الفصل ١٦٠ — مهارات قابلة للتطبيق. تعقد الدائرة اجتماعاً كل بضعة أسابيع يضم قادة الفرق والمدير لمناقشة أوضاع الفرق وموارد الدائرة والأفراد والحالة التشغيلية. أخذ كول استراحة من تدريب عضوه الجديد ليحضر الاجتماع، وذلك بعد أسبوعين من إلحاق وايلاند بفريقه. وحمل هذا الاجتماع مفاجأة لم تكن في حسابات معظم القادة. راقب كول لقطات الكاميرا المثبتة على الصدر بصمت. جلس معه المدير بريكر ونونا وهارد تون وعدة قادة فرق آخرين في غرفة الاجتماعات بالطابق الثالث من مبنى لويس.
راقب نونا وهي تحاصر أحد الحثالة وتقتلbordered في المدينة المدمرة. وراقبها وهي تمر بجانب حفر النيران حيث تحترق أشكال مألوفة أكثر مما ينبغي على الشوايات. تسمرت عيناه على الشاشة حين عُبر بإحدى العربات العملاقة عبر بوابة بدا أنها بارتفاع طابقين، تتبعها قافلة من الغزاة.
وعند اللقطة التي ثبتت فيها نونا شظية من روحها على قاعدة عربة ضخمة، تكلم كول أخيراً: "مهلاً مهلاً، أليست تلك جزءاً ضعيفاً من روحك؟ وأنتِ لصقتِها هناك هكذا؟".
نفخ بريكر من أنفه، لكن نونا هي من ردت: "لقد زرت أماكن كثيرة، لكنني لم أزر قط مكاناً يركع فيه شخص يمتلك رؤية الروح بما يكفي لينظر تحت تلك العربة. ليست طبقة الكهنة هي من يصلح محاور العجلات يا كول".
قال المدير بريكر: "إنها على حق. سيكون الأمر أشبه بأن يصلح عقيد طيار أنبوب تصريف. وبحسب آخر مرة كانت فيها نونا في ميدان لويس، ما زالت تلك الشظية سليمة. أليس كذلك يا آنسة كيتون؟".
قالت: "نعم، لكنها ليست في المكان نفسه. لقد انتقلوا".
قال أحد قادة الفرق الآخرين: "مثل الجراد".
تابع كول المشاهدة حين سرقت نونا زي محارب وخرجت بهدوء من المعسكر، مبتعدة عن الأعين المتوجسة والاضطراب البسيط الذي أحدثته. لم يعترضها أحد، ولم يلحظها معظمهم حقاً. كان ذلك جزءاً من قدرتها أيضاً — متسللة شبه مثالية قد تخطئها حتى لو نظرت إليها مباشرة. تحول المنظر، واجتاح تشويش اللقطة للحظة قبل أن تظهر حفرة البوابة في مبنى العمليات، وبريكر نفسه يقف بجانب نونا. انحنى المدير إلى الأمام ونقر على لوحة المفاتيح ليوقف الفيديو هناك.
نقرت هارد تون بإصبعها على طاولة غرفة الاجتماعات وقالت: "هذا يفسر سبب عجزنا عن تحديد عالمهم الأصلي في الماضي. غزاة رحل أبعادياً. ثقافتهم بأكملها تنتقل بين العوالم، وتغتنم، وتأبي السبي، وتدمر المدن".
انحنى قائد فريق آخر من الرتب المتوسطة يلقب بكاريون على الطاولة بمرفقيه وقال: "لكننا نعرف مكانهم الآن. إذن نحن... ماذا، نفتح بوابة إلى معسكرهم وندفع بقنبلة نووية داخله؟".
مررت هارد تون الفيديو إلى المقطع الذي ضبطت فيه نونا عشرات الأقفاص تصطف على جانب إحدى العربات. ضم بعضها وحوشاً، لكن معظمها ضم بشراً.
قالت هارد تون: "يمكننا افتراض أن هؤلاء القوم ليسوا هناك بمحض إرادتهم. ما زال قسم العمليات الثاني يتقاطع مع الوجوه والمفقودين لنرى إن كان أي منهم يخصنا. ورغم ذلك، لا نعرف حتى إن كانت هذه هي قافلة طائفة الوحش الوحيدة. قد تكون هذه مجرد شظية من قوة أكبر".
قال المدير بريكر: "الخلاصة هي أننا بحاجة إلى مزيد من المعلومات الاستخباراتية القابلة للتنفيذ. كنا نعمل بافتراض أنهم يمتلكون عدداً من أفرادنا ويطاردون الكيكرز استباقياً لمنعنا من استعادتهم. نعرف الآن أن هؤلاء الأشخاص أكثر نشاطاً منا في الانتقال بين العوالم. والفرق الصغيرة التي واجهناها هي على الأرجح كشافة متخصصون. أميل الآن إلى الاعتقاد بأنهم يروننا مجرد منافسين. لا بد أن تجارة الرقيق بين الأبعاد تجارة مربحة".
سأل كاريون: "إذن ما هي الخطة؟ كيف نحصل على المعلومات الاستخباراتية؟".
قالت هارد تون: "عملية دبور. نقتحم، ونمسك بشخص يبدو مهمساً، ثم نعدو عائدين بأقصى سرعة".
أومأ بريكر برأسه وقال: "هناك مشكلة واحدة في ذلك. لم نتمكن قط من أخذ نخبة من طائفة الوحش أحياء من قبل. حتى حين يتظاهرون بالاستسلام، يمتلكون قدرات أو عتاداً يحرق ما تبقى من أعمارهم مقابل دفعة قصيرة من القوة".
فكر كول في الأمر وقال: "لكن ذلك يحدث خلال رحلاتهم الاستكشافية. كاهن في خيمته ليس مرجحاً أن يرتدي تميمة أو أي شيء يمتلك زر القتل هذا. لدينا فرصة لضربهم حيث لا يتوقعون".
قال فالتشر: "إلا أن فتاكم قد نخس الدب للتو. سيكونون في حالة تأهب الآن".
قال كول: "لا أظن ذلك. من منظورهم، أرجح أنهم سيظنون أن المتسلل كان ناجياً من المدينة".
نظر إلى نونا وقال: "انشقاق الروح ليست قدرة شائعة جداً، أليس كذلك؟ تطلب الأمر عدة سحرة من جهتهم لصنع تلك البوابة. كم شخصاً يمكنه الانتقال بين العوالم منفرداً؟".
نظرت نونا إلى الطاولة لتتفادى عيون بقية الحاضرين في الاجتماع وقالت: "لم أقابل قط أحداً غيري يستطيع فعل ذلك. الوحوش القوية أو الشياطين أو ذلك الجني الذي واجهناه في بابل يستطيعون امتطاء الحاجز. لكن نقل روح بشرية بين العوالم يتطلب الكثير من السحر. لا يمكنني فعل ذلك إلا لأن روحي محطمة إلى أجزاء كثيرة جداً. فهي لا تحتاج إلى الكثير من القوة".
سأل كاريون: "هل نمر مرور الكرام على هذه الحقيقة؟".
قال بريكر: "نعم. ظروف الآنسة كيتون الشخصية ليست موضوع النقاش لهذا الاجتماع — إلا بقدر ما تتعلق بالأمر المطروح".
قالت هارد تون: "مع ذلك، أعتقد أن أفضل حل لدينا هو التطبيق المفاجئ لعنف مفرط. نثير جلببة، ونفجر بعض الأشياء — ليس بقنابل نووية"، وألقت نظرة شاردة على كاريون، "ثم نلتقط شخصاً وسط الذعر".
قال كول: "إذن فريقان. واحد للتسلل إلى المعسكر وعزل هدف، والاخر لإحداث الفوضى وتغطية الانسحاب".
قال كاريون بابتسامة عريضة: "إذن سنكون قد نخسنا الدب حقاً. أعجبني ذلك. فريقي مشارك".
قالت هارد تون: "وأنا أيضاً".
نظر كول إلى نونا.
أومأت برأسها بخفة وقالت: "من الواضح أننا مشاركون أيضاً".
قال موريارتي من مؤخرة الغرفة: "أعتقد أننا سنعتذر عن المشاركة. لست متأكداً من جدوى الدبلوماسية في هذا الموقف. لسنا فريق خط أمامى".
طوق ذقنه بإصبعه وقال: "لكنني أود حقاً تجربة حظي مع من ستجلبونه معكم".
قال قائد فريق آخر: "فريقي خارج اللعبة أيضاً. لقد خسرنا حالتي تقاعد طبي بسبب مواجهات طائفة الوحش. لا أبحث عن حالة ثالثة، وفريقي كذلك. أعتقد أن هؤلاء القوم الأفضل تفادي إياهم".
ونظر إلى نونا وقال: "وأنا لا أثق بـ بلينك".
أومأ قِيد فريقين آخرين موافقين. كان لا بد من كشف قدرات نونا وخلفيتها لقادة الفرق ليعقد الاجتماع. لم يفاجأ كول حين رأى أن معرفة أن الفتاة ابنة لعالم آخر — حتى وإن ولدت لأم أرضية تم اقتيادها — قد حطمت سمعتها تقريباً في الدائرة الأوسع. حتى مع ضمانات بريكر وكول، اعتبرها البعض جسراً أبعد من أن يُعبر. لكن هارد تون رأت مساهمة نونا في بابل. ومما سمعه كول عن كاريون؟ فإنه يبدو مختلاً عقلياً بعض الشيء بنفسه.
ربما كان الأمر يشبه الطيور على أشكالها تقع.
قال بريكر: "أنا أتفهم. صدقوني، أنا أتفهم ذلك".
نقر بأصابعه على الطاولة وقال: "مع ذلك، يجب أن يكون طاقم مكون من ثلاثة فرق كافياً تماماً لاستخراج سجين أو سجينين عاليي القيمة. هارد تون، هل يمكنني افتراض أنك ستقودين هذه العملية؟".
قالت هارد تون: "نعم يا سدي. سأتولى الأمر من هنا".
وألقت نظرة على الساعة وقالت: "خذوا خمس دقائق، ثم كل من سذهب في العملية"، وألقت نظرة سريعة على كول وكاريون، "فلنكتشف كيف سننفذ هذه اللعنة. يمكن للجميع الانصراف".
وقف قادة الفرق وتممطوا. كان معظم الاجتماع جافاً ومملاً ويموت ببطء بسبب العروض التقديمية. توجه البعض نحو الباب، بينما اتجه آخرون إلى مؤخرة غرفة الاجتماعات لتفقد زاوية القهوة. كان موريارتي أحد الذين توجهوا نحو الباب. شد كول عزيمته ولحقه إلى الرواق.
سأل كول: "موريارتي، ألديك ثانية؟".
التفت قائد فريق الكيكرز إلى الوراء رافعاً حاجبيه: "أيربورن؟ أنت آخر شخص توقعت أن يتحدث إلي".
"حسناً، لدي عملية مع جهة اتصال محلية تتطلب لمسة لطيفة. أعتقد أنها قد تقع في دائرة اختصاصك تماماً، إن كنت مهتماً".
نظر موريارتي حوله، ثم جذب كول إلى رواق جانبي وسأل: "هل لهذا علاقة بتلك الأشياء في أوك رِيدج؟".
أومأ كول برأسه.
قال موريارتي: "يبدو الأمر خطيراً جداً. ماذا سيجني فريقي من ذلك؟".
قال كول: "رصيد. فرصة لاستعراض مهاراتك".
"وماذا أيضاً؟".
زم كول شفتيه وقال: "خمسون بالمائة من مخلفات فريقي من عمليتنا الاستخراجية القادمة".
ضحك موريارتي متسائلاً: "سيسمح لك فريقك بإبرام تلك الصفقة دون سؤالهم؟ هذا رقم مكون من ستة أرقام، ربما".
قال كول متردداً: "سيفعلون في هذه الحالة".
ثم لعن في سره؛
فموريارتي سيکتشف الأمر عاجلاً أو آجلاً: "عملية الإنقاذ تخص أخي الأكبر رايان غالباً".
اتسعت عيناها موريارتي للحظة قبل أن يسيطر على تعابير وجهه: "يا للهول، أيربورن".
سأل كول: "إذن ستوافق على العملية؟".
فكر موريارتي في الأمر وقال: "ستدين لي بمعروف. معروف كبير. يضاف إلى المعروف الذي تدينه لي أصلاً بسبب خطفك لـ أليكسا".
قال كول: "حسناً".
كان يعلم منذ دخوله المحادثة أنه يقترب من الطاولة وجيوبه مقلوبة. كان في موقف ضعيف. حاول استكشاف خيارات أخرى، لكن الكيكرز الآخرين كرروا الشيء نفسه مراراً وتكراراً: موريارتي هو ملك الاستخبارات البشرية. إن أراد كول تعاوناً مدمجاً مع شخص محلي من عالم آخر، فهو الرجل المناسب. لكن كول داس على أطراف أصابع موريارتي، ومن الواضح أن الرجل كان من النوع الذي يحمل الضغينة. سيستخلص ثمناً باهظاً.
ابتسم موريارتي بتهكم: "مع أنني أظن أنك خطفت بلينك أيضاً، وهو ما ساعدني في تفادي رصاصة طائشة بالنظر إلى ما سم للتو في الداخل. وقبل أن أستلم الزمام، لدي عملية وشيكة ستتطلّب... كيف سمتها هارد تون؟".
سأل كول: "التطبيق المفاجئ لعنف مفرط؟".
فرقع موريارتي أصابعه وقال: "هذه هي. أصبحت تخصصك، أليس كذلك؟".
قال كول: "يبدو الأمر كذلك".
مضغ موريارتي الأمر لحظة وكأن طعماً سيئاً ترك في فمه، لكن كول استطاع أن يشعر به يرتجف حماساً تقريباً. كانت هذه الصفقة ممتازة جداً لدرجة لا تسمح لموريارتي بتفويتها.
مد يده أخيراً: "حسناً يا أيربورن. لقد أبرمنا صفقة".
أخذ كول يده وصافحه.
نظر موريارتي في عينيه بينما التوى جانب فمه إلى أعلى: "فقط لا تُمط في عملية هارد تون المجنونة للتحطيم والانتشال قبل أن أتمكن من معرفة كيفية إعادة أخيك. سأزودك بتفاصيل إيكاروس لاحقاً، بمجرد أن أجمع شيئاً معاً".