الفصل 161 – هيا يا دبابير
عاد كول إلى غرفة الاجتماعات وجلس مجدداً بينما رفعت هارد تون شاشة العرض. ظهرت تحتها لوحة بيضاء. لاحظ أن نونا لم تكن قد عادَت مع الآخرين. وعلى الرغم من أهميتها للعملية، لم تكن قائدة فريق.
قالت هارد تون: "حسناً. نحن على وشك القفز إلى المجهول هنا. أولاً، على الجهابذة معرفة ما إذا كان بإمكاننا أصلاً القفز إلى أي عالم يحتله طائلة الوحش. لقد عملت أوك ريج على نوع من المثبت البعدي لتسهيل العملية ومنحنا موطئ قدم. يشبه إلى حد ما نظام تحديد المواقع العالمي العابر للأبعاد والذي يمنح إحداثيات ثابتة. أعتقد أن هذا أفضل سيناريو استخدام رأيته له، نظراً لامتلاكنا شخصاً قادراً على تسريبه إلى العالم".
قال كول: "يبدو مفيداً. بافتراض نجاحه، ندخل بالفرق الثلاثة جميعها إلى العالم. تلك القافلة ضخمة، لكن مجموعة كبيرة لن تقتحم المكان هكذا ببساطة".
رسمت هارد تون مثلاً على اللوحة. كتبت في القمة: التسلل. وتحول الضلعان السفليان إلى: إسناد ناري وإسناد ثانوي. نقرت اللوحة بالقلم.
قال كاريون: "ثلاثة فرق، وثلاثة أدوار. يبدو الأمر مباشراً".
قالت تون: "ربما ليس تماماً. يبدأ فريق التسلل بـ بلينك، أليس كذلك؟ إنها تكاد تساوي وجود شخص محلي. آيربورن، أظن أنك ترغب في التواجد هناك لتغطية ظهرها".
"لست قلقاً بشأن نونا إن آلت الأمور إلى الأسد. تمتلك من الحيل للهروب من المواقف العصيبة أكثر مما تظن. لكن قدرتي قادرة على تحويل الشقاق عبر معسكر حذر إلى عملية خاطفة سريعة للغاية".
"سمعت من مورغنشطيرن أنك أحسنت استخدام ذلك في كوراهاكي. كيف تبدو مسافتك هذه الأيام؟"
تأمل كول الأمر.
"أستطيع حمل جسد آخر لمسافة كيلومتر تقريباً بثلاث شحنات. ويمكنني فعل ذلك مرتين قبل أن أنفد تماماً".
أرجحت هارد تون شفتيها في إشارة تعني أنه ليس سيئاً، ووضعت اسم كول تحت اسم نونا.
"ما زلت أرغب في التأكد من أنكم تمتلكون ضربة ثقيلة واحدة على الأقل يحسب لأي شخص تقبضون عليه أن يبدي مقاومة. المستوى أربعون فما فوق، لذا فهذا فريقي. هارتبريكر، أعتقد ذلك".
كتبت الاسم تحت اسم كول.
قال كاريون: "إن كان الأمر كذلك، فخذ سالساً أيضاً. إنها سريعة وهادئة. تعمل قدرتها على تخفيف الصوت واحتواء الإدراك فوق الحسّي. حتى وإن اضطررنا لحرق بضع شحنات للسيطرة على الهدف، فلا ينبغي لأحد أن يبدأ بشن جحيمه علينا فوراً".
أومأت هارد تون.
"هذا أربعة أشخاص يدخلون المعسكر نفسه. وهو أمر يتجاوز الحد قليلاً بالفعل. حسناً، الإسناد الناري. هذا أنا، بالطبع. هل يمكنني افتراض أن هاوتزر معي يا كول؟"
أومأ كول.
"يمتلك جعبة مليئة بالحيل ودقيق تماماً بصيله مع مدخنة الأنابيب. خذ بيسون وأليسا معك أيضاً. يمكن لكليهما توفير إسناد ناري من موقع مشرف لائق، وستشم الجراء رائحة أي شخص يقترب أكثر من اللازم".
خطت هارد تون أسمائهم تحت قسم الإسناد الناري. ووضعت بقية فريقها في قسم الإسناد الثانوي، إلى جانب بقية فريق كاريون والأعضاء المتبقيين من فريق كول. نقرت على قسم الإسناد الثانوي.
"سيكون هذا الفريق بمثابة قوة رد سريع لتأمين طريق الانسحاب بوضوح. وسيُحتاج منهم أيضاً شخص للإسعافات الأولية في حال تعرضنا لإصابات أو كان السجين في حالة حرجة. سأجعل سووبون هناك. سيتوجه فريق الاستخراج مباشرة إلى فريق الإسناد الثانوي الذي سيوفّر نيران تغطية لفريق الإسناد الناري أثناء انسحابهم. ثم نخرج من الجحيم بأكمله".
قال كاريون: "بسيط وفعال. يعجبني. ما هي نقاط التوقف لدينا؟"
نقرت هارد تون على ذقنها.
"إذا اكتشفوا تسلل بوابتنا، فستكون حفلة قصيرة حقاً، لذا يجب أن يكون هذا المثبت على مسافة لائقة من المعسكر نفسه. وإن تسللنا دون أن يُلاحظنا أحد، فإن دخول المعسكر، وتحديد الهدف، وتهدئته، كلها نقاط محتملة يمكن أن تسير الأمور فيها بشكل خاطئ".
نظرت إلى كول.
"أنت متأكد من أنه إذا فقد شخص ما وعيه، فيمكنك إخراجه من المعسكر وإلى خط الإسناد الثانوي؟"
"نعم"، قال كول.
"جيد. حسناً، سنقوم بتدريب مكثف على هذا، هنا وفي موقع محايد خارج العالم حتى نتمكن من القيام به مع تفعيل التعزيزات. هناك شيء واحد مفقود فقط. وهو طريقة مضمونة لتهدئة السجين. لدي فكرة لهذا الغرض. كول، أريدك أن ترافق فريقي في رحلة استكشافية صغيرة أولاً. هل أنت مستعد؟"
"دائماً"، قال كول.
"إلى أين سنذهب؟"
* * *
بعد ثلاثة أيام، وجد كول نفسه في حفرة البوابات بينما كان قرص أزرق ووردي يتلوى، مؤدياً على ما يبدو إلى عالم ذي مؤشر مخاطر 4. تحققت هارد تون ورفيقاها من التعديلات والأسلحة. كان هارتبريكر شاباً طويلاً ووسيمًا بابتسامة متكاملة أغضبت كول فوراً بطريقة لم تكن غيرة على الإطلاق — حقاً أجل. كانت آن بون امرأة أقصر قامة وبحوزتها سيفان عند خاصرتها وبندقية قصيرة مثبتة على حقيبتها.
لقد مالت إلى مظهر القراصنة المتمثل في قبعة مثلثة الزوايا، رغم أنها كانت تتميز ببريق عتاد عالم آخر وبدت وكأنها صُنعت من جلد كائن مرقط.
قالت هارد تون: "تذكروا. هذه ليست مهمة. لا يوجد إنقاذ في هذا العالم. فكروا في الأمر وكأنه رحلة سفاري. رحلة تبدأ فيها الطريدة الكبيرة بحجم فييل وتزداد كبراً من هناك فصاعداً".
قال كول وهو يتأكد من نظافة وخلو بندقيته المضادة للأفاعي: "كنت أنوي القيام ببعض الصيد".
وشرع في تلقيم الرطاش داخل المخزن الداخلي قبل إعادة ربطه بحقيبته. وأمسك أسطوانة متجهة نحو بندقيته الشرهة أيضاً، فالتفتت الجسيمات حول البوليمر وبدأت في استخلاص الرصاص إلى أي خزان داخلي تستخدمه البندقية لهضم الذخيرة وإعادة صنعها. رمقتها رفيقة هارد تون، آن، بنظرة اشمئزاز.
سأل كول: "ألا يمانع السكان المحليون صيدنا غير القانوني على أرضهم؟"
"صدق أو لا تصدق، نحن مرحب بهم هناك. لذا لا تكن سريع الضغط على الزناد. قبل بضع سنوات، اختطف الملك المحلي ثلاثة بشر. بقي أحدهم بمحض إرادته، وأُعيد الآخر إلى منزله، أما الثالث؟ حسناً... دعنا نقول فقط إنه أعطى معنى جديداً تماماً لمصطلح التسديد المستحيل. الأمر معقد".
كان الأعضاء الآخرون في فريق هارد تون يتبادلون النظرات المعبرة.
"معقد. حقاً".
أحكم ربط قبعته العسكرية وألقى حقيبته على ظهر المركبة الخفيفة قبل أن يتسلق الجانب بنفسه. لاحظ صفائح الوقود المثبتة في الخلف.
سأل: "مركبة تعمل بالغاز؟"
قالت هارد تون: "شواحن الطاقة الشمسية غير موثوقة في المكان الذي نتوجه إليه".
انزلقت خلف المقود وبدأت تشغيل المحرك بينما امتطى الأعضاء الآخرون صهوة المركبة. وما إن استقرت البوابة، حتى دفعت هارد تون المركبة للتحرك ويسرت عبورهما للحد الفاصل. كان أول ما صدم كول هو الحرارة. اجتاحت رياح صحراوية جافة مرجاً وعراً، حاملة معها الرمال وشيئاً لاذعاً بعض الشيء. وكان ثاني ما صدم كول هو الظل، رغم وضوح كون الوقت في منتصف النهار عند الأفقين. دفع حافة قبعته إلى الخلف ونظر إلى الأعلى.
قال وهو يحدق فيما يبدو وكأنه كوكب آخر بالكامل: "يا للهول".
"هذا الشيء قريب جداً لدرجة مزعجة. ما هذا المكان؟"
رفع آن صوتها متغلبة على صوت العجلات وهي تسحق الشجيرات والحصى.
"يسمي السكان المحليون هذه المنطقة أرض الظلال الخافتة".
"يبدو ملائماً".
ابتسم هارتبريكر، رفيق هارد تون الآخر، في وجهه بابتسامته التي تساوي مليون دولار.
"أفضل سر محتفظ به في الإدارة".
تقدمت المركبة ببطء بينما كانت هارد تون تفحص بوصلتها بين الحين والآخر. مروا بثلاثة كائنات ترعى ذات أنياب ضخمة، وقرد ضخم وبليد بحجم فيل. وبوضوح، لم يكن أي منهما ما جاؤوا من أجله. بعد حوالي ساعة، التقط كول صوت محرك احتراق داخلي آخر. مال نحو الجانب، رامشاً البراري المحيطة بهم حتى لمح أخيراً أثر دخان أسود لطائرة متجهة نحو الشمال — أو هكذا ظن أنها طائرة. أشار كول إليها.
قال هارتبريكر وهو يتابع نظره: "رصدتها. عيون جيدة. إنها طائرة استطلاع. ستكتشفنا قريباً".
وبالفعل، وبعد دقائق قليلة، مالت الطائرة نحوهم، وأصدر محركها صوتاً مجهداً بعض الشيء وهي تمر فوقهم ثم تستدير في دائرة ضيقة. أمعن كول النظر في الشيء، ولم يكن يشبه أي طائرة رأاها على الأرض من قبل. أولاً، لم تكن متماثلة. كان أحد الجناحين أكبر بوضوح من الآخر، وبدا أن الذيل قد ثبت بزاوية للتعويض عن ذلك. جعل ذلك الأمر برمته يبدو وكأنه ينزلق جانبياً قليلاً عبر الهواء بدلاً من الطيران بشكل مستقيم.
دارت حولهم عدة مرات ثم عادت طيراناً في الاتجاه الذي جاءت منه. بعد فترة، رصد كول عمود غبار يتصاعد في الأفق. رصدته هارد تون كذلك فأبطأت سرعتها. وضعت ناقل الحركة في وضع الحياد وقفزت من جانب المركبة لتنتظر. كانت تحمل قاذفتها باسترخاء، لكن وُجد بعض التوتر في وضعية جسدها.
قالت آن: "ابق سلاحك الجانبي جاهزاً يا آيربورن. لكن لا تصبح متوتر الأعصاب".
توسع عمود الغبار، ورصد كول مركبات أرضية تقترب عبر سراب الحرارة المنبعث من عشب الأراضي الوعرة. تضايق بعينيه، ظاناً أنها تبدو أبعد بكثير مما قد يوحي به صخب حتى المحركات البدائية، إلى أن أدرك أن المركبات — فضلاً عن ركابها — كانت بحوالي ثلث مقياس مركبتهم الخفيفة.
سأل كول: "ما بحق الجحيم؟"
اقتربت المركبات وتفرقت، عشرة منها على الأقل، يقودها مخلوقات بشرية ضئيلة تبدو محشوة بشكل مكتظ على كل مركبة، متجاوزة السعة بكثير. دارت حول مركبتهم الخفيفة، وهي تطلق صيحات الاستهجان وتثير ضجة إلى أن قفز نصف دزينة منها من المركبات دون حتى انتظار تباطؤها. وبدلاً من أن تتحول إلى تلطخات على التضاريس، ارتدت للأمام، وتوقفت، دافعة نفسها للنهوض واقتربت بعيون واسعة وأفواه بالغة الاتساع مليئة بأسنان حادة كالشفرات.
لم تبلغ سوى ورك كول تقريباً، وتحت طبقة غبار الأراضي الوعرة، بدا وكأنها مغطاة بطبقة قصيرة من الفراء الأزرق. اندفع المبعوثون نحو هارد تون، دافعين بعضهم البعض ليكونوا أول من يتحدث إليها — مما أدى إلى اندلاع شجارين منفصلين.
سأل كول: "علام أُمعن النظر؟"
أراحت آن يديها على مقبضي السيفين عند خاصرتها وابتسمت له بالمثل.
"عفاريت".