الفصل ١٥٧ – تبادل غير منسق. دفع كول مخزناً جديداً إلى مجسات سلاحه القابضة وانطلق جابداً نفسه – أو بالأحرى، مترنحاً إلى الأمام. كانت اللعنة الذابلة التي تعصف بجسده تستنزف قوته أكثر مع كل ثانية. لم يكن يفصله عن حالة مورغنسترن عندما لُعنت سوى وقت قصير، حيث احتاجت إلى من يحملها خارج كوراها. على الأرجح سيكون في حال أسوأ، فبينما كانت المتانة إحدى أعلى تعزيزات مورغن، كانت إحدى أدنى تعزيزات كول.
ومع وثب المخلوق نحو ستر خط الأشجار، أبطأ، معلقاً في الهواء وكأن لديه قدرة كول على تقليل سرعة سقوطه الخاصة. لكن الأمر لم يكن كذلك. اندفعت مورغنسترن من بين شجرتين، محومة بمطرقتها حول رأسها وفوقه، لتهوي بها نحو ظهر زومبي الطائفة. وبوقوعه داخل فقاعة تمدد زمني، بدا عاجزاً تقريباً. هوى المخلوق، محشوراً بين الحاجز الذي يمنع المطرقة من الارتطام بظهره والجانب الآخر من حاجزها الذي يمنعه من الارتطام بالأرض.
ومع تعرضه للضغط من الجانبين، لم يصمد طويلاً. استغلت مورغنسترن زخم الضربة الأولى لتأرجح مطرقتها بضربة ثانية. ولم تَبْدُ منطقة الوقت البطيء مؤثرة على مطرقتها، التي أصابت بكامل سرعتها. وفي هذه المرة تحطم الدرع بالكامل. دفعت رأس مطرقتها المخلوق البطيء الحركة حتى الأرض، ناثرة سحابة من الأبواغ والعصارة البرتقالية من منتصف جسده المحطم. تحركت السحابة المتوسعة ببطء شديد حتى ملأت شكلاً كروياً، محدّدة حافة قدرة مورغنسترن، حيث تفرقت إلى رذاذ دقيق.
كان ساحر الزومبي يتخبط على الأرض، بينما بدا نصفه السفلي مرتخياً تحت قوة مطرقة مورغنسترن الساحقة التي حولت عموده الفقري إلى غبار كالسيوم. وبينما كان كول يراقب، انطلقت شبكة الفطريات راشقة لتنسج روابط جديدة وتعيد الحياة إلى الأعصاب المقطوعة للنصف الأسفل. استدار كول عائداً إلى الأشجار.
"يا وايلاند، اخرِج إلى هنا الآن!"
قفز متصدّر تجارب الأداء فوق شجرة ساقطة وعدا نحو التمريرة، فيما كانت عيناه واسعتين ومسمرتين على الساحر الساقط. شحب وجهه قليلاً أمام المذبح لكنه علق بندقيته على كتفه وركض إلى جانب كول حتى بلغوا الساحر الساقط. مدّ يديه الاثنتين. شعر كول بفرقعة الشحنات وهي تحترق.
"لقد لعنته، لكن ذلك لن يدوم. إنه قوي للغاية. إنها الفرصة أو فلا!"
حاول المخلوق فتح فمه ليصرخ، لكن مورغنسترن وضعت حذاءها على مؤخرة رأسه، مجبرة فكيه على الانطباق.
"أيها اللعين، لن تفعل! يا فاسل، دورك!"
لم يخرج فاسل وحده، بل أطلّ آري أيضاً من بين الأشجار. كان آري يحمل فأسيه المزدوجتين بنيران زرقاء باردة تلتف حول النصلين، مستعداً للدفاع عن أخيه. وخرج فاسل ممسكاً بعصاه المعقودة فوق رأسه، حيث بدأ توهج برتقالي يضيء قمته. انطلقت خيوط من الألياف الفطرية متعرجة عبر الهواء وغارزة في ساحر طائفة الوحوش. أغلق فاسل عينيه وصرّ على أسنانه.
"فاسل؟"
سألت مورغنسترن رافعة مطرقتها فوق رأسها لضربة قاضية، إن اخفق هذا.
"انتظر،"
صرخ مجيباً.
"يكاد... أمسكتُ به!"
انطلقت شعلة زرقاء مسرعة عبر الخيوط المتصلة لتخترق الزومبي. فارتخى فوراً بحذر، رفعت مورغنسترن قدمها وخطت بضع خطوات للخلف. ضغطت على جهاز الاتصال الخاص بها.
"يا آرلي، إن تحرك هذا الشيء، فاغرس مسماراً في رأسه."
ذابت الخيوط الفاصلة بين عصا فاسل والزومبي، لكن الساحر المعيد للحياة ظل ساكناً تماماً. وسقط فاسل على ركبتيه عارقاً. أسقط آري الفأسين وهرع إليه، لكن أخاه ألوح بيديه ليبعده.
"اللعنة، هذا الشيء قوي للغاية،"
قال.
"اضطررت لترك الآخرين يفلتون كي أتمكن من جذبه إلى نطاقي. ولا أدرِي المدة التي سيبقى فيها هناك."
"ما هي الخططة يا مورغنسترن؟"
سأل كول. وضع وايلاند يداً على كتفه وشعر بارتياح مهدئ من لعنة الدم يجتاح جسده من جديد. نظرت إليه مبتسمة.
"بصراحة، لم أظن أن هذا سينجح، لذا لم أفكر إلى هذا الحد البعيد."
"يا مورغن!"
"حسناً، تباً. كم شحنة تملك؟"
"معظمها،"
قال كول، معلقاً بندقيته ومسقاطاً حقيبته. ونزع ألسنة الفك السريع على حامل صفائحه أيضاً ليتخلص من أكبر قدر ممكن من الوزن. قبضت مورغنسترن على الساحر من حيث يفترض أن تكون رقبة رداءه ورفعتته واقفاً. وقف مستنداً بثبات وبرود تماماً كما كان على الأرض. انحنى كول، فرفعت هي زومبي الفطريات فوق كتفي كول ككيس أعلاف. كان خفيفاً بشكل مدهش، جِلداً جافاً وعظاماً وفطريات في الغالب بينما تعفن بقيه أجزائه.
"ستبدأ تلك اللعنة بمهاجمتي مرة أخرى عندما أبتعد كثيراً عن وايلاند."
"قدرتي ليست ذات مدى لا نهائي أيضاً،"
قال فاسل، عاقداً حاجبيه.
"أو هكذا أظن على الأقل."
"إذن من الأفضل ألا نضيع وقتاً،"
قالت مورغنسترن. وضعت يديها على ساحر طائفة الوحوش وأحرقت شحنة أخرى. تغير الوزن بشكل غريب على كتفي كول.
"لقد اشتريت لك وقتاً أكثر بقليل. امضِ."
كان كول لا يزال يشعر بالسيف المثبت على حقيبته على الأرض، فأحرق قدرته الخاصة للحصول على دفعة سرعة، موجهاً نفسه جنوباً، ومؤدياً قفزة وثبة نيزكية جارية. وبدا ظاهرياً أن الساحر لم يعد يُعد صديقاً أو عدواً. لقد صار مجرد حمولة. انطلق كول في الهواء حاملاً الشكل المنتن والنتن لساحر طائفة الوحوش على كتفيه. كان يستطيع سماع الفطريات تتلوى من خلفه لترقيع المخلوق وإعادته معاً.
تحرك المخلوق على ظهره، مصارعاً قدرة فاسل. أصبحت سلسلة الوثبات وتغيرات الجاذبية شبه طبيعية بالنسبة لكول. أحرق شحنة أخرى لمزيد من الارتفاع، ثم أطلق مسندات ذراعيه ليمد انزلاقه لأقصى مدى ممكن. هبط مخترقاً الغطاء الشجري، ومحرقاً شحنة أخرى بالفعل قبل أن يهبط حتى. بالكاد لمس الأرض قبل أن ينطلق من جديد، مغطياً أكثر من نصف المسافة إلى الموقع المتقدم رغم ضعفه بسبب اللعنة.
لكن تعزيز دم وايلاند خبو منتصف القفزة، تاركاً كول بشعور كأن حمضاً يحرق تحت جلده. هبط متعثراً وموجة صدمية تطيح بكلب حرش مسكين ليرتطم بشجرة. أحرق كول شحنة أخرى، لكن هذه الوثبة بالكاد غطت نصف مسافة سابقتها، وحين هبط، وجد نفسه عاجزاً تماماً عن تفعيل قدرته. ومضت نجوم شحناته وخبت في مؤخرة عقله. فجأة، صار حتى الهيكل العظمي للساحر عبئاً جباراً، وتحرك على ظهره مغيرًا مركز ثقل كول.
انهار، مقذفاً المخلوق النامس في التربة الخثية. كانت اللعنة قد استنزفت تعزيزاته إلى حد أنه كأنه بلا فئة أصلاً. بكل قوة الإرادة المتبقية له، أرغم كول نفسه على الوقوف. كانت التمريرة الجنوبية قريبة الآن – على بعد أقل من كيلومتر واحد. لفّ يديه حول كاحلي المخلوق المتلوّي وانحنى للخلف، ساحباً المخلوق بوصة ببوصة. لكنه بالكاد استطاع تحريك نفسه. انزلق على الأرض الرطبة، ساقطاً إلى الخلف ليستند إلى جذع شجرة، لاهثاً بحثاً عن الهواء.
أحدث تحطم شيء يتحرك بسرعة عبر الأدغال أن سحب كول سلاحه الجانبي من غلافه موصباً إياه نحو الأشجار. ظهر كاتشوب محمر الوجه وناهجاً. نظر من الزومبي إلى كول.
"تبدو سيئاً للغاية،"
قال. خفض كول سلاحه.
"لقد مررت بأسوأ من ذلك،"
تمتم بصوت أجش. وأومأ برأسه نحو الساحر.
"تناوب، أليس كذلك؟"
"يا لها من عصا تتابع رائعة،"
قال كاتشوب. واقترب من الزومبي الذي صار يطلق أزيزاً خفيفاً ويهز رأسه ذهاباً وإياباً. حمل الساحر كأنه لا يزن شيئاً. وعندما أحرق قدرته هذه المرة، بدا العداء السريع وكأنه اختفى حقاً. وبدون حدة الإبصار المحسنة، وحتى لو لم يكن بصره غائماً للغاية، عجز كول عن تتبع شيء يتحرك بسرعة كاتشوب الآن. أسند رأسه للخلف على الشجرة محاولاً منع التقلب في معدته من الهروب عبر فمه. مرّت بضعة دقائق.
فجأة، ظهر كاتشوب في الساحة مرة أخرى، وحاملًا هذه المرة كول على كتفيه بوضعية حمل رجل الإطفاء. شعر كول بهذيان يمنعه من إبقاء عينيه مفتوحتين. واقتصر الأمر على استماعه لاندفاع الأوراق وهي تُجلد مراراً حتى فقد وعيه تماماً.