الفصل 166 – الوحش من الخارج "يعني هذه الأشياء تُصفّر الشحنات والتعزيزات؟"
سأل كاريون. مال الرجل ذو الملامح الصقرية نحو صفوف حاقنات الإبر الهوائية في عيادة مجمع إدارة الإنقاذ العابر للأبعاد.
"إذا غرسناها في طائفة الوحش، ستختفي السحر فجأة؟ يبدو الأمر أجمل من أن يكون حقيقياً".
قالت هارد تون: "إن أردت، يمكننا تجربتها عليك".
رفع كاريون حاجبه.
"لا، أنا بخير. سأكتفي بكلامك يا تون".
قالت: "جيد. فليس لدينا ما نهدره لإقناع أحمق مثلك. أجهز فريقاً للمناورة الآن. سنتدرب على هذا الأمر حتى تدمع عيوننا. وتحديداً فريق التسلل".
نظرت إلى كاريون وكول.
"آمل ألا يتذمر رجالكما من الأيام الطويلة خارج حقل لويس".
قال كول: "هناك مهرجان أو اثنان. لكن فريقي صلب. قضينا أسبوعين في تدريبات الدخول والخروج المائي قبل هيكسيغاست. لم تكن هناك شكاوى سوى من البعوض ومركز الإطعام".
قال كاريون: "تباً. رجالي يتذمرون بما يكفي للفوز بذهبية أولمبياد المتذمرين. أتعرف جيسون؟ في كل مرة نقوم فيها بعمليات تدريبية يبدأ بالبكاء بسبب البثور".
سأل كول: "وماذا تفعل؟"
"أنعته بالجبان وأجبره على الإكمال".
ضحك كول.
"هذه قيادة عالية الجودة".
قالت هارد تون: "أراهن. لكن عليك أن تضرب بعض العقل في رأسه. طائفة الوحش هي أصعب هدف كسرناه. هناك سبب وجيه لحصولنا على الموافقة لثلاثة فرق كاملة لهذه المهمة".
اعتدل كول في وقفته.
"ما هو جدولنا الزمني؟"
حكت هارد تون وجهها.
"ثلاثة أسابيع كحد أدنى لتجهيز التدريب خارج العالم. ستة أسابيع حتى نكون جاهزين للاقتحام. سنحتاج للتخطيط لسيناريوهات التسلل، والتأقلم مع فرقنا القتالية، والتأكد من عدم ارتكاب أي خطأ. أريد أفراداً متناغمين مدمجين مع فريق المناورة أيضاً. هذه أجزاء كثيرة تتحرك. حتى لو لم يمتلكوا تعزيزات، سيفهمون بشكل أفضل كيف يضغطون علينا".
نظرت إلى كول.
"أخبرني عصفور صغير أن لديك عملية لصالح موريارتي. هل هناك تعارض؟"
هز كول رأسه نافياً.
"لا. سأتولى استخراج موريارتي قبل ذلك. سيقوم موريارتي بعملية موازية للارتباط بعالم صديق بينما نتولى نحن طائفة الوحش. سأنهي جانبي من ذلك قبل بدء التدريب السابق للمهمة".
سألت هارد تون: "إلى أي مدى تثق بموريارتي؟"
"أثق به في اقتناص صفقة مربحة يحصل فيها على المال والتقدير بينما نقوم نحن بالعمل الشاق".
ضحك كاريون.
"يبدو أنه فهم الصبي يا تون".
قالت هارد تون: "أجل. هو بارع. لكن احذر. لا تدع نفسك تُقتل في أي مخطط سري غريب طبخه ذلك الأحمق".
قال كول: "تعلمت ذلك في فايل. فريقي قطع شوطاً طويلاً".
نظرت إلى ساعتها.
"سأتواصل معك عندما أكون مستعدة للمزامنة. هل ستغادران القاعدة؟"
نظر كول خارج الباب.
"لدي شخص أريد رؤيته في العيادة أولاً".
"لديك زميل في الفريق هنا؟"
قال كول: "فخري".
ارتفع حاجبا كاريون حين ربط الخيوط ببعضها.
"آه. العبقري الصغير. يا صاحب المحمولة، تحصل على مهام غريبة الأطوار".
قالت هارد تون: "تتماشى مع فريقه غريب الأطوار".
ربتت على ذراع كول وابتسمت.
"ارفع رأسك. الأمور تزداد سوءاً فقط مع ارتفاع مؤشر الخطر. لنخرج من هنا".
أومأ كول. تبع هارد تون وكاريون خارج المختبر، ثم انفصل عنهما متجهاً يساراً، متوغلاً في الطابق الثاني من العيادة نحو منطقة حقل لويس المخصصة للبحث والمسعفين المتناغمين. دخل ببطاقة تعريفه إلى ورشة منفصلة حيث بدأت تعزيزاته في شحذ حواسه.
في الداخل، كان نورن وبيورن، اللذان خرجا أخيراً من زنزانتهما تحت المستودع، يعبثان بكومة من القطع الميكانيكية، رافعين بعضها نحو ما يشبه برج "جينغا"
معدنياً على أربع أرجل سلطعون.
"لا، لا، لا. أخبركم، المحركات بدون فرش. سيرفو 360 لا تدور بسرعة كافية لتوليد الرفع. معادلة الرفع هي الكثافة والمساحة السطحية ومعامل الرفع والسرعة. السرعة هي الشيء الوحيد الذي يمكننا التحكم فيه أثناء الطيران".
نظرت الفتحة الموجودة أعلى البرج للأعلى.
"كول!"
قال كول وهو يغلق الباب خلفه: "مرحباً إليوت. كيف الحال؟"
"ليس سيئاً. صنعت لي أليكسا هذا الجسد، رغم أنه ليس بجودة أرشي بعد. أحاول جعل نورن وبيورن يساعدانني في تركيب دوارات عليه".
نقر بجسده نحو حاسوب محمول صغير ومد زوجاً من الأذرع الصغيرة الشبيهة بالحشرات للتحكم به.
"منحوني اتصالاً بالإنترنت لكنهم لن يسمحوا *لي* بدخول الإنترنت. وهو أمر، كما أعرف، منطقي لأي شخص شاهد فيلماً من أفلام الخيال العلمي. رغم أنني وعدت المدير بريكر بأن إليوت سكايني سيكون سيداً عادلاً ورحيماً للبشرية".
قال كول: "لن تقوم بعمل أسوأ من ويلفوردشاير".
اتجهت كاميرا الجسد الآلي نحوه.
"أليس من المفترض أنك في الجيش؟ هل يُسمح لك بقول ذلك عن الرئيس؟"
هز كول كتفيه. أغلق إليوت غطاء الحاسوب المحمول وقفز من على الطاولة، وكاد يسقط حين هبط على البلاط الأملس.
"أي تحديث من هيكسيغاست؟"
قال كول: "توقفت مياه الفيضان عن الارتفاع. نسختك البديلة المدرعة تتصارع مع قوات هيكستان المتبقية. الروبوتات في المدينة تفعل ما صُممت لأجله في الأصل: حماية الناس".
قال إليوت: "رائع".
نقر بقدمه على الأرض بينما كانت كاميرته تدور بملل.
"أتمنى لو أستطيع العودة، أتعلم؟ أولئك الرجال من لويكس كورب كانوا غريبي الأطوار، لكنهم لم يكونوا سيئين جميعاً".
قال كول: "قد يأتي بعضهم إلى هنا فعلياً. لديهم معرفة قيمة. قد نبدأ بإرسال أشخاص إلى هيكسيغاست للتدريب أيضاً".
توقف إليوت. عادت كاميرته لتنظر إلى كول.
"هل هذا آمن؟ يظنون أنكم ملائكة. ماذا سيحدث عندما يكتشفون أنكم بشر مثلهم تماماً؟"
ستكون تلك مشكلة وزارة الخارجية.
"لا فكرة لدي. سأترك الدبلوماسية للدبلوماسيين. هل تحتاج شيئاً؟"
"هل يمكنك القيام بجولة في متجر الهوايات؟ بحثت عبر الإنترنت، وفردريكسبيرغ لديها بعض القطع التي أحتاجها".
قال كول: "بالتأكيد. هل منحك المدير بريكر الضوء الأخضر لصنع المزيد من الأجساد؟"
"اكتشفت طريقة لاستخدام شبكة متداخلة للتحكم في المزيد من الأجساد دون أن تكون أجساد 'إليوت'. لذا إذا انقطع الاتصال، يكون الأمر أشبه بفقدان يد أو عين بدلاً من فقدان برنامج حاسوبي واعٍ ذي أخلاق غامضة".
قال كول: "آه. أظن أن هذا يجعل الأمر مقبولاً إذاً. أرسل لي قائمة بما تحتاجه. بطريقة يمكنني فهمها".
"حاضر! أوه، التوأمان كانا يقولان إن الكثير من الأشياء عادت من هيكسيغاست لأجلك!"
أومأ نورن (أو ربما بيورن).
"نعم. غنائم، قيد المعالجة. بنادق، دروع. حلي. جمعها السكان المحليون وأحضروها بالقارب إلى إدارة الإنقاذ".
سيسعد الفريق بسماع ذلك. اضطروا للتحرك بسرعة وترك الكثير خلفهم في هيكسيغاست. غادر هاوي وبيسون مبكراً، وبحلول الوقت الذي هُزمت فيه المدرعة، لم يكن أي منهم يميل للبقاء لجمع المعدات. أخرج كول هاتفه وأرسل رسالة جماعية ليرى إن كان بقية فريقه لا يزالون في القاعدة ويرغبون في تفقد الغنائم. أرسل هاوي إشارة بالموافقة، والمفاجأة أن نونا وويلاند فعلا ذلك أيضاً. نونا لأنها نونا، وويلاند لأنه لم يكن حتى في هيكسيغاست.
أرسل رسالة سريعة للالتقاء به في المستودع واتجه للأسفل خارجاً من العيادة.