاومة الرياح. بدا الساحر وكأنه يتحرك ببطء شديد بينما أفسحت الإشارات الخفية ورعشات العضلات المجال لأفعاله قبل لحظة من إجرائها. أرجوك لا تمتلك درع قوة سخيفاً، أرجوك لا تمتلك درع قوة سخيفاً.
ضغط كول على الزناد، مرسلاً تحياته من مخبئه على بعد مئات الأمتار. ظهر ثقب وانفجار من الدم على القناع الأحمر والأبيض. أطلق كول النار مجدداً، لكن العملاق المدرع كان يتحرك بالفعل، محجباً الساحر مردي الرداء عن الرؤية بدرعه المائل تماماً. أصابت الطلقات التالية صفيحة المعدن ولم تفعل سوى تقشير الطلاء عن شعار النبالة. اجتاحت كول موجة باردة من الارتقاء بالمستوى، مسلبة أنفاسه كما لو أنه غطس للتو في حمام جليدي.
كانت حادة لدرجة أنه كافح لشهيق حتى زالت. وسواء أكان ميتاً أم لا، فقد اكتسب ما يكفي من الخبرة من إصابة الساحر ليدفع نفسه عبر عتبة المستوى التالي. أياً كانت المادة التي صنع منها ذلك القناع المخيف، فلم تكن أصلب من ناتو سبعة فاصلة اثنين وستين. اختفى المحارب المدرع من الخلاء، ورسم خط من أوراق الشجر المضطربة والأغصان المنكسرة مساراًstraight نحو مرتفعه الخاص بسرعة مزعجة.
قال كول: "يا لللعنة!"
دفع نفسه للنهوض، وأمسك ببنقيته، وانطلق في الاتجاه المعاكس بأقصى سرعة ممكنة لساقيه.