الفصل 156 — قاطعو القضبان ألقى كول نظرةً شمالاً نحو الجبل. أرلي هناك في مكان ما، يراقبهم من الأعلى. وحتّى مع بصره الأفضل أضعافاً مضاعفة من إنسان عادي، عجز كول عن تمييزه على المنحدر. لكنّ أرلي لم يواجه أيّ صعوبة في تنسيق تحرّكات كول وليلاند مع مورغنشترن وفاسل اللذين التفا نحو الشمال.
سأل ليلاند: "ماذا يفعل؟"
ضغظ كول على زر جهازه اللاسلكي.
"أرلي، ما الوضع؟"
"ما زال يحوم حول النهر. يبدو أن شيئاً ما مزّق رقعة من الغابة."
طقطق كول بأسنانه.
"هذا مكان قتالي مع بيسي."
همس ليلاند بجانبه: "من هي بيسي؟"
تجاهله كول وأصغى إلى ردّ أرلي.
"هذا يفسّر الأمر. ربّما علق عطرك في تلك الغابة كلّها. إنه مرتبك. يحاول التقاط أثرك من جديد، لكنه عثر على الأثر القديم ويتبعه بدلاً منه."
جائز. يبدو منطقياً كأيّ شيء آخر فعله ذلك الساحر المعاد إحياؤه.
"إن كان الأمر كذلك، فسيتّجه صعوداً نحو حافة التلّ ثم يعود مباشرة إلى الفسحة التي مات فيها، لأنّني ذهبت إلى هناك بعد أن أجهزت على بيسي."
تردّد صوت مورغنشترن عبر اللاسلكي.
"أعرف ذلك المكان. التلّ الذي نصبت فيه خيمتك في الليلة الأولى، أليس كذلك؟"
"هذا صحيح."
"أرلي، امنحني ستّ دقائق، سألتفّ وأسبقه إلى هناك. أحصره عند ذلك الجرف."
"تلقّيت الرسالة، أنا جاهز متى شئت."
واصل كول تقدّمه، مبقياً أذنيه متيقّظتين لأيّ حركة أمامه. طنّ بندقيته في يديه بطاقة متوجّسة أثق تماماً أنها تعكس توتّره الشخصيّ. وربّما كان متخوّفاً فحسب من قتال عدوّ لا يسقط تحت وابل مقذوفات بندقية الأسرار. تابعه ليلاند من خلفه على مسافة ثلاثين متراً تقريباً. لو ابتعد أكثر لفقد كول وسط عباءته المصنوعة من جلد القرد. لو خاضت فرقته دورة أُخرى في بابل، لأراد كول الحصول على بعض هذه العباءات للفريق بأكمله.
هبّ النسيم من الشرق، فالتقط كول نفحات خفيفة من اللحم المتعفّن والمعدن الصدئ. لم تعامل ثياب المخلوق الممزّقة ودرعه بحسبان طقس كوراهي بقسوة — ولا ما تبقى من لحمه أيضاً. فقد غزته إصابة فطرية واتخذت منه موطناً. بلغا النهر وخاضاه، مراقبين خطّ الأشجار المقابل بحثاً عن أيّ إشارة إلى أن ساحر طائفة الوحوش قد التفّ عائداً، لكنّهما بلغا الغطاء النسبيّ لأعالي الشجر بأقلّ قدر من الجلبة.
بدأ كول يتلمّس طريقه عبر الدرب الذي انسحب منه سابقاً، جادّاً في عدوه بعيداً عن الفارس الضخم المُدرّع بخوذة ذات قرني كباش. ما زالت الأشجار تحمل آثار مرور الفارس، متباعدة نحو الجانبين ومائلة كأنّها غطّت هاربة من هجومه الهادر. لكنّ الكفة مالت اليوم. صار كول هو المطارد. ولم يكن وحدها. وحتّى لو فضّل فريقه الخاصّ، كان مورغنشترن وأرلي مقاتلين متمرّسين. وقد اشتعلت رغبته في رؤية مورغنشترن يقاتل منذ ليلته الأولى في هذه الغابات.
قال مورغنشترن: "كول، أرلي، أنا في موقعي."
همس كول: "تلقّيت الرسالة."
قال ليلاند: "كول. لا يمكنني الحفاظ على تعويذة تعزيز الدماء ولعن هذا الرجل في الوقت نفسه. سيتلاشى تعزيزك بمرور الوقت. سيكون ذلك سيئاً."
أخذ كول نفساً عميقاً.
"حسناً. سأدبر أمري. افعل ما توجب عليك فعله."
أومأ ليلاند بوجنتين متجهّمتين.
قال أرلي: "حسناً يا كول. دورك الآن. احرص على تحطيم درعه."
نظر كول إلى ليلاند.
"الحق بي في أسرع وقت. سأباغت هذا الرجل."
استهلك كول شحنة من القفزة النيزكية وقفز من بين قمم الأشجار. تجمّدت الصورة الظلية الحمراء والضبابية أمامه، متأرجحة بحيرة.
"كول، بغضّ النظر عمّا فعلته، فقد شعر به للتو. إنه ينظر في اتّجاهك."
جيد. دعه يرى ما ينتظره. لطم الريح وجهه وهو يحلق فوق قمم الأشجار. أوقف كول زخمه فوق الأشجار على مسافة مئتي متر غرب التلّ وحقن بندقيته بالطاقة الحركية. فتح السلاح الشره منافسه، ونفث بخاراً من تدفّق الطاقة. أطلق كول الطلقة الأولى بشكل شبه عمودي نحو صورة ظلية قريبة منه. بدأت سبطانته تزحف بخيوط زرقاء صغيرة من الكهرباء وأطلق بقية جولاته المعززة دفعة واحدة بنظام الرمي الآلي الكامل، ثم استهلك شحنة ثانية وأطلق نفسه بزاوية خمس وأربعين أرْضاً بينما شقت مجموعة من المخالب الأثيرية البيضاء قمة الغطاء النباتي الذي كان يطفو فوقه للتو.
وضعته مساره المائل في مرأى المخلوق، بعيداً ما يكفي عن مساره السابق ليرى ذيل الطلقات المعززة تتطاول منحنية نحو الصورة الظلية على الأرض. كان المخلوق مرناً، لكنّ ثلاثاً من الطلقات الأربع بلغت هدفها، متألقة بانفجارات ساطعة من الضوء الأبيض والأزرق بينما تناثرت شرارة تأثيره الكهربائي قبالة غلاف الطاقة. أحدثت الطلقة الأخيرة شرخاً كخيوط العنكبوت على سطحه واخترقت الدرع والمخلوق معاً، دافعة به إلى الجانب ومثيرة نافورة صغيرة من التراب.
قبيل هبوطه مباشرة، أطلق كول وابلًا ثانياً. هذه المرة لم يصمد الدرع إلا للطلقة الأولى. كان المخلوق واقعاً تحت ضغط الهجوم الشرس — لكنّه أبسط من أن يموت. ومع انقلاب الآفة وإيجاده لنفسه في كمين، حاول الانسحاب نحو الشمال، جادّاً في العدوّ على طول التلّ وناشراً شاشة دخان سامّة أخرى.
تمتم أرلي عبر اللاسلكي: "أوه، لن تفعل."
شَقّ أثر برتقاليّ من النار السماء بين الجبل والتلّ، مختفياً داخل السحابة. وأثار سحابة أكبر من التراب والركام حيث اصطدم. ضربت موجة الصدمة كول كجدار من الطوب، ثم جاء الصوت. طعنت شدّة الصوت المحضة طبلة أذنه حتّى عبر واقي الأذنين، تاركة أذنيه ترنان. فكّر كول: أعتقد أنني لست مضطراً للقلق بشأن وجوده على بعد أميال. لابدّ أن تلك الطلقة كانت تسحر بسرعة ستّة آلاف قدم في الثانية على الأقلّ.
بدت عملياً وكأنها شعاع ليزر. مقذوف فرط صوتي من سلاح خفيف. لم يكن أرلي يمزح بشأن دقّة تصويبه. ومع استمراره في الهبوط، مدّ كول يده والتقط قناعه الواقي من الغازات، نازعاً خوذته لتمرير أشرطة القناع فوق رأسه. تقلّص نطاق رؤيته ليقتصر على النافذة الأمامية للقناع وهبط وسط السحابة السامّة والغبار الذي بدأ بالفعل يتطاير مبتعداً عن التلّ. صارت صورة الساحر الظلية أوضح بكثير الآن.
كان يتخبّط على الأرض لكنّه بدا عاجزاً عن إحراز أيّ تقدم. أطلق كول النار داخل السحابة. استُبدل الرنين في أذنيه بصرخة حادة النبرة. اندفعت موجة بيضاء خارج السحابة. شعر كول برعب مجمّد للقلب حين اصطدمت به، ممّا جعله ينكمش. لكنّه خبر تلك التعويذة من قبل في بابل وقاوم الرغبة العارمة في الفرار. وبدلاً من ذلك، واصل إطلاق النار حتّى فرغت بندقيته. لم ينتظر السلاح إذنه لإعادة التلقيم، إذ التقط المخزن التالي مباشرة من حزام بطن كول ودفع بالمخزن بأسره، بالطلقات وغلافه البوليمري، مباشرة داخل فكيه المطبقين.
أحرقت السحابة السامّة يديه وحلقه المكشوفين، شاعر كأن جلده يزحف بالنمل الناري. لكنّ لحمه لم يكن يذوب عن عظامه، فواصل تقدّمه. عمل الريح صالحه، ممّا أتاح له رؤية مباشرة للساحر، حيث ثبّت قضيب شائك طوله عشرة سنتيمترات إحدى ساقيه على الأرض. شدّ الساحر، محاولاً بيأس إخلات المقذوف. وما إن رأى كول حتى أرسل ضربة أثيرية أخرى في طريقه. رمى كول بنفسه جانبًا، قافزًا فوق الصخور على قمة التلّ.
مرت التعويذة قريبة بالقدر الكافي لتلدغ لحمه أكثر من السحابة السامة، وتناثر بقعة دم عبر قناعه. أطلق النار رداً على الساحر المثبت بإحكام تحت تصويبه. تطايرت قطع من جسم المخلوق، لكنّه لم يولِها اهتماماً يذكر كأنّ طلقات 7.62 الثقيلة لم تكن سوى ذباب خيل. وبدلاً من ذلك، رفع يده، الملتفة بطاقة بيضاء أثيرية، وشقّ بها هبوطاً، قاطعاً ساقه الخاصة مباشرة فوق موضع الثقب. قفز مبتعداً، جادّاً على ثلاثة أطراف سليمة وجذع، نحو خط الأشجار المقابل.
تقدّم كول لمطاردته، فانقلب عالمه مزدوجاً. تفجّر الغثيان في معدته وترنّح إلى الجانب، محاولاً معرفة أيّ عين اصطفّت مع شعيرات تصويبه وهدفه. اجتاحت جسده موجة من الألم، أعمق من لحمه. زمجر وواصل إطلاق النار على زومبي طائفة الوحوش المنسحب الذي تحرك بسرعة تفوق كثيراً ما ينبغي لمخلوق مفقود الساق أن يتحرك بها. فرغ مخزنه للتوّ حين بلغ الساحر الأشجار في الطرف الآخر من التلّ.