Chapter 155 – الفطريّون الخمسة انفجرت مورغنسترن خارج الغابة، وأحسّ كول بقدرتها تغمره. تحول العالم من الأخضر إلى البني الصدئ. لم يكن متأكداً مما تعنيه هذه الحالة لتمديد الوقت النشط، لكنه عرف أن الوقت كان يمضي ببطء أكبر مقارنة بما هو عليه خارج حدود فقاعتها.
— الوضع؟
— بيرك في عداد القتلى، قال كول وهو يرفع رأسه عن الضمادة التي كان يضعها لأكيرا.
إنه ساحر طائفة الوحوش، محوّل إلى زومبي. تأكدت من ذلك. تماماً مثل نسخته الحية في الشراسة، فقط أصبح الآن أصلب من الخشب الكبير وأسرع من بيسي.
— رائع.
بصقت مورغنسترن على الأرض. لا يزال يحتفظ بكل حيله؟
— نعم، قال كول وهو يكبح تعبيراً ساخناً على وجهه.
لقد أصابني بأي لعنة ذبول استخدمها عليك المرة الماضية. وейланд يخفف من حدتها. نظر وейланд من حيث كان يمضغ قطعاً صغيرة من الكبد. بلع ما في جوفه.
— لا يمكنني الاستمرار هكذا إلى الأبد.
حدقت به مورغنسترن. حقاً؟ كل هذه الفوضى تحدث وأنت تتناول وجبة خفيفة؟ أهذا طعام مجفف؟
— بهذه الطريقة يستعيد طاقته، قال كول.
الطاقة التي يضخها في داخلي الآن للتعامل مع تلك لعنة.
— أه.
حسناً، افعل ما بوسعك يا صاحب اللحم المجفف، قالت مور. حسناً. سنطارد هذا اللعين. أترى أن بإيجاده مرة أخرى؟
— ألا زلنا نتجاهل أنها نادتني للتو بصاحب اللحم المجفف؟
— إن كنت قريباً بما يكفي، قال كول.
فصاحب اللحم المجفف يستطيع أيضاً. لكنني لا أظن أننا سنضطر للانتظار طويلاً. هذا المخلوق صار شريراً كأي زومبي محلي الآن. أعتقد أنه سيعود للبحث عني. لست أدري إن كان يتذكرني أم لا، لكنني أظن أن الأمر سيان.
— بمجرد أن تجده، أتعتقد أنك قادر على قتله؟
سألت أكيرا.
— بالتأكد، قالت مورغنسترن وهي ترفع مطرقتها.
بيني، وأيربورن، وأرلي، يمكننا القضاء عليه تماماً. على الأرجح. ركل كول الأثر الذي خلّفه تعويذة القطع الأبيض في الأرض.
— لكن تلك لن تكون النهاية، أليس كذلك؟
التفتت مورغنسترن إلى الجانب.
— لم أظن ذلك، قال كول.
إنه وحش كوراهي الآن. سيعود عبر حقل لويس، تماماً مثل بيسي، والخشب الكبير، والملك القديم.
— لا بأس الكثير مما يمكننا فعله حيال ذلك، قالت مورغنسترن.
نزعت خوذتها ومررت يدها في شعرها المشتبك. تبّاً لي! لا يمكننا مطاردة هذا الشيء كلما تجدد. إنه غير متوقع بتاتاً. حتى إنه يفسد ظهور النخبة الأخرى. بحق الجحيم، لن نعرف حتى ما إذا كان قد تجدد إلا عندما يهاجم أحد المتدربين. كوراهي مفسد تماماً بسبب هذا اللعين. التقط كول صوت حركة في الغابة فاستدار نحو الجنوب رافعاً سلاحه.
— صديق!
نادى أرلي وهو يشق طريقه وسط الأدغال. كان صوتاً ممطوطاً ومنخفض النبرة كأنه يجري في تصوير بطيء. عاد الكيكر إلى طبيعته بمجرد دخوله في نطاق القدرة النشطة. كان يتنفس بصعوبة ويحمل بندقية ضخمة تبدو كأنه أداة صناعية. خفض كول سلاحه. رفع أرلي يده بالتحية. الكاتشب جمع متدربي الجانب الشرقي. أجاهزون لقتل هذا الشيء؟ أسند كول ذقنه وهبط على مقعدته. أخرج سيجارته الإلكترونية وأخذ سحبة وشرع يفكر.
— ماذا لو لم يكن على كوراهي حين مات؟
أيمكن للإله المحلي تجديده مع ذلك؟ أطلق أرلي ضحكة جافة.
— أستدعوه للإقامة في مسكنك يا أيربورن؟
— ليس أنا، قال كول.
أنا لا أتحدث لغته.
— إذن ما اللعنة التي تقصدها؟
سألت مورغنسترن. تأمل كول المراقبان الآخرين بتردد.
— لدينا كاهن أبواق نباتي.
تجمدت مورغنسترن للحظة.
— لدينا كاهن أبواق نباتي بالفعل.
هزت رأسها. كاهن أبواق نباتي صغير. لا يمكن أن يكون أعلى من المستوى السادس أو السابع. أيمكن بقدرته فعل شيء حتى؟
— يستطيع فاسل السيطرة على أشكال الحياة الفطرية، قال كول.
أخبرني في الليلة الأولى أن الساحر كان قوياً للغاية. لكنه أصبح أقوى الآن. وماذا لو كان ضعيفاً؟ على حافة الموت حتى؟ تنحنح وейланд.
— يجب عليّ إلقاء لعنة الدم عليه أيضاً.
لخفض مقاومته.
— ما مستوى تعزيزك الآن؟
سألت مورغنسترن.
— السابع.
أنزلت مورغنسترن نظرها نحو الأرض وبدأت تتمتم. تقدم أرلي.
— حتى لو كان على حافة الموت، فهو لا يزال ساحراً رفيع المستوى بتعويذات قاتلة، قال أرلي.
ضم شفتيه. لكنني لن أكون الشخص الواقف في مرمى النيران. التفت إلى مورغنسترن. إن كانت تلك هي الخطة، فسأدعمك. أعادت مورغنسترن خوذتها وأصدرت غويرة.
— ترويض وحش فطري من النخبة...
ماذا قد سيسير بشكل خاطئ؟
— يوجد دائماً هيكسيغاست كساحة اختبار، قال كول.
أخرجت مورغنسترن لسانها في سخرية صامتة نحوه.
— لا توجد طريقة لأتعلم كوكباً بأكمله بالقدر الكافي لإدارة اختبارات هناك.
هيكسيغاست من نصيبك يا أيربورن. عضت شفتها. لكن كلما فكرت في الأمر، اقتنعت أكثر بأنه قد يكون قابلاً للتنفيذ حقاً. نسحقه، نلعنه، نحتويه، ثم ننقله بعيداً عن هذا الكوكب اللعين وننهي المهمة في الديار.
— أنت تجعل الأمر يبدو سهلاً للغاية، قال أرلي.
تجاهلته مورغنسترن.
— حسناً.
إن كنا سنفعل هذا، فنحن بحاجة إلى عينيك فوق هذا الجبل يا أرلي. ونحتاج إلى فاسل وأري بالقرب بما يكفي لأتمكن من حمايتهما، ونحتاج إلى إحداثية دقيقة لذلك الساحر اللعين. تأمل كول أرلي.
— فوق الجبل؟
ستغطينا من مسافة خمسة كيلومترات لأعلى المنحدر؟ ابتسم أرلي.
— سمعت أنك قناص جيد يا أيربورن.
لكنك لست قناصاً حقيقياً. ليس مثلي. ثق بي، سيبدو الأمر وكأنني جالس على كتفك. سأجد أري وفاسل وأرسلهما في طريقك. سعلت أكيرا في كفها.
— وماذا عني؟
سألت.
— أنت معي، قالت مورغنسترن.
سنأخذ أرلي شمالاً ونجمع الشقيقين. وعندما نعود، ستتجهين أنت وأري شرقاً، لتنضموا إلى الكاتشب، وتتحصنوا.
— في هذه الأثناء، قال كول، يا وейланд، أنت معي.
لنلتقط أثر هذا الشيء، ولنضمن أننا من يفاجئه لا العكس، أليس كذلك؟
— علم يا رئيس، قال وейланд.
اتجهت مورغنسترن شمالاً مع أرلي وأكيرا. استدار كول وهرول غرباً، وейланд يتبعه عن كثب. كان عليهما إيجاد مكان بدء الأثر، والتقطه كول مباشرة خلف الأشجار حيث تقاتلا مع الساحر الفطري.
— أتشعر بوجوده في أي مكان؟
سألت كول، وهو ينظر إلى صف من الآثار في الوحل أسفل صخرة تحمل بصمة يد ملطخة بالدماء. لمخلوق بمثل تلك السرعة والصمت، لم يكن يخفي أثره جيداً. ربما اعتاد كثيراً على أن يكون الصياد لا المفترس. وربما لم يبقَ في رأس الكائن عقل يكفي للاهتمام.
— كلا، قال وейланд.
نظر إلى قطعة الكبد المجفف في يده وقطب جبينه. لا أعرف كم يمكنني تناول هذا قبل أن أتقيأ. مهلاً، أمم، هذا الشيء الذي اسمه جاك لينكس... ألا تظن أنه سيظل ملازماً لي؟ رغم الموقف، ابتسم كول.
— أهلاً بك في ندائك الجديد.
لقد سمعت أسوأ من ذلك. تنهد وейланд. تبع كول الأثر، منزلقاً مرة أخرى إلى أسلوب مطارد الغابات، مبقياً وейланд خلفه بمسافة خمسين متراً تقريباً — قريباً بما يكفي لتغطيته وإبقاء لعنة الدم قيد السيطرة، وبعيداً بما يكفي لئلا يصبح المتدرب ضحية جانبية إذا نجح ساحر طائفة الوحوش في تحويل الأمر إلى كمين. اتجه المسار غرباً ويميل قليلاً نحو الجنوب، عائدين نحو الجزء الجنوبي من الوادي بدلاً من العودة نحو غابة الحرير.
واكب وейланд المسير جيداً، لكن مقاييس تعزيزه لم تكن بمستوى مقاييس كول، وبعد ساعة من التتبع، أعلن كول استراحة ليتصل لاسلكياً بالآخرين ويتيح لوейланд التقاط أنفاسه.
— مورغنسترن، أأنت مستعدة؟
— نعم.
أرلي يتخذ موقعه، وأنا عائدة إليك مع فاسل. ما إحداثيتك؟
— أربعة كيلومترات غرب مكان حديثنا.
عثرنا على الأثر. لكننا— — كول، إنه هنا، همس وейланд. لقد دخل نطاقي للتو. صمت كول فوراً، مستنفداً نصف شحنة من قدرته لتمييز الأعداء القريبين. تشكل بحر من الأشكال الحمراء في الغابة، لكن بقعة واحدة كانت مربعة الشكل وغير واضحة. ويا للمفارقة، فإن نفس الشيء الذي سمح لطائفة الوحوش بإبطال تمييز الصديق والعدو الخاص به جزئياً على الأقل، جعله يبدو منفصلاً ومميزاً عن بقية حثالة كوراهي.
— أرلي، همس كول.
أتحفظ موقعي؟
— تأكيد يا أيربورن.
إن كنت مع صاحب اللحم اللعين، على أي حال. لا يمكنني رؤيتك على الإطلاق بذلك الرداء المنتن.
— على بعد مائتي متر غربي، قال كول.
— انتظر قليلاً...
وصل. أراه. اللعين القبيح. أذهل كول أن أرلي استطاع رؤية أي شيء من خلال الغطاء النباتي الكثيف. لم يلمح كول الجبل إلا عبر فجوات صغيرة بين الأشجار. مهما كانت قدرة فئة أرلي، لا بد أن حدة بصره كانت أعلى حتى من حدة بصر كول.
— وجهنا من الأرض، قال كول.
مسافة فاصلة بثلاثمائة متر. أين مورغنسترن؟
— متجهة إليك الآن يا أيربورن.
عشر دقائق.
— استلام جيد، قال كول.
التفت إلى وейланд. الفرسان على بعد عشر دقائق. أصدر جهاز الإرسال طقطقة في أذنه مجدداً.
— أيربورن، إنه يتحرك.
متوجه نحو الجنوب الشرقي الآن.
— هيا بنا، همس كول لوейланд.
انتهت الاستراحة.