الفصل 158 - فائض عن الحاجة كان الاستيقاظ في سرير مستشفى تجربة غير مألوفة ومزعجة.
حتى مع طبيعة عمله، لم تكن آخر مرة دخل فيها كول إحدى غرف المرضى في عيادة "دي أو آر"
إلا لزيارة هان بعد أحداث "كوراهاي"
الأخيرة. هذه المرة، كان هو من يرتدي رداءً أبيض مفتوح الظهر ويقلق من انكشاف مؤخرته. لم يجد أثراً لزيه العسكري.
ربما أحرقوه بعد عودته من "كوراهاي"
ملطخاً بما الحقّ وحده. أطلق أنيناً ورفع ذراعه، ناظراً إلى الإبرة التي تضخ السوائل في وريده. كانت ساعته على الطاولة الجانبية. مد يده ليتفقد التاريخ فاسترخى. لقد غاب عن الوعي لثماني عشرة ساعة تقريباً. ورغم شعوره بأنه محطم تماماً، إلا أنه على الأقل لم يستيقظ من غيبوبة دامت ستة أشهر أو ما شابه ذلك من أهوال. وبالنظر إلى ما واجهه للتو... حسناً. كان الأمر قابلاً لأن يكون أسوأ بكثير.
بحث كول عن زر الاستدعاء. ولما لم يجده، بحث عن هاتفه المحمول الذي كان على الأرجح لا يزال في مسكنه. استند إلى الوراء مستسلماً. كان بوسعه نزع إبرة المحلول والبحث عن أي شخص، لكن الأمر سيصل حتماً إلى روكسي، التي تقضي معظم وقتها خارج المهام في العيادة. والويل لمن يعصي أوامر مسعفة.
قال: "تباً"، وترك الأمر جانباً، ثم مد يده نحو زجاجة الماء الموضوعة على الطاولة.
كان الوقت منتصف الليل. إن احتاجوه، فهم يعرفون أين يجدونه، وكان الإعياء يغالب جفونه مجدداً. في المرة التالية التي استيقظ فيها، كان شعوره بالتحطم قد خفّ، لكنه ظل يعاني من صداع كأن الجانب الأيسر من جمجمته قد تهشم. هذه المرة، لم يضطر للانتظار طويلاً. مر ممرض بالغرفة بعد دقائق قليلة من استيقاظه، وابتسم حين رأى كول مفتوح العينين. اقترب من جانب السرير وتفقد محلول الملح.
قال: "السيد كولتون، أنت مستيقظ. أنا ماني، مناوبتي من السادسة صباحاً حتى الثانية ظهراً، لذا سأكون معك لبضع ساعات أخرى. أهلاً بك في عالم الأحياء، كيف تشعر؟"
أجاب كول: "شعرت بحال أسوأ. هل لديك شيء للصداع؟"
"أجل، سأحضر لك بعض الأسبرين."
خرج ماني وعاد بعد لحظات بكأس دواء صغير وزجاجة ماء جديدة. تناولهما كول بامتنان وابتلع الأقراص. نظر إلى الإبرة في ذراعه ثم إلى الممرض الذي أصدر صوتاً ساخراً.
"دعني أتحقق مع الطبيب، لأرى إن كنت مستعداً لنزعها يا سيد كولتون."
قال كول: "كول فقط يكفي."
دفع جسده إلى الوراء ليتمكن من الجلوس. فحص ماني مؤشراته الحيوية، وحدقتيه، وغدده الليمفاوية.
سأل كول: "هل عاد الآخرون بعد؟"
أجاب ماني: "أعتقد أن دورة التدريب لا تزال جارية. بمجرد أن أحضروك إلى هنا، عاد زميل الآنسة مورغان إلى مجمع العمليات."
حتى ساحر "طائفة الوحوش"
المتحول إلى زومبي لم ينجح في أكثر من إيقاف دورة التدريب والاختبار مؤقتاً.
ورغم قسوة الأمر، كانت "دي أو آر"
بحاجة إلى إمداد ثابت من المنفذين الجدد.
على أمل أن يؤدي إخراج "كاتشب"
للشيء من ذلك العالم ليموت بعيداً عن "لويس فيلد"
إلى منعه من الظهور مجدداً في "كوراهاي".
بعد إعادة ضبط الاختبارات، سيستغرقون على الأرجح معظم اليوم للوصول إلى القلعة. ومع تناقص الأعداد بسبب الانسحابات و—جزّ كول على أسنانه—الخسائر الناتجة عن الساحر المعاد إحياؤه، سيكونون بخير مع ثلاثة مراقبين. على الأرجح. نهض ماني وأزاح الستار عن السرير المجاور. نظر كول إلى المريض.
"تباً، أهذه ديلغادا؟"
قال ماني: "نعم يا سيدي."
كانت حالة ديلغادا أسوأ قليلاً، حيث غطت جسدها كدمات صفراء وزرقاء واسعة، وكان وجهها متورماً ولا تزال فاقدة للوعي. أخرج ماني حقنة من جيبه وأفرغ محتواها في أنبوب محلول ديلغادا.
"أحضروها بعدك بساعتين. نفس الأعراض. إنها محظوظة."
أغلق الستار.
"ستتلقى العلاج في قسم 'إل إف' من العيادة بمجرد وصول معالج متناغم. سنبقيك هنا حتى نتمكن من منحك دفعة طاقة أيضاً. لكني لا أتوقع أي مشاكل وستخرج من هنا بحلول الظهيرة. هل يمكنني فعل أي شيء لك في هذه الأثناء؟"
"هاتفي في مسكني. سيكون من اللطف أن تحضره. المفاتيح كانت في بنطالي."
قال ماني: "سأهتم بالأمر في استراحتي. استرخِ قليلاً فقط."
قال كول: "اتفقنا."
مرت ساعة أخرى قبل أن يعود ماني بهاتفه ومفاتيحه. تفقد كيس المحلول ونزع الإبرة من ذراع كول.
نهض كول وتجول في الطابق الثاني من العيادة، وتناول الغداء في كافتيريا العيادة — دجاج وأرز وفاصوليا خضراء في علب أُرسلت من مرفق الطعام التابع لـ "دي أو آر"
في الجانب الآخر من المجمع. لقد تركته لعنة الدم المنهكة جائعاً جداً، وعلى ما يبدو، مصاباً بالجفاف، لأنه تجرع زجاجتين إضافيتين من الماء ليتبعهما بالطعام.
بعد فوضى "كوراهاي"، بدت رتابة يوم عالق في العيادة أمراً سريالياً.
عندما عاد من الكافتيريا، وجد على هاتفه رسائل من روكسي ورقم مجهول تبين أنه "آرلي"، يخبره بأن ستة مجندين وصلوا إلى القلعة والبقية انسحبوا.
نظر كول إلى الرسائل. أقل من نصف الأربعة عشر الأصليين. وربما أقل. لقد استهلكوا الوقت والموارد في تأمين الاختبارات للتعامل مع الساحر.
قد يشكل ذلك الفارق بين النجاح والفشل في مكان بهوامش أمان ضيقة كـ "كوراهاي".
تخيل مورغانسترن وهي تهز كتفيها حيال ذلك.
"هذا مجرد شيء آخر قد يسوء في الميدان، يا جندي. القدرة على التكيف مع ذلك جزء مما نقيمه."
ومع ذلك، لم يساوره شك في أن تلك المرأة ذات المظهر الخشن ستأخذ الظروف بعين الاعتبار. لم تكن قاسية القلب كما تبدو عليه.
جاء طبيب "دي أو آر"
المقيم لفحصه في الساعة 1300، برفقة مسعف متناغم لتقديم استشارة حول الحالات المتعلقة بـ "إل إف".
وبحلول الساعة 1400، كان خارج العيادة مرتدياً بنطال "دي أو آر"
رمادياً فحمياً وقميصاً داخلياً. شعر ببعض الغربة في المجمع دون مهام.
لم يكن من الممكن أن يدعوه يعود إلى "كوراهاي"
وهو للتو خرج من العيادة، لذا توجه إلى مستودع الأسلحة لإتمام بعض طلبات الإصلاح والمساعدة في حزم معدات لعملية وشيكة لفريق آخر.
بعد بضع ساعات، نزل جيفرسون إلى مختبر "إل إف".
قال: "عادت مورغان مع بقية المتدربين. أنا ذاهب لجمع الحقائب. ظننت أنك سترغب في مرافقتي."
قال كول: "شكراً يا جيف."
تبع مسؤول المستودع إلى المستوى الأول وقفز على لوحة تشغيل الرافعة الشوكية بينما كان جيفرسون يقودها إلى مجمع البوابة. لوحت مورغانسترن له بالاقتراب، فقفز كول بينما حرك جيفرسون الرافعة نحو المنصة حيث كان المتدربون يكدسون معداتهم وغنائمهم.
لمح كول التوأم "سموك جامبر"، و"ويلاند"، و"أكيرا"، واثنين آخرين من جانب "كاتشب"
من النهر.
سأل كول: "هل هذا الجميع؟"
هزت مورغانسترن كتفيها.
"قد يصل واحد أو اثنان آخران، لكنهما يعانيان. ينهي آرلي وكاتشب عملهما ويساعدان في تفكيك القاعدة الأمامية."
مدت يدها. صافحها كول.
"شكراً يا جندي. لا أظن أننا كنا سنخرج ذلك الشيء من كوراهاي بدونك. أنت صياد بارع. سعيد لأنك لم تمت."
قال: "عليّ شكر كاتشب على ذلك. أظن أنه عاد لأجلي مباشرة بعد عبوره بعباءة لعنة الدم."
"أصبت في ذلك."
أومأ كول.
"سأضطر لشراء شيء جيد له. ما هو مشروبه المفضل؟"
قالت مورغانسترن وهي تبتسم: "الويسكي. ستتمكن من تحمل تكلفة النوع الجيد بفضل تلك المكافأة الصغيرة التي ربحتها لقضاءك على بيسي قبل أن يحصل على 'بيغ وود'. اشترِ له شيئاً من الطراز الأول."
نظر كول إلى المتدربين المنهكين وهم يفرغون أسلحتهم في براميل التفريغ بجانب الحفرة. كان المتدربون متسخين، منهكين، ومستعدين للاستحمام وأطول قيلولة في حياتهم. لقد اجتازوا واحداً من أكثر الاختبارات وحشية — أكثر رعباً من تدريبات البقاء، وأكثر فتكاً من أي تدريب آخر في البلاد.
الجحيم، ساعد بعضهم في جعل إنجاز "كوراهاي"
ممكناً لأي من المتدربين.
سألت مورغانسترن وهي تتبع نظراته: "أدين لك بمعروف أيضاً، بعد ذلك. لذا، أظن أنك استحققت اختيارك من بين المجموعة، يا كول. هل وقع اختيارك على أحد؟"
قال كول: "أظن ذلك. دعيني أتحدث مع فريقي قبل أن أقدم أي عروض نهائية."