تولى كول نوبة الحراسة الأولى، ثم استبدل به هارتبريكر قرب منتصف الليل. أخرج كول غطاء نومه وأمل ألا تكون الحشرات سامة، ثم لفّه حول نفسه وأسند ظهره إلى عربة الدفع الرباعي. استيقظ مع بزوغ النور على الأفق وحاول التحرك، لكنه شعر كأن ذراعيه وساقيه صُنعتا من الرصاص. ثم نظر إلى أسفل ورأى أن عدداً من العفاريت ذات الفراء الأزرق قد صنعت كومة فوق ساقيه وكانت تخط بحوافرها وتغط في النوم.
انتزع نفسه وسط التذمر الشديد ونفض الفراء عن غطاء نومه. ابتسمت له هارد تون من حيث كانت تقف مع الأورك.
سألت: "أمتعك النوم؟ أكان دافئاً ومريحاً؟"
سار كول مزمجراً فوق الحصى نحو المقعد، حيث كان الأورك يرمق شروق الشمس مظللاً عينيه بيده. وتبعاً لنظراته، استاب كول بالكاد أشكالاً مجنحة تحوم في عمود بعيد.
سأل كول: "قوّات استطلاع؟"
"أجل، وليست بالزمرة الصغيرة. ما نجده في الجو، نجده مضاعفاً على الأرض. لعل فريقاً آخر قد سبقنا إلى طريدتنا في الليل. إن صحّ هذا، فلا بد من إراقة بعض الدماء لتنال غنيمتك."
دسّ سورثوث إصبعين في فمه وأطلق صفارة حادة أيقظت الكثير من العفاريت من كومها. نهضوا متعثرين ومترنحين نحو عرباتهم. أيقظ كول آن وهارتبريكر اللذين كانا منطويين في مؤخرة العربة. وما إن تحركا حتى هرع رهط من العفاريت بجر سلاح مثبت يبدو شبيهًا بقاذفة صواريخ، وقبل أن ينجح في النطق بكلمة، شرعوا في حفر ثقوب للبراغي وتثبيت الشيء في مؤخرة العربة. نظر كول إلى هارد تون. هزت كتفيها.
"العفاريت تصنع الأسلحة بنفسها. إن لم تؤدِ بنادقنا المهمة، سنحتاج إلى أسلحتهم. تذكر، هذا الشيء يبطل حقل لويس."
رفع الأورك الأكبر ذو المفاصل المحروقة نفسه إلى مؤخرة العربة. كانت يداه مغطاتين الآن بزوج من قفازات الجلد السميكة، وكاد يسقط مجدداً من العربة وهو يحاول رفع كيس ثقيل. ساعده كول في ذلك، فابتسم له نوكلبيرنز كاشفاً عن صف عريض من الأسنان الحادة.
"لا تقلق، يا رئيس. سأريك كيف يعمل."
ثنى ذراعه وعصر عضلته الخاصة.
"أنا أسرع مُلقِّم بنادق متهور موجود، فلا تقلق، هكذا؟"
انحنى كول وفتح رباط الكيس، حيث حُشيت عدة علب مستطيلة وسط عشب جاف—لكنها كانت طليقة وحرة تماماً. سحب نوكلبيرنز إحدى العلب وترنح نحو السلاح المثبت حديثاً. أدار مزلاجاً على الجانب ودفع المؤخرة لتفتح، ثم حشر الطلقة في داخلها. فكر للحظة، وسحب الطلقة وأدارها بالاتجاه المعاكس. أومأ برأسه، وأغلق المؤخرة وأحكم قفلها مجدداً. أشار إلى المقابض في الخلف.
"هكذا تطلق النار. سيخرج دخان من هذه الفتحات هنا. حاول ألا تتنشقه."
سأل كول: "أهناك صمام أمان؟"
رفع نوكلبيرنز يديه وحرك أصابعه داخل قفازاته.
"لهذا وُضعت هذه. لا تقلق، يا رئيس. لا مزيد من الحروق. أمان!"
ضحك هارتبريكر وهو يعيد ترتيب معداته لتستوعب التخزين الإضافي.
"أنا مُطلق طاقة أثيرية وآن فتاة سيف. تفقد التعزيزات والتعاويذ الأثيرية معظم قوتها حول هذا الشيء، لذا فهذه المهمة تقع على عاتقك أنت وتون، يا كول. لا تفسد الأمر."
قال كول: "فهمت."
انحنى وسدد بصره بمحاذاة الأنبوبة، منزعجاً بعض الشيء من الانحناء الظاهر في السطوانة. بدأ الرتل يتحرك بتوجيه من سورثوث، نحو الطيور الحائمة. استغرق الأمر حتى منتصف الصباح للوصول إلى التضاريس الوعرة والمتشققة. توقفت هارد تون عند حافة تشرف على المنطقة، ورأى كول حقلًا من طيور الجيف تقتات على بقايا العشرات من الأورك مثل سورثوث ومخلوقات تشبه الظباء المسرجة. أقسم الأورك العجوز وقفز من جانب العربة، متزحلقاً في طريقه نحو المجزرة ومشتتاً بعض الطيور.
تبعه كول، واضعاً يده على أنفه وفمه لدرء الرائحة الكريهة. لم تكن أي من الجثث في حال جيدة. دحرج سورثوث إحداها بطرفه الصناعي وانحنى لينزع شريطاً أصفر وأخضر ملفوفاً حول عضد الأورك الميت.
قال سورثوث: "سحقَة قرن الحريق."
بصق على الأرض.
"صيادون متمرسون، هم—ومع ذلك تَمّت تُمزقوا ودُهسوا. شهدتُ اقتناصهم لقطيع من شاقّات الرعد. ولن يُهزموا بسهولة على يد وحش."
جذب انتباه كول أثر نتن في الهواء—رائحة معدنية تقريباً. تحقّق عبر الحقل، ملتقطاً نوعاً من الصمغ الأسود اللزج على أحد الأورك. مرر سكينه عبره وقربه من أنفه، متراجعا منه. كان رائحته تشبه الفولاذ المحترق والغبار. تطامن سورثوث بجانبه.
"تلك هي الحورية. يلوث دمها سكينك بالسواد. مخلوق خبيث—ولم يبتعد طويلاً، فهذا الإفراز طازج."
قال كول: "لا أرى أي آثار أقدام."
"ولا ينبغي لك أن تتمناها. عند الولادة والنضج، تطير بلا أجنحة. في منتصف العمر فقط، تُقيد بالأرض استهزاءً بوحش طبيعي. لو رأينا آثاراً، لحان وقت استدعاء النجوم إلى الأسفل."
سأل كول: "استدعاء النجوم إلى الأسفل؟"
صفع سورثوث كتفه بيد تبدو كخشب صلب قديم ومزيت.
"لا تقلق. إنها ليست نجومًا حقاً."
قال كول: "أوه."
"مجرد وزن عشرة أورك من الحديد، وُضعت في السماء بواسطة أبولو."
قال كول: "آه"، عاجزاً تماماً عن فك رموز كلام الأورك الغريب.
"حسنًا، إذن، ما الذي ننتظره؟"
مع ذلك، بدا الأورك مضطرباً وهما يعودان إلى العربات ويواصلان تتبع أثر الدم في عمق التلال الصخرية. بدأت التضاريس تصبح غادرة، مما أجبرهم على إبطاء تقدمهم. زحفت العربات، محطمة الحصى تحت إطاراتها. انحنى سورثوث إلى الأمام فوق الزجاج الأمامي، مستنشقاً الهواء. وأشار شمالاً، نحو تل في اتجاه الساعة التاسعة بالنسبة لهم. تحرك كول، بسرعة وهدوء قدر استطاع، وأدار بندقيته. ومع هزّة خفيفة لإيقاظ البندقية النهمة، وضعها على كتفه وسدد فوهتها نحو جانب التل الذي كان سورثوث يراقبه.
برزت أغشية مكبرة من عمودها الفقري وشاهد كول بعض الحصى تتدحرج من الحافة. صمتت صيحات الرتل وهتافاته، ولم يترك سوى الطنين المتفاوت لمحركات العفاريت. تغير الاتجاه الريح، مبرداً العرق الذي بدأ يتجمع في مؤخرة عنق كول. بدأت الشجيرات المتفرقة في قمة التل بالاهتزاز. التقط كول تلميحاً لحركة في الخلف ووجه بندقيته نحو ومضة شمس عابرة على درع أسود ذي أوجه. تبادلت هارد تون المكان مع هارتبريكر، وتولى الساحر عجلة القيادة بينما كانت تون تجهز سلاحها الخاص—قاذفة مثبتة على الكتف بمخزن يتغذى من الأعلى.
ظهر مخلب أسود يشبه المنجل عند القمة، ثم آخر على بعد حوالي خمسة أمتار. وبينهما، بدأ شكل غير متماثل بالبروز، كاشفاً عن عُرف خلفي مسطح يعتلي فماً مرتعشاً مليئاً بما يبدو كزجاج مسنن. ترددت أصداء هديره المنخفض أسفل التل، مهتزة الحصى بينما كان يحرك رأسه ذهاباً وإياباً. أكان هذا الشيء حورية؟ كان بحجم حوت قاتل! ولم استطع حتى رؤيته بالكامل!
همس كول: "ما الذي يبحث عنه؟"
قال نوكلبيرنز: "السحر."
كانت بندقيته الخاصة مرفوعة، لكن فوهتها تذبذبت بينما كان العفريت يرتجف بإثارة بالكاد يسيطر عليها. لف هارتبريكر العجلة إلى اليمين، ملتوية الإطارات بصوت طحن خافت.
قالت هارد تون: "انتظر حتى أحظى بطلقة واضحة."
بدا أن إحدى العربات الأخرى لم تتلق الرسالة، إذ اشتعل زوج من محركات الصواريخ في مكان ما خلفهما، مرسلة خطين مشتعلين يتسابقان نحو قمة التل. أصاب أحدها التل نفسه، مرسلاً عموداً من التراب والدخان نحو السماء. وتخطي الآخر قمة عُرف الحورية وانفجر في الهواء في مكان ما خلفه. أطلق كل عفريت في الرتل النار بعد ذلك، وأطلق كول عشرات الطلقات عبر البندقية النهمة جنباً إلى جنب مع نوكلبيرنز الذي كان يحرك ذراع التعشيق في الاتجاه العام للحورية.
ملأ الجو وابل من المخلفات، وضربت العشرات من الطلقات المخلوق، مسببة شرراً من مخالبه ودرعه. زأر الشيء واندفع فوق الحافة، متزحلقاً في الهواء. حام حجم جسمه المنتفخ، رغم أنه حفر بمخالبه ليدفع نفسه للأمام مثل صاروخ كيتيني أسود. ضرب هارتبريكر دواسة الوقود، وانطلقت عربة الدفع الرباعي برشاش من الحصى، منعطفة إلى أسفل التل بعيداً عن الحورية. وتفرقت بقية العفاريت أيضاً، ولكن ليس قبل أن تلتقط حورية شيطان العدم العربة المزعجة بين مخالفيها اللذين يشبهان فرس النبي، شاقة العربة إلى ثلاث قطع ومشتتة العفاريت الصارخة في كل الاتجاهات.
صاح سورثوث وسط صخب البناديق والصواريخ والمحركات: "لقد نما أكثر مما وُصف!"
صاح كول: "أتعتقد ذلك؟!"
التفت ليواجه الأورك العجوز، الذي، ومما زاد من بؤسه، كان يبتسم.
"أه، أجل. أشعر وكأن التدافع يسير للأمام! ما زالت هناك دماء في هذه العروق الذابلة!"
شد نوكلبيرنز كم كول وأشار إلى البندقية بلا ارتداد. بحق الجحيم، بالكاد استطاع كول إبقاء نفسه في مؤخرة العربة. ولكن بطريقة ما، تمكن بدرجة كافية من سحب مسمار القفل من قاعدة المحور وتدوير الأنبوبة—أو على الأقل فوهتها الملتوية—نحو المخلوق الذي كان يحول عربة عفريت أخرى إلى خردة معدنية. حان الوقت لنرى ما يمكن لهذه البنادق العفريتية أن تفعله.