قال كول: "عفاريت".
التفت متفرساً في المخلوقات الغريبة والفضولية التي كانت تتسلق بعضها فوق بعض وفوق الآلية، متشممة حقائبها وقارضة صفائح الوقود.
قال: "ظننت العفاريت صغيرة ومقززة وخضراء. تبدو هذه أقرب إلى الدمى المتحركة تحت تأثير المخدرات".
التفت كول حوله. معظم العفاريت مسلحة. حمل بعضها رماحاً أو سكاكين، لكن امتلك البعض الآخر أسلحة نارية واضحة — وإن كانت بدائية، بحيث لا يتطابق سلاحان في الحجم. استبعد كول وجود أي شيء يماثل عياراً موحداً هنا. كان نصفها قد فقد الاهتمام بالفعل بالمجموعة البشرية. هزت هارد تون كتفيها.
"ماذا تريد مني؟ إنهم يديرون المكان. هؤلاء القوم هم سبب تصنيف هذا العالم في مؤشر المخاطر أربعة فحسب. كن ممتناً لأنهم ودودون".
قال كูائن يشق طريقه وسط الحشد: "ودودون أكثر من اللزوم، صدقني".
كان مخلوقاً ذا وجه ضفدعي، بطول يناهز ضعف الآخرين ومن فصيلة مختلفة بوضوح. ارتدى أقمشة فضفاضة وطلاء وجه، وبدا جلده الجلدي الندّي مشدوداً بإحكام على عضلات هزيلة. مشى على ساق حقيقية وأخرى تبدو شبيهة للغاية بشفرة ركض للرياضيين البتر من ذوي الاحتياجات الخاصة. حتى مع قامته القصيرة وإصابته، انتاب كول شعور بأن هذا ليس شخصاً يرغب في الدخول معه في عراك.
"إنه لأمر شاذ، أن يفقدوا خوفهم من البشر. أمر غير طبيعي. غير مستحب وأكثر من ذلك".
اقترب من هارد تون، مقترباً ورافعاً بصره إليها بعبوس.
"أي شغل لحزمة من البشر في الداخل؟"
قالت هارد تون: "جئنا للصيد. سنطالب بحورية معدومة".
"أه؟ وبأي حق تطالبون بمثل هذا الوحش؟"
قالت هارد تون: "حق السلاح والإرادة. سنأخذها لأننا قادرون على أخذها. أو سنموت حمقى".
بدا أن هذه هي الإجابة الصحيحة، إذ تراجع المخلوق وأومأ برأسه، متحولاً بملامحه من تكشيرة إلى تجهم بسيط — ما ظنه كول تعبيره الطبيعي.
"أنتم جنود عالم أولو. الزارانبوغ، أليس كذلك؟ أولئك الذين تحمل الخطى ديارهم".
قالت هارد تون: "هذا صحيح".
بصق المخلوق على الأرض.
"هذا يمنحكم حقوق التدافع عبر مكانة القطيع، كما أعلنت قبيلة أولو".
مال كول نحو آن.
"هل يُفترض بي أن أفهم معنَى أي من هذا؟"
همست رداً: "هذا يعني أن بإمكاننا الصيد".
شعر كول بشدّ في بنطاله فالتفت ليجد أحد العفاريت الأكبر حجماً بأيدٍ ضخمة يقرص حافة زيه الرسمي.
قال مشيراً إلى البندقية النهمة: "يا رئيس، لماذا يبدو مدفع الإبادة الخاص بك متموجاً هكذا؟"
نظر كول إلى أسفل. بدا أن الكبيرة منها تستطيع الكلام، على الأقل.
قال: "لأنه متعب وجائع".
قال العفريب مؤمياً بحكمة كأنها الإجابة الأكثر منطقية التي سمعها قط: "آه".
عَبَث في الحقيبة الجلدية عند جنبه واستخرج حفنة من الرصاص المتناثر الذي تفوح منه رائحة تشبه إلى حد ما حقل مزارع مسمد حديثاً، رافعاً إياها نحو البندقية. انطلقت مجسات مخزن البندقية النهمة لتلتف حول الخراطيش وتسحبها للداخل. مدّ العفريف يده ومسح سطح السلاح الغريب، مما أرسل ومضة لذة إلى عقل كول. كيف لا يكون بُعد برج خلقه ملك متفرج أغرب عالم وطأته قدم كول؟ فرك المخلوق ذو الساق الواحدة أصابعه العظمية على جانب وجهه.
قال: "حورية شيطان معدومة هي صيد مرغوب حقاً. تتخذ حوريتان راكدتان من الأراضي القاحلة وطناً — وكلاهما طريدتان يسعاهما الصيادون في أوجهم. منافستكم أمامكم".
تأمل ملياً.
"جنوباً، لا بدّ".
رفع صوته.
"أيتها الفتيان! أَتودّون وليمة من لحم شيطان الليلة؟"
انفجرت قافلة العفاريت بأسرها في هتافات، وأطلق العديد منهم أسلحتهم في الهواء. التوى الرصاص وتلوى في مسارات حلوية معقودة كأن لها عقولاً تخصها. ابتسمت هارد تون لبقية المجموعة.
"يبدو أننا سنحظى بدعم محلي لهذا".
نظرت مجدداً إلى المخلوق ذي الوجه الضفدعي.
"أتملك اسماً؟"
قال: "ساورثوث، من القطيع. وأنت؟"
"هارد تون، من أولئك الذين تحمل الخطى ديارهم".
انزلقت إلى مقعد القيادة وأدارت المحرك. قلدت كل العفاريت القريبة الضجيج، مدوّرة أيديها كأنها تقبض على مقود دراجة نارية تخيلي. وانتقل ذلك إلى الآليات، التي دوت محركاتها حقاً. نسي بعضها وضع آلياته في الوضع الحيادي أولاً، وشهد كول حادثتي تصادم في المؤخرة على الأقل أسفرتا عن قذف عفاريت خارج المقصيرات. تسابق غالبية العفاريت عودة إلى القافلة كي لا يُتركوا خلفهم. لكن المخلوق ذا الساق الواحدة، ساورثوث، والعفريف الأطول قامة الذي أطعم الرصاص لبندقية كول، صعدا جميعاً على متن الآلية بجانب هارتبريكر.
ومع انطلاق القافلة، زقزق العديد من العفاريت لإيجاد أنفسهم بلا مركبة، راكضين خلف آليات لم تبطئ سرعتها إلا بالكاد للسماح لهم بالصعود مجدداً. راقب كول الفوضى التي مثلتها قافلة العفاريت.
"هؤلاء القوم هم الفصيلة المهيمنة هنا؟"
قالت هارتبريكر: "صدّق ذلك. العالم الوحيد الآخر الذي أتيناه ونجح سكانه المحليون فيه في رحلات الفضاء المأهولة. وإن كان ذلك بمساعدة مخطوف أرضي".
نظر كول إلى ساورثوث، الذي حدق بعيداً بابتسامة متغطرسة، غير منكر لادعاء هارتبريكر وغير مؤكد له أيضاً. نخس العفريف كول في جنبه.
"إنه صحيح يا رئيس. ثق بي. تحدثت إلى أرمسترونغ بنفسه، مرة. وهو لا يكذب".
حدق كول إلى أسفل.
"تقصد، نيل أرمسترونغ؟"
اعترف باسطاً أذنيه بخجل: "لم ألتقِ بنيل قط".
ألقى كول نظرة على البقية، آملاً في تخفيف موقف لا يزداد إلا تعقيداً. لكن آن وهارتبريكر كانتا منخرطتين بالفعل في حديث وكانت هارد تون تتلقى الاتجاهات من ساورثوث. أعاد نظره إلى العفريف.
"أتملك اسماً؟"
قال العفريف مبتسماً لأعلى ورافعاً يده حيث تغطي ندوب الحروق مفاصله تماماً: "ناكلبرنز. من طلقة خاطئة ببندقية طائشة. أنا جامع خردة، أتعلم؟"
قال كول: "بالتأكيد".
تطلع عبر الأراضي القاحلة، باتجاه قطيع من... الكنغر ذات القرون وربما الواثبة؟ قفزت المخلوقات الغريبة في طريقها عبر الأراضي القاحلة بينما كانت الآليات ترتطم وتتدافع موازية للقطيع.
"إذن حورية العدم هذه، الشيء. ما هي بالتحديد؟"
وازن ناكلبرنز بندقيته بين ركبتيه ليتمكن من استخدام يديه للكلام.
قال مباعداً بين يديه: "حسنًا إن كان شيطان الوظيفة الضخمة هكذا".
ثم ضمّ يديه معاً مردفاً: "فإن الحوريات هكذا. كنت على متن طائرة سّي تو عندما قتل لورا وأولو الكبيرة ذات الشرر الفولاذي المقذوف. لكني لم أنل فرصة الخردة على القمر".
فرك كول عينيه. ضحكت آن أمامه مستندة إلى الخلف.
"حوريات العدم هي نتاج كايشو يبطل حقل لويس في منطقة محيطة به — ومن هنا جاء الاسم. يمكن لموادها أن تحمل ملحقاً يصفر الشحنات. جيدة لاقتساب ساحر أثيري أو سماوي حياً".
قال ناكلبرنز: "قتلت الأوركس أغلب الحوريات".
سأل كول: "انتظر، أوركس؟"
أشار ناكلبرنز إلى ساورثوث، الذي اكتفى بابتسامة ساخرة حول الناب المكسور في جانبه الأيسر. تابع العفريف الكبير.
"لكن بعضها خرد. تظهر فجأة. واحدة أو اثنتان في المرة الواحدة. نصطادها لكيلا تصبح كبيرة مجدداً".
سأل كول: "كم بلغ حجم تلك التي قتلتموها؟"
نهض ناكلبرنز على قدميه ونظر للأعلى، مدوراً في دائرة. أشار إلى إحدى السحب الطافية في الأعلى.
"مثل تلك. خردة ممتازة، كانت".
بدأت الشمس تهبط في السماء وأبطأت القافلة لتتوقف مع تلاشي الضوء. لمفاجأة كول، ضمت إحدى الآليات حجرة شحن تميل إلى الوراء كشاحنة قلابة، ثم ترتفع متداخلة إلى برج مائل. هرع العديد من العفاريت إلى الداخل، وبدأ آخرون الطهي على نيران المخيمات والركض كأطفال مهووسين. تكدس البعض ببساطة في أكوام زرقاء ومكسوة بالفراء وبدأوا بالشخير. جلس ساورثوث وغيره من... الأوركس؟ أياً ما كانوا، مع جامعي الخردة مثل ناكلبرنز، وسلالة ثانية أكبر حجماً امتلكت جميعها قصات شعر موهوك لسبب ما.
التهم كول لوح بروتين ومضى يراقب. اقتربت منه هارد تون، نازعة غطاء مشروب طاقة.
"يصعب تصديق الأمر، أليس كذلك؟ أن مكاناً كهذا يوجد، بعد كل الأماكن المريعة التي نرتادها".
هز كول رأسه.
"الأمر أكبر من أن يُستوعب. بصراحة، هو أغرب من بابل، أو فايل".
نظر إلى تون.
"لقد حاربوا وحوشاً فضائية عملاقة على القمر؟ ليس، على نحو مجازي؟"
سألته هارد تون رافعة حاجبها: "أيبدون لك من النوع المجازي؟"
قال المخلوق ذو الساق الواحدة، معرجاً نحو الآلية وبجانبه ناكلبرنز: "إنه صحيح وما هو أبعد. خلق الملك أولو مركبات مجنحة وصنعة غريبة أخرى. قهر تنادّي هابي الأرضيين، وأخضع ملكة منتصف الليل بغضب من السماء، كل ذلك قبل أن يمتطي برجاً فولاذياً إلى السماء فوق عمود من لهب وخاض المعركة فوق الأرض المعكوسة لتحرير روح الجد الأعظم".
قال كول: "رجل مشجول".
رفع ناكلبرنز يديه إلى شكل حرف أو فوق رأسه. ضحك ساورثوث ساخراً مقدماً نسخة فاترة من الإيماءة ذاتها قبل أن يتابع.
"أسرّ إليّ مرة، الصغير الملك، أنه أتى من عالم آخر حيث ارتدى جلد إنسان".
تفحص ساورثوث كول صعوداً وهبوطاً وهز كتفيه.
"أو قريباً منه بما يكفي لكيلا يلاحظ أحد الفرق. ولهذا فإن أمثالكم مرحب بهم للمشي في هذه الأراضي".
قالت هارد تون: "أه، كفك عن هذا يا ساورثوث. تريد فقط أن ترانا نصطاد".
نبح الأوركس ضاحكاً.
"في الغد، يا سيدتي. سنطلق السلاح والرصاص على اللحم. اتركوا التعقب لي، وأقسم بالساق الوحيدة المتبقية لدي أن الحورية التي سأضعها في مرماكم ستكون هناك بحلول منتصف النهار".