الفصل ١٦٥ – نار من السماء
حلّق خيال مجنح في الأعالي، تاركاً وراءه سحابتين من دخان أسود لزج.
سأل كول: "ما هذا؟ يبدو كطائرة سي-130!"
أجاب الغوبلن: "لا يا رئيس، إنها مجرد سي2. هكذا سماها الملك أبولو!"
تنقلت عيناه بين السماء وبين حورية العدم التي تنهال بضرباتها على المروحيات. تمتم بكلمات لنفسه، وعقد حاجبيه كأنه يركز في شيء ما.
ثم التفت إلى كول وقال: "آه! علينا أن نواصل الركض. إلا إذا كنت تملك مقاومة للانفجارات".
نظر هارت بريكر إلى كول: "هل تملك مقاومة للانفجارات؟ لأني أقسم لا أملك منها شيئاً".
أمسك كول بياقة ناكلبيرنز ورفعه فوق كتفه، محاولاً تجاهل ساقيه الزرقاوين الصغيرتين اللتين تركلان الهواء. بدآ بالركض.
سأل كول: "وماذا عن درع؟ أي شيء؟"
قال هارت بريكر: "الدرع في مقدوري".
شبك يديه معاً، فشعر كول بفرقعة شحنة مستهلكة. ومض غلاف من الطاقة حولهما، ثم تلاه آخر بينما بدأ هارت بريكر في تكديس دفاعاتهما. من الخلف، انطلقت صرخة شيطانية من الحورية، فالتفت كول ليرى المخلوق البغيض يحدق في اتجاههم، وقد ركز مجدداً على سحر هارت بريكر الأثيري.
قال كول: "هارت بريكر، لا أملك شحنات كافية لقفزة أخرى!"
صاح ناكلبيرنز وهو يربت على ظهر كول: "لن نحتاج إليها يا رئيس! المروحيات تراجعت. ها هي قادمة، ستفوتك! ستفوتك يا رئيس!"
صاح كول: "أنا قلق من أن تصيبنا!"
أياً كان ما هو قادم. كان هناك شيء يتشكل في الهواء، إحساس بطاقة كامنة عظيمة يطن في حواسه، لكنه يختلف عن فرقعة الشحنات. وقف شعر رقبته وذراعيه. ألقى نظرة من فوق كتفه. كانت الحورية قد بدأت تشق طريقها نحوهم مجدداً. لكن مع اقترابها، شق شعاع من الضوء الأبيض السماء من الطائرة المحلقة فوقهم. أحدث وميضٌ البريةَ ساطعةً كالشمس، رغم الكسوف. ثم انفجرت الأرض، وقذفت نافورة من التراب والدخان والحطام من موقع الارتطام.
ضربت موجة الصدمة كول بعد ثانية، وكان ذلك أعلى صوت سمعه في حياته كلها. توهج الدرع، وتصدقت طبقاته الخارجية من الانفجار ومن ارتطام الصخور والحصى المتطاير. اهتزت الأرض واضطربت تحت قدمي كول، ففقد توازنه، وطار ناكلبيرنز مجدداً. تدحرج كول عبر البرية، واضعاً يديه لحماية وجهه ورقبته، حتى توقف. ارتطم شيء ضخم بالأرض قربه، مع تهاطل الحطام المتساقط. تقلب كول وهو يئن، ثم دفع نفسه للنهوض.
كان ناكلبيرنز قد نهض بالفعل بطريقة ما، وساعد كول على الوقوف. في الاتجاه الذي جاءا منه، حددت فوهة من الصخور المتوهجة موقع الانفجار، إلى جانب الثلث الخلفي من ذيل حورية العدم الكيتيني وأحد مخالبها المقطوعة، والذي انغرس الآن بالكامل عبر صخرة ضخمة.
قال هارت بريكر وهو يحرك فكيه لتصفية أذنيه بعد الانفجار: "يا للهول، يا أيها الطيار!"
كان طنين يملأ أذني كول، رغم حماية أذنيه وما توفره حدته المعززة من حماية إضافية. بعض الأصوات تكون من القوة بحيث لا دفاع لها سوى المسافة.
قفز ناكلبيرنز مبتهجاً: "كان ذاك قتالاً حقاً، أليس كذلك؟ لا نرى هذا كل يوم! أراهن أن الرفاق سيشعرون به حتى في هابربورت".
قال كول وهو يحدق: "أراهن. ما هذا بحق الجحيم؟ نوع من القنابل؟"
قال ناكلبيرنز: "لا. سماها أبولو غواصات الطاقة الحركية. من تلك الطائرات الكبيرة".
سأل هارت بريكر: "طاقة حركية ماذا؟"
قال كول: "ليس لدي أدنى فكرة أرضية. هراء خيال علمي. ربما مدفع كهرومغناطيسي".
لم يظن يوماً في مليون سنة أنه سيحتاج إلى هاوي ليشرح له تقنية الغوبلن.
التفت ناكلبيرنز وتوقف: "أوه! انظرا!"
ركض متجاوزاً إياهما. التفت كول ليرى ما جذب انتباه الغوبلن. على بعد خمسين متراً من حيث أطاح الانفجار بهما، استقر رأس حورية العدم المقطوع، مغطى بغبار طباشيري رمادي باهت، ولسانه الأسود متدلٍ خارج فمه. كانت فكوكه لا تزال ترتجف، رغم أن عينيه قد انفجرتا جميعاً.
قال كول: "تباً. هل هذا ما كنا نحتاجه؟"
نظر إليه هارت بريكر: "ربما يمكننا إيجاد واحدة أخرى؟"
أن كول. بالكاد نجوا من الأولى. بدأت الأرض تهتز مجدداً، وزحفت قافلة الغوبلن مع مركبة الدفع الرباعي نحو موقعهم. تقدمت معظم مركبات الغوبلن، بينما قفز بعضهم منها ليتجمعوا فوق ناكلبيرنز. وترجل آخرون عند الرأس، يلكمونه ويركلونه ويقضمون درعه الصلب. وصلت آن وهارد تون بالمركبة، وكانتا مغطيتين بالكامل بالغبار الطباشيري الأبيض.
سأل كول: "هل كنتما تعلمين أن بإمكانهما فعل ذلك؟"
حركت هارد تون فكها ونقرت جانب رأسها: "هاه؟ أجل. انظر، مما سمعته، الرجل الذي أدار هذه القبيلة كان مجنوناً تماماً. ترك لهؤلاء القدرة على صنع بعض الألعاب المثيرة. كن سعيداً لأنه لم يطور تلك القنابل النووية، وإلا لكنا هنا ببدلات الحماية وعدادات جيجر".
مدت هارد تون عنقها، تنظر خلفهم: "أوه، جيد، الرأس نجا. نحتاج إلى بعض سائله الدماغي. اصعدا".
سار كول ببطء نحو المركبة، يشعر بالإرهاق والرضوض. لكنه افترض أنه محظوظ لعدم وجود عظام مكسورة وسلامة طبلتي أذنيه بعد ذلك. كان سورتوث يتكئ في الخلف، يبدو راضياً عن نفسه تماماً وهو ينظف أذنه بظفر خنصره، ولم يتحرك قيد أنملة لمساعدتهم. تحرك كول بمحاذاة هارد تون وهي تقود عبر بحر الأجساد الزرقاء الفروية، تحاول جاهدة ألا تسحق أياً منهم تحت إطارات المركبة.
سأل كول: "هل قتلتِ واحدة من هذه الأشياء من قبل؟"
قالت هارد تون: "مرة. كانت بحجم ثلث هذه تقريباً".
نظرت إلى الرأس المقطوع: "لقد سقطت بسهولة في الواقع. هذه كانت صلبة كالمسامير. أبليت بلاءً حسناً يا طيار. هل أنت متأكد أنني لا أستطيع إغراءك بالانضمام إلى فريقي؟ يمكنني الاستفادة من خفتك وعينيك".
هز كول رأسه: "أنا سعيد بكوني بديلاً عند الحاجة، لكن إذا كان هذا هو الهراء الذي تورطين نفسك فيه بانتظام، فأنا لست مستعداً لذلك بعد".
نظر إلى الغوبلن: "إذا كان لديك المزيد من هذه العوالم غير المسجلة، فعليك إخباري".
قالت هارد تون: "لا تثرثر بشأن هذا العالم وربما أفكر في الأمر. رافا خارج السجلات الرسمية لسبب وجيه".
بقدر ما لم يكن كول من النوع الذي يجلس ويراقب الآخرين يعملون، كان منهكاً من استنفاد شحناته في تتابع سريع وفقدان تعزيزاته عندما عضته حورية العدم. استلت آن بون أخيراً سيوفها وشقت جرحاً في رأس الحورية، استخدمته لإدخال مسبار على سيفون طاقة معدل. امتلأ الخزان ببطء بسائل رمادي داكن بدا وكأنه يسلب اللون من الهواء المحيط بالخزان. رفع الاثنان الخزان مجدداً إلى المركبة، وشعر كول بتضاؤل تعزيزاته مرة أخرى مع اقترابه.
قالت آن بابتسامة: "وسط طاقة مركز ومضاد. الشيء المثالي لتحييد الأفراد المعززين".
رفعت سورتوث حاجباً نحوهما: "ماذا، بسيّدكم، تنوون فعله بشيء بغيض كهذا؟"
نظر كول إلى هارد تون، التي أومأت له.
"سنثير المتاعب. هناك مجموعة صادفناها. تجار رقيق، وقطاع طرق، وقتلة. سنسلل إلى معسكرهم، ونخدر أحدهم، ثم نستخدم أي معلومات يعطينا إياها لإنقاذ شعبنا".
قهقه الأورك العجوز: "تبدو مزحة حماسية مناسبة. أرواح الأجداد تشهد على مشاغبتكم يا إنسان. حقاً، تختلف طريقتك عن رجال هذا العالم".
تمكن الغوبلن أخيراً من تحميل رأس وذيل حورية العدم على مركبتين، رغم أن أحد المخلوقات الزرقاء الصغيرة سُحق أثناء العملية. لم يبدُ أن لديهم الكثير من غريزة البقاء، ولا أي ميل للحداد على موتاهم. مخلوقات غريبة. انطلقت القافلة مجدداً، متجهة غرباً نحو موقع الانتقال في البرية. ومضت ذرة البوابة الناشئة في الهواء، فسحب هارت بريكر سماعة الراديو من حقيبته وأجرى اتصالاً بغرفة تحكم بوابة دور في الجانب الآخر.
توسعت الذرة، وتلاشت في بوابة الأرض الزرقاء والخضراء. ثرثر الغوبلن وصرخوا، لكن لحسن الحظ لم يبدُ أن أياً منهم لديه ميل لتجربتها بنفسه.
قال ناكلبيرنز وهو يعانق ذراع كول: "لقد كانت جولة ممتعة يا رئيس".
صنع دائرة بإبهامه وأصابعه فوق صدره.
"إلى القمر".
قال سورتوث: "بالفعل. مشهد يستحق الأغاني، أن ترى إنساناً يطير بلا تنين تحت مؤخرته!"
زأر الأورك العجوز العجوز بضحكة عالية بينما نزل ووقف بعيداً.
لم يسع كول إلا أن يبتسم: "هذا المكان لا يُنسى بالتأكيد. ابقوا آمنين".
لوح ناكلبيرنز بحماس، مع بقية الغوبلن، بينما اكتفى الأورك وإخوته بالمشاهدة وكأنهم غير مهتمين بالأمر برمته. قادت هارد تون المركبة عبر البوابة. ظهرا في الجانب الآخر، مع صرير الإطارات على سطح الإسمنت في حفرة البوابة. نظر كول إلى البندقية عديمة الارتداد المثبتة الآن على صندوق المركبة الخفيفة وهز رأسه. غوبلن الفضاء. سخافة مطلقة.