الفصل 164 - الرصاصة والنصل
ضغط كول على الزناد، فغمرت وجهه سحابة من الغاز الساخن والدخان المنبعث من فتحات السلاح. رغم كونه مصمماً على غرار البنادق عديمة الارتداد، قفز السلاح من قاعدته بقوة، وانطلق مقذوف متوهج نحو الحورية مخلفاً دوياً هائلاً. لم يكن السلاح من أسلحة هذا العالم، لكنه بدا مستفيداً من أغلفة التراكم التي يمتلكها. انحرفت الطلقة عن مسارها، وكان هذا أوضح ما رآه. قبل أن يتبدد الدخان، كان ناكلبرنز قد فتح حجرة السلاح وحشر طلقة جديدة، آملاً أن يضعها في الاتجاه الصحيح هذه المرة.
سعل كول وأحرق شحنة جزئية لتمييز الأعداء، لكن كل ما رآه كان حشداً ضبابياً من الصور الظلية الزرقاء. لم تكن الحورية تُصنف كعدو، لذا لن يؤثر تمييزه أو تصحيح مسار إطلاق النار فيها. كز على أسنانه، وانتظر حتى ابتعد الغوبلن الصغير عن ملقم السلاح، ثم أطلق النار مجدداً. أصابت الطلقة جانب الوحش ذي القشرة الكيتينية، فصدعت درعه ونثرت مادة سوداء لزجة على الصخور تحته. زأر الوحش والتفت نحوهما في اللحظة التي أطلقت فيها هارد تون سلاحها.
اخترقت طلقتها المسافة وانفجرت في موجة زرقاء داكنة اتسعت قليلاً قبل أن تنكمش على هيئة قضيب، فارتطمت بخصر الحورية قبل أن تمتص قوة الهجمة بالكامل. تراجعت الحورية وتخبطت على جانب المنحدر، تصرخ وتلوح بمخالبها بحثاً عن موطئ قدم. توالت نيران الغوبلن عليها، حتى غاب شكل المخلوق وسط سحابة من الغبار والدخان.
سألت آن: "هل أصبناها؟"
وكأن الحورية سمعتها، اندفعت خارج السحابة، غارزة مخالبها الشبيهة بالمناجل في الحصى، وسحبت نفسها نحو المركبة بسرعة مروعة.
صاح كول: "ناكلبرنز!"
لكنه لم يحتج للمناداة؛ فقد كان المخلوق يلقم السلاح بطلقة أخرى بالفعل. أصابتها هارد تون بذخيرتها الارتجاجية، لكن الحورية كانت مستعدة هذه المرة. تلقت الطلقة بكتفها المدرع واندفعت مخترقة عصف الانفجار. حتى هارت بريكر أطلق تعويذة نار حارقة، لكن اللهب ذوى وتحول إلى خيوط من دخان متلألئ قبل أن يقترب خمسة أمتار من الوحش. فتحت الحورية فمها واستنشقت الأبخرة.
صاح ساوثوث: "لا تطعموا هذا الشره المزيد! سحركم ينقلب ضدكم!"
صدق الأورك العجوز؛ فقد أثارت تعويذة هارت بريكر جنون الوحش. صكت الحورية فكيها وانطلقت نحوهما، منزلقة فوق الأرض مباشرة. لا شيء بهذا الحجم ينبغي أن يتحرك بهذه السرعة، ومع ذلك اندفعت الحورية كقطار من مخالب وأنياب.
أغلق ناكلبرنز الملقم ونظر إلى كول: "وضعت واحدة خاصة لك يا رئيس!"
صوّب كول السلاح وأطلق النار على حورية الشيطان العدمية. اخترقت الطلقة الهواء وأصابت فك المخلوق مباشرة، فحطمت بعض أسنانه وانفجرت لتطلق شريطاً من القماش والحبال التف حول وجه الحورية. انحرفت الحورية، فقد كانت مخالبها أطول وأكثر تعثراً من أن تسمح لها بالتخلص من مظلة الكبح التي علقت بها. اندفعت بزخمها نحو عمود صخري، فحطمته ودارت حول نفسها. لوح ذيلها الطويل المتلوّي، فمزق إحدى عربات الغوبلن إلى أشلاء.
تطايرت المخلوقات الزرقاء الصغيرة في الهواء، وفتح بعضها أشرعة مثلثة صغيرة التقطت الريح وحملتها بعيداً.
لا يزال كول يسعل عبر الدخان، ونظر إلى هارد تون: "هذا لا يجدي!"
كشرت في وجهه: "أعلم! لم يكن من المفترض أن تكون بهذا الحجم!"
قال ساوثوث: "لا تخافوا، فقد طلب الإخوة الصغار المدد بالفعل."
سحبت الحورية نفسها من حطام التكوين الصخري. تجاهلت الصواريخ التي كانت ترتطم بجانبها، ولمحت المركبة مجدداً، فانطلقت خلفهم.
تساءل كول: "لماذا تركز علينا هكذا؟"
أشار ساوثوث إلى هارت بريكر: "تبحث الحوريات عن أقوى مصدر للسحر. أليس هذا ساحراً؟ تشتعل روحه ببريق يخطف أبصار شياطين العدم. لا يحتاج المرء ليكون من أهل الظلام ليحسب الحسابات."
نظر كول إلى هارت بريكر، الذي شحب وجهه وهو ينكمش إلى الجانب الآخر من المركبة. احتجبت الشمس للحظة، ونظر كول ليرى منجلاً أسود بحجم شاحنة يهوي عليهم. انحرفت آن بالمقود إلى الجهة الأخرى. غاص المخلب في الأرض، تاركاً خدشاً بعمق متر في الأرض الصلبة خلف المركبة. هزت قوة الارتطام الأرض، وبدأت المركبة تترنح.
أمسكت هارد تون بكول: "إلى الجو! خذ هارت بريكر!"
وأشارت إلى وادٍ ضيق جنوب المسار: "علينا كسب الوقت!"
تنقل كول ببصره بين هارد تون والساحر والمخلوق الذي كان يستعد للوثب عليهم مجدداً. دون كلمة أخرى، أمسك بهارت بريكر، وأحرق شحنتين من قدرته، وقفز من المركبة في اللحظة التي انقض فيها الوحش.
صاح صوت قرب قدميه: "وووووه!"
كان ناكلبرنز معلقاً بساق سرواله بينما انطلقا في الهواء. لحسن الحظ، لم يكن وزن الغوبلن كافياً لإبطائهم كثيراً. اتسعت فكوك حورية الشيطان العدمية، وأطبقت أسفل قدمي الغوبلن مباشرة. بينما مرت الحورية بالقرب منهم، شعر كول بتبدد تعزيزاته واختفاء قدرته على الوصول لشحناته. حتى قدرته تعطلت. أرسلت بندقيته نوبة من الذعر قبل أن يختفي ذلك الحضور من عقله. اتسعت عينا كول حين أدرك أنهما الآن مجرد بشريين (وغوبلن) بلا تعزيزات، يطيران في الهواء بسرعة هائلة دون الحماية الحركية التي توفرها قفزة النيزك.
لكن زخم حورية الشيطان العدمية حملها بعيداً بعد محاولتها الفاشلة لاختطافهم من الجو، فعادت التعزيزات والشحنات والإحساس بالقدرة النشطة. وصلا إلى ذروة القفزة، حيث فقد ناكلبرنز قبضته وبدأ يتخبط في السماء. حاول كول الإمساك به، لكن الغوبلن كان قد صار بعيد المنال.
"تباً!"
صاح هارت بريكر: "لا تقلق يا إيربورن!"
وكما كان متوقعاً، ارتطم ناكلبرنز بالأرض بجسده، وارتد، ثم انزلق حتى توقف. وجه كول زخم حركتهم إلى بندقيته مع اقترابهم من الأرض، فهبطا على الغبار بأقل قدر من موجات الصدمة. نهض كول أولاً، ساحباً هارت بريكر معه. كان هارت بريكر صاحب مستوى أعلى وبنية ضخمة، فجاراه بسهولة، وانحنى ليلتقط ناكلبرنز.
"أما زالت خلفنا يا إيربورن؟"
خاطر كول بنظرة إلى الخلف، فاتسعت عيناه. كانت الحورية تطاردهم بلا هوادة، ولم تكن وحدها؛ فقد كانت معظم عربات الغوبلن تطاردها أيضاً، وامتلأ الجو بآثار صواريخ الغوبلن وهي تنفجر على الحورية وحولها. أما الطلقات التي أخطأت الحورية -وهي أغلبها- فقد تابعت طريقها لتنفجر حول كول وهارت بريكر. كانت المساحات الضيقة تضايق المخلوق، وتجبره على المناورة حول التكوينات الصخرية أو تحطيمها.
لكنها كانت تقترب، وتضيق المسافة بينهم.
قال كول: "استمرا في الجري!"
استدار ورفع بندقيته، مستحضراً وضعية العيار الثقيل. أطلقت البندقية صفيراً وتصاعد منها البخار وهي تتحول، بينما كانت الطلقات المعززة تضج بالطاقة في جوفها. قد تبطل حورية الشيطان العدمية حقل لويس المحيط بها، لكن الطاقة الحركية تظل طاقة حركية، وكان سحر الرصاص يتركز عند الفوهة. أطلق كول الطلقات الخمس المعززة بأسرع ما يمكنه إعادة تلقيم سلاحه. اصطدمت الطلقات بالنصف الأيسر من وجه المخلوق كقذائف الدبابات، فحطمت فكه السفلي واقتلعت عدداً من عيونه.
دفعتها القوة جانبياً، فاحتك درعها بجدار الوادي، وهي تصرخ من الألم والغضب. استدار كول وركض عائداً نحو هارت بريكر، الذي كان يقترب بسرعة من جدار صخري شاهق يبدو كأنه نهاية وادٍ مغلق.
قال: "واحدة أخرى!"
قال هارت بريكر وهو يلف ذراعيه حول الغوبلن المتلوّي: "افعلها!"
أمسك كول بحزام سترة هارت بريكر وأحرق شحنتين أخريين ليطلقهما للأعلى بعيداً عن الحورية مرة أخرى. بلغا حافة الجرف، ليفاجأ كول مجدداً.
صاح ناكلبرنز: "رئيس، احترس!"
أمامهم، كانت ثلاث مروحيات غير متطابقة تحلق باتجاههم بأقصى سرعة، قريبة لدرجة أن كول رأى أعين الغوبلن الجاحظة تزداد اتساعاً. جذبوا عصي التحكم، فأحرق كول نصف شحنته الأخيرة ليغير مسارهم للجهة المقابلة. وبطريقة ما، تجنبوا أن يتحولوا إلى أشلاء بفعل المراوح، واستعادت المروحيات توازنها دون أن تتحطم. تمكنت الحورية من بلوغ حافة الجرف، متسلقة بمناجلها، لتواجه مدافع وصواريخ المروحيات في هجوم كاسح.
صرخت الحورية بينما غمرها الدخان والغبار، وظلها يتخبط وسط السحابة. هبط الثلاثة على الحصى، متدحرجين عبر سحابة من الغبار والحطام. استقروا على ظهورهم، وكان كول مشوشاً.
تعثر في نهوضه وقال: "هيا، لن تصمد المروحيات أمامها طويلاً."
قال ناكلبرنز وهو يشد سروال كول ويشير إلى السماء: "إنها هناك فقط لتثبيتها يا رئيس. انظر!"