الفصل 159 – العودة إلى المسار على مدى الأسبوع التالي، عاد أفراد فريق كول من كل حدب وصوب. جمعهم كول، برفقة مورغنسترن ومراقبيها، وبعض الضيوف الآخرين، في المزرعة لحفل شواء يوم الجمعة، لتبادل حكايات الشهر الذي قضوه بعيداً.
قالت روكسي وهي تمسك بكتف بيث: "كان على بيث أن تتحدث لغة أخرى. تخيلا أربعينيين لغتهم الإنجليزية هي الثانية، يحاولان استيعاب هذيانها".
ضحكت بيث بجانبها، وقد شربت كأسها الثاني. لم ينظر إليها أحد باستغراب بسبب شربها رغم صغر سنها؛ فقد نالت أكثر من مجرد تساهل بعد قتالها في بابل.
قالت بيث: "كانوا لطفاء جداً. يسألونني باستمرار إن كنت جائعة. ويسألون إن كان لي حبيب. ويسألون إن كانت روكسي تعاملني بلطف".
ضحك كول: "ربما آخذك لمقابلة جدي لترين النقيض الآخر. فالنشأة في منزل رقيب أول متقاعد هي...".
قالت بيث وهي تبتسم: "ما الذي جعل مؤخرتك تنكمش لتصبح آلة صنع ألماس؟".
أطلقت مورغنسترن الجعة من أنفها، وانفجرت روكسي ضاحكة. وحتى نونا ابتسمت، وإن خفت ابتسامتها بسرعة.
قالت مورغنسترن وهي تنفض الجعة عن يدها: "بحق الجحيم، لقد أوقعتك يا إيربورن".
ألقى كول نظرة على هاوي، المنحني بجانب المشواة، وهو ينبح رداً على ناتميغ وكلوف اللذين كانا مشتتين لكنهما يستمتعان بالاهتمام، بينما كان بيسون يتولى الشواء.
تنهد قائلاً: "كأن بقية فريقي ليسوا أغبياء بما يكفي".
لاحظ هاوي نظرة كول، فنفض الغبار عن نفسه وخطا نحوه.
نظرت روكسي إلى وجهه المحروق من الشمس وهزت رأسها: "لا أصدق أننا عدنا من رحلة إلى عالم آخر، وغريزتك الأولى هي الذهاب للتخييم".
قال هاوي: "ليس مجرد تخييم. بل مدرسة للبقاء بالحد الأدنى والتقنيات البدائية. أردت فعل ذلك منذ سنوات، لكنك لا تستطيع تحمله براتب جندي من الدرجة الثانية. لم أكن أعلم أنني سأكون مع مجموعة من الأغنياء المتأنقين، لكن المعلم صُدم بوجود شخص يمكنه إشعال نار بالفعل".
سألت مورغنسترن: "هل تعلمت شيئاً حقاً؟".
قال هاوي وهو يجلس بجانب مورغنسترن: "في الواقع، نعم".
أخرج من جيبه نصلًا قصيراً مثبتاً في مقبض عظمي مشقوق: "صنعت هذا السكين من الصفر. كان لدى الرجل دورة كاملة حول استخدام المعرفة الحديثة بمعدات العصر الحجري. جمعت الحديد من النهر واستخدمت مروحة يدوية لتسخين الموقد".
أخذت مورغنسترن السكين ورفعتها، متفحصة الحد: "هذا رائع حقاً"، اعترفت بذلك ثم أعادته له: "لم أطرق سكيناً قط. لكنني أرغب في استخدام أدوات حديثة. ربما أحضر دورة".
على الجانب الآخر من مورغنسترن، تحدث وايلاند: "يبدو هذا ممتعاً. كنت أشاهد برنامج فورجد إن فاير وأنا طفل. لطالما أردت تجربته".
عبست مورغنسترن: "شكراً لتذكيري بعمري يا وايلاند".
قلبت عينيها نحو كول وقالت بصمت: "بينما كنت طفلاً".
لم يقل كول شيئاً. كان واثقاً من أنه أقرب إلى عمر وايلاند منه إلى عمر مورغنسترن. ضحك أرلي على الجانب الآخر من النار، ربما كان يفكر في الأمر نفسه. قرر كول تغيير الموضوع.
سأل: "ما تلك القدرة التي استخدمتها في كوراهاي؟ أم كان السلاح؟ لم أرَ تسديدة كهذه من قبل. تضع الأوكرانيين والكنديين في موقف محرج من حيث المسافة".
ابتسم أرلي عبر لحيته: "أوه، أعجبك ذلك؟ في الحقيقة، كان مزيجاً من الاثنين. حصلت على ذلك السلاح طويل المدى من عالم تقني من القرن الثامن عشر. أعتقد أنه كان يُثبّت على سفينة. قدرتي النشطة تسمح لي بدمج شحنات متعددة في طلقة واحدة. كلما حرقت شحنات أكثر، زادت سرعة الطلقة وقوتها. إنها مهارة القنص القصوى".
سألت بيث: "لماذا لا يمكنك فعل ذلك يا كول؟".
قال كول: "لأنني لست رائعاً مثل أرلي".
قالت أليكسا من حيث كانت تتكئ على الشرفة: "أعذار".
ضحك أرلي: "حسناً، أنا أيضاً لا أستطيع القفز لنصف ميل، لذا هناك ذلك".
صفر بيسون. نهض كول وتوجه إلى المشواة مع هاوي للبدء بوضع البرغر وشرائح اللحم على الأطباق البلاستيكية. نظر إلى الشرائح وعبس. مع كل المال الذي يجنونه، لماذا لا يزالون يبخلون بشراء شرائح اللحم الرخيصة بالجملة وكأنهم لا يزالون جنوداً من الدرجة الثالثة؟
سأل كول: "هل أنت متأكد أنك لا تريد استراحة من الشواء؟".
قال بيسون: "أنا بخير".
أومأ بذقنه نحو الحلقة، وتحديداً نحو ظهر وايلاند: "هذا هو الشخص الذي تريد ضمه؟".
أومأ كول: "ما رأيك؟".
عض بيسون شفته السفلى للحظة: "الفتيات يحببنه".
سخر هاوي: "بالفتيات، أفترض أنك تعني ناتميغ وكلوف؟".
نظر الكلبان من حيث كانا يستلقيان عند قدمي بيسون عندما ذكر هاوي اسميهما.
قال: "آه، نعم".
قال كول: "قد يكون ذلك لأنه دائماً ما تفوح منه رائحة اللحم. كبد مجفف في جيوبه".
ضحك بيسون: "هه، قد يكون ذلك، لكن لا. إنهما تعرفان. إنه شخص طيب. مر بظروف صعبة، حين اختطفه كيفليش. عاد سليماً بروحه. إنه صلب".
نظر هاوي إلى كول: "هل كان هذا هو تقييمك؟".
أومأ كول: "إنه صلب حقاً. ونكران للذات. عرض نفسه للخطر لمساعدتي ومورغنسترن في كوراهاي. بالإضافة إلى أن تعزيزات الدم التي يمتلكها تسد بعض نقاط ضعفنا".
أومأ هاوي: "مثل ذلك الجني. الهجمات النفسية، اللعنات، وتلاعبات الملوك".
أومأ لبيسون: "إذا كانت ناتميغ تحبه، فأنا أحبه. الكلاب أفضل قضاة للشخصية، كما تعلم".
صاحت روكسي من عند النار: "مهلاً، ما خطب شرائح اللحم؟ أنا أموت هنا!".
صاح كول رداً عليها: "إنها ترتاح، انتظروا ثانية".
التفت إلى الاثنين: "من الجيد أنكما توافقان، لأن أحدكما قد يعطيه الأوامر. إذا كان وايلاند في الفريق، مع ناتميغ وكلوف وآرشي، يصبح المجموع عشرة أفراد. هذا يكفي للانقسام إلى فريقين، فريق هجوم وفريق دعم ناري، وأحتاج منكما أن تكونا على قدر المسؤولية".
نظر إلى بيسون وهاوي بالتناوب: "ستقود فريق الهجوم"، قال لبيسون، "وأنت ستقود فريق الدعم الناري. كلما لم أكن مع أي من الفريقين، ستتوليان اتخاذ القرارات. حان الوقت لنؤسس سلسلة قيادة مناسبة".
نظر الجنديان إلى بعضهما البعض، غير مرتاحين لفكرة تولي دور قيادي، حتى لو كان ثانوياً. خاصة عندما لا يأتي ذلك مع زيادة في الراتب.
كان هاوي أول من تحدث: "الجحيم، أظن أنني رجلكم".
سأل بيسون: "وماذا عن روكسي؟ يمكنها قيادة فريق الهجوم".
هز كول رأسه: "روكسي مذهلة فيما تفعله. لكنها لا تملك القدرة على القتال والقيادة معاً".
عبس بيسون. ربما كان يعلم ذلك حتى قبل أن يقترحه. لقد قضى الرجل وقتاً في القتال كتفاً بكتف مع روكسي أكثر من أي شخص آخر في الفرقة. حتى لو كان متردداً في ذلك، كان كول يعلم أن بيسون يمتلك القدرة على القيادة. أغلق بيسون صمام الهواء عن المشواة لتهدأ الجمر. وبينما كانوا يحملون الأطباق وأدوات المائدة، عاد كول والآخرون إلى النار لتوزيع الطعام. وسط الابتسامات الجائعة والأيادي الممدودة، لم يكن كول متأكداً أيهما أكثر نَهماً: رفاقه في الفريق من أجل شرائح اللحم، أم بندقيته المتعطشة للذخيرة.
حين جلس، تنحنح قائلاً: "وايلاند، لقد ناقشت الأمر مع فريقي. نريد أن نعرض عليك منصباً معنا، إذا كنت مهتماً. يجب أن تعرف، سيكون الأمر صعباً للغاية. نحن استطلاع متقدم وخط مواجهة. نرى الكثير من القتال".
توقف وايلاند، وكانت شوكته في منتصف الطريق إلى فمه.
نظر بين كول ومورغنسترن: "انتظر، حقاً؟".
سأل كول وهو يرفع حاجبه: "هل ظننت أنني أمزح؟".
أنزل وايلاند شوكته إلى طبقه: "سيكون ذلك رائعاً. لكن مستوى تعزيزي هو 9 فقط. ألن أكون عبئاً عليكم؟".
قالت مورغنسترن: "ستلحق بنا بسرعة. إنه لا يمزح عندما يقول إننا نرى الكثير من القتال. في الواقع، لقد اكتسبنا سمعة في القسم بسبب ذلك".
ضحكت: "لكن المزيد من القتال يعني مستويات أكثر، وغنائم أكثر، ومكافآت أكثر على الأرض. يمكنك أن تجد ما هو أسوأ من فريق إيربورن. ويمكنك أن تجد ما هو أكثر أماناً أيضاً، إذا كان هذا ما تبحث عنه".
فكر وايلاند: "لم أنضم إلى القسم لأنني أردت حياة سهلة. انضممت لأنني حين اختُطفت، جاء أحدهم وأخرجني. يجب أن أرد الجميل، أتعلم؟".
قالت روكسي: "بالتأكيد أعلم".
تمتم معظم من حول النار بالموافقة. كانت قصة شائعة في القسم. الطريقة المعتادة لاكتشاف أنهم متناغمون هي الاختطاف خارج العالم. البعض وُجدوا في عمليات الفحص أو من خلال الأشقاء. لكن معظم الأفراد كانوا ضحايا أنفسهم يتطلعون لمواصلة دورة الإنقاذ وإعادة الوطن الحاسمة. حتى مع الخطر الكامن، كان ترك الناس، الأطفال عادة، لمصيرهم في عوالم غريبة أمراً لا يمكن تصوره.
نظر وايلاند حول الدائرة، ثم عاد إلى كول: "رأيت شخصيتك في كوراهاي. ورأيت ما كنت مستعداً لفعله من أجلنا نحن المجربين. إذا قبلتني، سأبذل قصارى جهدي لأكون عند حسن ظن الجميع".
ابتسم بخجل: "حتى لو لم أستطع مواكبة الجميع في البداية".
ربت هاوي على كتف وايلاند، ومدت روكسي يدها لتضرب ذراعه بابتسامة.
مد كول يده عبر الدائرة ليختم الاتفاق: "مرحباً بك في الفريق، جاك لينكس".
هتفت أليكسا من مكانها بجانب الشرفة، ورفع الجميع كؤوسهم.
قال هاوي: "إلى جاك لينكس!".
قالت مورغنسترن: "إلى فريق بلاك شيب!".
قالت روكسي: "إلى شرائح اللحم! لنأكل بحق الجحيم!".