الفصل 15 — حافظ على لياقتك ربما كان انعدام التخفي ميزة لروكسي وهاوي، بطريقة أو بأخرى. فالسبب وراء وجودهما هنا هو قتل الوحوش ورفع مستوياتهما أصلاً. لذا، فإن جذبها كانت له نتيجة صب نقاط الخبرة في صالحهما مباشرة. لكنهما استطاعا تجنب أي اشتباكات طوال ما تبقى من الليل، مقتدين بقيادة كول، وإن لم يكونا على القدر نفسه من الهدوء. لم يحقق كول التقدم الذي كان ليحرزه بمفرده، إذ اضطر إلى التوقف والإبطاء مراراً لكيلا يضيعه الآخر بين الأشجار.
بعد ساعتين أخرتين، أمر كول بالتوقف عند تل مرتفع جاف نسبياً يتيح لهما رؤية واضحة لمنطقة مكشوفة وجزء كبير من الوادي خلفها. وله من الخلف أجمات تمنع أي مخلوق من الاقتراب. مع ذلك، أعد إنذارات محيطية على هيئة سلاسل خفيفة مربوطة بحبال باراكورد تحدث جلبة إذا ما تحركت، وسيتناوب الجميع حراسة المكان. عاد كول بعد تثبيت إنذارات المحيط على طول الطرق الطبيعية المؤدية إلى المرتفع، ليجد روكسي وهاوي منكبين بالفعل على موقد كيميائي يعمل بماء مطارة روكسي.
كان هاوي يدفيء أصابعه بينما كانت روكسي تعبث بحزمة حصة إعاشة عسكرية وفنجان قهوة يسخنان فوق عنصر التدفئة، وبدت مستعدة تماماً لأي شيء سوى لوح البروتين. أرخى كول جسده ليجلس على صخره ورفع نظارات الرؤية الليلية إلى أعلى. أطلق صفيراً خافتاً وهو يرفع بنطاله ليفحص الضمادات. كانت المسكنات قد زال أثرها، وقد قطعا مسافة طويلة في تضاريس وعرة، فعادت لدغة الكلب تنبض بالألم. نزع ضمادة الضغط المتسخة، وكورها، وقذف بها من حافة المرتفع نحو المنطقة المكشوفة.
وإن كان هناك ما سيتعقب أثره برائحة الدم، فليتعقبه إلى موقع تتاح له فيه نيران مباشرة من أعلى.
قالت روكسي: "دعني ألقي نظرة على ذلك".
خلعت خوذتها ووضعتها جانباً، ثم أخرجت مصباح قلم مزوداً بفلتر غطاء أحمر من عدتها.
"لا يبدو أن هناك علامات عدوى، فطرية أو غيرها. كيف تشعر بها؟"
قال كول: "كأنني تعرضت لعضة كلب روتفايلر ضخم. لكنني أتحمل".
"ليس بما يكفي. أمامنا يومان آخران من المسير الشاق".
وضعت روكسي كلتا يديها فوق الجرح وأغمضت عينيها، تتنفس بانتظام شهيقاً وزميراً. نشأ ضغط خفيف في أذنيه ثم تلاشى بصوت طقطقة، يشبه الإحساس الذي يسبق طنين الأذنين — لكن من دون رنين هذه المرة. انتشر شعور بالبرودة، يشبه جل لإصابة الحروق، على طول ساقه. كاد يسحب ساقه مفزوعاً، لكن روكسي أمسكت به في مكانه حتى انتهت. وحين أبعدت يدها، كان أثر اللدغة قد باهت، كأنه حدث قبل أسابيع لا ساعات.
لم يلتئم كلياً، لكن خطر إعادة فتح الثقوب قد زال.
قال كول: "اللعنة. أظن أنك نلتِ فئتك العلاجية".
قالت روكسي ولم تستطع كبح ابتسامة خبيثة علت محياها تماماً: "فئة فرعية. لقد بلغت المستوى الخامس مع تلك المجموعة الأخيرة التي قاتلنا قتالاً ضارياً، وحصلت على مصلحة المرمم القابل للتشكيل. تتيح لي تعزيز مرونتي أقصى تعزيز لثوانٍ معدودة. وتتيح الخاصية التلقائية نقل الفائض إلى أي شخص ألمسه، بحيث يمكنهم الشفاء بسرعة أو يمكنني تلقي ضربة هائلة. يمكنني فعل ذلك مرتين كل ساعة، في الوقت الحالي".
أعاد كول بنطاله إلى وضعه الطبيعي.
"وما هي فئتك الأساسية؟"
تجعد أنفها.
وقالت وهي تومئ برأسها نحو الدرع الدستوري المستدير المجاور لبندقية إم 1014 الخاصة بها: "عذراء الدرع الباليستي. إنها فئة التلاعب بالطاقة الحركية. خاصيتها الكامنة جيدة حقاً. كلما ضرب العدو درعي، تتراكم شحنة، وحين تمتليء، تحول تلك الطاقة إلى قذيفة روحية تنطلق مباشرة إلى بندقيتي، لذا يمكنني الاستمرار في استخدام عيار 12 في القتال القريب دون إعادة تلقيم. والنشطة تزيد الطاقة الحركية لهجوم موجه ضد درعي ثم تعكسه على المهاجم. وتتناسب طرداً مع المرونة، وهي أعلى معامل تحسين لدي. وتعمل بشكل جيد مع المصلحة المرمم القابل للتشكيل أيضاً، إن ضبطت التوقيت بدقة".
سأل كول: "إذن لمَ العبوس؟"
هزت روكسي كتفيها.
"عذراء الدرع؟ أليس الأمر متحيزاً جنسياً بعض الشيء، ألا ترى؟ أعني، لا بأس، سأساير الأمر. لكنني أظن أن نظام تيرملنك كان يجب أن يكون أذكى من ذلك".
فك كول خوذته الخاصة ووضعها جانباً، نافضاً العرق عن شعره.
"إن كان هذا يريحك، فقد عينني في فئة فالكيري الشهابية. ومتأكد تماماً أن المفترض في الفالكيريات أنهن نساء جميعهن".
ابتسمت روكسي.
"في الواقع، هذا يريحني. وماذا تفعل تلك؟"
"إنها فئة تلاعب حركي أيضاً. تتيح لي القفز عالياً حقاً وتحدث موجة صدمية عند هبوطي مرة كل بضع ساعات. ويمكنني رؤية الأصدقاء والأعداء لبضع ثوانٍ بعد استخدامها. ظننتها غبية في البداية، لكنني صرت أفكر في طرق أخرى لاستخدامها بدلاً من مجرد القفز الخارق. مثل استخدامها ككبش فداء، أو وسيلة للقفز من منحدرات عالية بجنون دون مخاطرة. لكن لماذا تختلف عن فئتك كثيراً رغم أنهما فئتا تلاعب حركي؟"
رفعت روكسي درعها بحماس.
"معظم فئات القتال الجسدي ستعتمد على التلاعب بالطاقة الحركية بطريقة ما. وذكاء تيرملنك الاصطناعي يبذل قصارى جهده لمنحها اسماً مميزاً بناءً على تفاصيل قدراتها. لذا، أنت شهاب، وأنا درع. أنت تمتلك القوة التي لا تقاوم، وأنا أملك الجسم الذي لا يزحزح".
سخر هاوي.
"أنتما هنا تحظيان بفئات الفايكنج التكنولوجية وتتذمران".
سأل كول: "وماذا عنك؟ ماذا نلت؟"
"قاذف الساحر العنصري. تلاعب بالطاقة الأثيرية".
ومد يده لتكون راحته للأعلى. وبدأت دوامة صغيرة من الجسيمات بيضاء الزرقة في الالتفاف معاً. وراود كول مرة أخرى شعور بتراكم وإطلاق، واندمج الشكل ليأخذ قالبًا مألوفاً للغاية بالنسبة لكول.
سأل كول: "أهذا قذيفة عيار أربعين مليمترا؟"
وهل يمكنني الشعور باستخدام الأشخاص لقدرات فئاتهم؟ أيمكن للجميع ذلك؟ أومأ هاوي برأسه.
"يمكنني إلقاء تعاويذ عنصرية على مسافة قصيرة، أو يمكنني تحويلها إلى رصاصات وقنابل وإطلاقها كأنها ذخيرة تقليدية. فترة تبريد لائقة والكثير من الشحنات أيضاً، نظراً لأنها فئة ساحر مرتبطة بالذكاء".
وتلاشى شكل القذيفة في راحته. بشحنات كافية تجعله لا يهتم فيما يبدو بإهدار إحداها في العرض.
سأل كول: "ألهذا السبب فترة تبريد قدرتي عالية جداً؟ لأنني غبي إلى هذا الحد اللعين؟"
كظمت روكسي ضحكة بجواره، مما دفع هاوي للضحك أيضاً. ولم يستطع كول حتى كبح ابتسامة تعلو وجهه بينما كان الآخرون يحاولون كبح ضحكاتهم. استرجعت روكسي طعامها من موقد المواد الكيميائية والتهمته بسرعة، مع القهوة الفورية.
سأل كول ناظراً إلى هاوي: "ألا تأكل؟"
"آه، وهنا تكمن سحر فئتي الثانوية".
استدار هاوي وقطع قرط فطر البرتقالي اللون من الشجرة خلفه، وأخذ قضمَة كبيرة منه.
"باحث البراري. يتيح لي أكل أي شيء تقريباً، ويمكنني طهي الأشياء لجعلها آمنة للآخرين".
قال كول: "يمكنك طهي ذلك الفطر جيداً حتى تحرقه. وما زلت لن أأكله".
ابتسم هاوي وبفمه ملء شدقيه بالجراثيم: "عدل".
وقف وأعاد حزام بندقيته قبل أن يربط خوذته.
"سأتحمل الحراسة الأولى. أشك في أنني استطيع النوم على أي حال. خذا قسطاً من الراحة أنتما الاثنان. روكس، سأوقظك بعد ساعتين".
قالت: "حزم"، وهي تركل بعض التراب على حزمة الموقد.
لم يكن الجو بارداً لدرجة تستدعي الخيمة، لذا أخرج كول غطاء المطر الخاص به وبطانية ووبي، صانعاً مأوى بدائياً بين شجرتين وحشاه بفرشة النوم الخاصة به. خلع سترة درع إلكترونيات القتال وأمالها ليستند برأسه عليها، ثم استلقى وسحب بطانية ووبي عليه. وبعد دقائق قليلة، سمع روكسي تجهز نظام نومها الخاص تحت غطاء المطر أيضاً، مستلقية على مسافة أقرب مما تقتضي المهنية بحقيبة نومها.
همست: "أتمانع؟ الأمر وما فيه، بعد سماع ما حدث، أشعر أنني بحاجة إلى شخص قريب، أتعلم؟ وأشعر أنني أستطيع الوثوق بك".
همس كول راداً بالاتجاه الآخر: "مجرد كوني فالكيري لا يعني أنني امرأة حقاً، أتعلم. أعرف كيف تسير الأمور مع فتيات البحرية لديكن".
أصابت قبضته الصغيرة ظهره من داخل حقيبة نوم روكسي.
"تلك خاصة بضباط الأمن فقط!"
"أمزح معك فقط، روكسي. امضي قُدُماً. سأعتبر ذلك مجاملة".
همست: "لا يفترض بك. ذوقي في الرجال سيء بشكل مشهور. اسأل أمي".
"سأفعل في المرة القادمة التي أراها فيها".
لكمة أخرى. لكن بعد لحظات قليلة، استطاع كول أن يشعر بتشنجاتها، وسمع تنفساً بطيئاً متقطعاً لشهقات بكاء مكبوتة بصعوبة. ومع أنها كانت مسعفة، ترتق الثقوب في أجساد مشاة البحرية لكسب عيشها، إلا أنها لم تتبلد حساسية تجاه واقع فقدان أشخاص مقربين منها. صنع ذلك مزيجاً قاسياً عند دمجه مع ضغط التواجد في عالم غادي ومعادي مليء بالوحوش وبلا أي من وسائل الراحة المنزلية. استطاع كول أن يرى كيف كانت كوراهي بوتقة قادرة على تحطيم أي شخص تقريباً، مهما بلغت صلابته.
فليس بمقدور الجميع فصل أهوال كهذه. وبعد أقل من دقيقة، كان كول غارقاً في نوم عميق.