الفصل ١٥٣ - أكثر مما ينبغي رغم تجواله في غابة كوراهاي طوال اليوم، عجز كول عن النوم. ثمة شيء يؤرقه في أعماق عقله، يبقيه على حافة اليقظة، فلا تكاد تغمض عيناه حتى توقظه أصوات كوراهاي الخافتة. ولم يساعده أن تدرجات الأخضر الشاحب في سماء منتصف الليل هناك تشبه الغسق؛ وهو أمر لن يعالجه سوى قناع للنوم، غير أن كول يفضل النوم عارياً على أن يغطي عينيه. بعد ساعتين من الأرق، تدحرج كول خارج مخبئه في تجويف الشجرة وهبط إلى الأرض.
كانت بضع زومبيات فطرية تتجول تحت مكانه، لكن بضع ضربات من رمحه أنهت أمرها.
"لماذا أنا متوتر هكذا؟"
سأل نفسه. زفر بضيق -غاضباً من عصيان جسده لأوامره- ثم استهلك شحنة طاقة وانطلق في الهواء، دار ببطء عند ذروة ارتفاعه ليرصد توزيع الأصدقاء والأعداء من حوله. لقد تغير شيء ما بالتأكيد.
سأل مورغنستيرن: "كول، أأنت ذلك الذي في الجو؟"
أجاب وهو يبدأ بالهبوط: "أجل. أين البقية؟"
"بدأوا يومهم الثالث مبكراً. لماذا أنت مستيقظ؟"
"لم أستطع النوم. أنا مستعد للعودة. أين تحتاجني؟"
"الطرف الغربي من الوادي. بيرك وأكيرا يطوفان حول غابة الحرير. لكنني فقدت أثر وايلاند، فاعثر عليه أولاً."
هبط كول، دافعاً حلقة من التربة والغبار المتناثر.
"وماذا عن فاسيل وآري؟"
"أصبحا الآن مع نادي المعجبين وسموكي. لقد شق أخوَاك المفضلان طريقاً جديداً عبر أعشاش العناكب، وأعني ذلك حرفياً. وصلا بالفعل إلى قاعدة الجبل ويبحثان عن المسار الغربي. عبرت مجموعتان النهر من الجهة الشرقية، لذا أنا أتعقبهما."
"حسناً، علم."
كان جميع المجندين يتحركون بالفعل. ربما كان تصرفاً ذكياً بالنظر إلى أماكن مبيتهم. بحلول نهاية اليوم الثاني، كان كول والبقية قد وصلوا إلى حصن السقوط الأخير، بل إن نونا سبقتهم إلى هناك. كان على هذه المجموعة تعويض الوقت الضائع، باستثناء وايلاند. لم يكن فقدان مورغنستيرن لأثره أمراً مقلقاً. فلديه مسدس إشارة، وقدرات كشف فائقة ستبقيه آمناً على الأرجح.
ناهيك عن أن فئة "كيفليش"
الغريبة التي يمتلكها تزداد قوة في الليل. ربما صار ذلك الرجل في منتصف الطريق إلى القلعة الآن. وسيكسب المزيد من الأرض بينما يتباطأ كول. تمدد كول، نفض التصلب عن ساقيه وظهرة، وبدأ التحرك شمالاً. بعد بضعة كيلومترات، وصل إلى حافة غابة الحرير. قشعر بدنه حين رأى خيوط العنكبوت البيضاء تكسو الأشجار، متذكراً كائنات السرطان العنكبوتية المدرعة التي هاجمتهم من قبل. أحسن الأخوان في شق طريقهما عبر ذلك الجحيم، لكن كول لم يكن راغباً في تكرار التجربة.
استهلك شحنة أخرى وانطلق محلقاً فوقها. إلى الغرب، لمح المسار الضيق المحروق الذي شُق عبر غابة الخيوط، حيث تتطاير الأنسجة المتفحمة في مهب الريح. لم يستطع منع نفسه من ابتسامة خفيفة.
"تباً لتلك السرطانات."
ومن الجو، رصد أيضاً مساراً عند قاعدة الجبل يؤدي صعوداً إلى الجانب الغربي نحو جدران القلعة الموبوءة بالفطريات. كان طريقاً أصعب بكثير من مسار النهر، ولا يزال مغطى بمعظمه بنمو فطري كثيف وصخور وعرة. سمح له تحليقه أيضاً برؤية الأخوين بدقة، بينما كان أكيرا وبيرك مجرد بقعة باهتة في الغرب خلف بحر من اللون الأحمر. أما وايلاند، فلم يجد له كول أثراً. لم يجد في ذلك مشكلة كبرى.
فوايلاند مقتفٍ للأثر بنفسه. ومن خبرة كول، يبدو أن الأشخاص والكائنات الذين يمتلكون قدرات يمتلكون أيضاً طرقاً لمواجهتها. ربما تمتد سحر دماء وايلاند لتخفي شخصه بطريقة ما. ولحسن الحظ، كان جانب الجبل الذي يستحيل على إنسان عادي تسلقه لا يمثل له أكثر من سلم متحرك. بضبط جاذبيته الشخصية إلى أدنى حد، وبقوة وسرعة وتحمل تفوق الإنسان غير المعزز بعدة أضعاف، قفز كول صعوداً وكأن الجبل منحدر لطيف.
حتى بدون قدرته النشطة، كان بوسعه القفز لأكثر من طول قامته، وسحب نفسه على أكثر الصخور حدة بمجرد أطراف أصابعه. لم يكن ليفكر في مثل هذا التهور على الأرض، لكن في كوراهاي، لن تكون السقطة قاتلة له. تصل المرونة إلى نقطة تتجاوز فيها سرعة السقوط النهائية، ومع جاذبيته المخفضة، كان واثقاً بأنه تجاوز ذلك منذ زمن. مرت مئات الأمتار من جرف صخري مكسور حتى وصل إلى منطقة لا تزال مغطاة بسراخس موبوءة بالفطريات على بعد ثلثي الطريق إلى قاعدة القلعة.
احتاج كول وفريقه إلى آلية الرفع الميكانيكية في حصن السقوط الأخير للوصول إلى هذا الارتفاع بحلول صباح اليوم الثالث. لو كان وايلاند قد وصل إلى هنا بالفعل، لأكل سترته الواقية. تحرك كول قليلاً نحو الغرب، واستهلك نصف شحنة لتفعيل قدرة التتبع، فكوفئ ببقعة زرقاء باهتة اللون في مستوى أدنى من الجبل. تتبع مسارها الصاعد ثم اتخذ زاوية لقطع الطريق عليها. استرخى، ولم يحاول إخفاء نفسه.
ضغط على جهاز اللاسلكي.
"مورغن، رصدت وايلاند. سأتواصل معه."
"علم، جيد."
استغرق وايلاند بعض الوقت للوصول إليه.
كان لا يزال أمام المرشح "كيكر"
أعداء في طريقه. وقد رصدهم كول بقدرته أيضاً. ويبدو أن المرشح لم يستطع لعن دماء الجميع ليجعلهم بلا قيمة. ربما نفد كبد البقر الذي معه مبكراً ولجأ إلى أسلحته الأخرى. كان هذا الجانب من الجبل يحتوي على أنواع أشد فتكاً من الزومبي، ناتجة عن زواحف مفترسة تعيش في الجروف وتنقض من الأشجار. سمع كول عدة مرات دوي بندقية كاتمة للصوت -أشبه بالهمس. إن لم تكن أذناه تخدعانه، فوايلاند يستخدم بندقية من عيار .300 بذخيرة دون سرعة الصوت.
بعد دقائق، اقترب بما يكفي ليسمعه كول وهو يشق طريقه عبر الفرشاة -حتى توقف على بعد مئتي متر لنحو دقيقة قبل أن يغير مساره مباشرة نحو كول. ظهر من الغابة وبندقيته جاهزة. رفع كول يديه.
"رويداً يا قاتل. جئت مسالماً."
نظر وايلاند حول الساحة بريبة.
"أنت وحدك؟"
سأل. فرك عينيه ونظر إلى كول.
"وحدي. هل أنت متعب؟"
"قليلاً، نعم،"
قال وهو يخفض بندقيته.
"التحرك طوال الليل يسبب ذلك. ما الذي يحثك على العجلة هكذا؟"
"لست متأكداً. كنت سأقيم مخيماً، لكن شيئاً ما ظل يعبث معي. ظننت في البداية أنك أنت، تعبث بحس الدماء لدي."
عقد كول حاجبيه.
"أعبث معك كيف؟"
"أقترب بما يكفي لألتقط أثرك. في المرات القليلة التي توقفت فيها، بدأت أشعر بشيء يتسلل عند الحافة."
ضيق كول عينيه.
"لماذا ظننت أنه أنا؟"
هز وايلاند كتفيه.
"شعرت أنه أنت. الجميع مختلفون. يصعب وصف الأمر لشخص لا يملك قدرتي، لكنني أحصل على مثل شكل الأشخاص من خلال دمائهم."
"كما تشاء، يا إد شيران."
"اسمع يا رجل، كيف تصف الأوبرا لشخص أصم؟ شعرت بهالة دمائك عندما كنا على الجرف ومرة أخرى عندما وجدتني في اليوم الأول. لكن... الآن وأنا أقرب، هل تمانع أن أجرب شيئاً؟"
قال كول: "تفضل."
أرجح وايلاند بندقيته خلف ظهره وسحب سكينه من غمده.
"أحتاج فقط إلى خدشك قليلاً. بما يكفي لينزف. خلف الذراع مناسب."
مد كول يده وحرر حزام تثبيت مسدسه. رفع وايلاند كفي يديه نحو كول.
"أقسم، لن أحاول فعل أي شيء غريب."
تردد.
"في الواقع، سيكون الأمر غريباً. لكنني أقسم بحياة أمي أنني لا أحاول خداعك. سيجعل هذا حس الدماء لدي أوضح."
ضم كول شفتيه لكنه مد يده وشمر كم قميصه الأيسر بما يكفي لكشف باطن ساعده قبل أن يمد الطرف لوايلاند. استقرت يده الأخرى على ظهر سلاحه الجانبي. اقترب المرشح ببطء، وقلب سكينه وأمسك ذراع كول برفق. أراح طرف النصل على جلد كول، ولم يضغط إلا بالكاد، تاركاً جرحاً صغيراً لا يتجاوز طول ظفر خنصر كول قبل أن يعيد السكين إلى حزامه. لم يشعر كول به حتى. تشكلت قطرات الدم من الجرح الضحل.
اتسعت حدقتا وايلاند قليلاً عند رؤية الدم. نظر إلى كول، متوتراً بعض الشيء.
"هذا هو الجزء الغريب. أعدك أن هكذا يعمل الأمر،"
قال. انحنى، وشعر كول بفرقعة شحنة قدرة حين مرر وايلاند لسانه فوق الجرح. كاد كول يقفز من جلده حين شعر بشحنة كهربائية تسري في ذراعه من التلامس. تراجع، وأصابع يده اليسرى خدرت تماماً.
"ما هذا بحق الجحيم؟!"
قال وهو ينفض يده.
"لا يمكنك التجول ولعق الناس يا وايلاند."
لم يبدُ أن وايلاند يسمعه.
كان رأس المنقذ من فئة "كيفليش"
مائلاً للخلف، وعضلات حنجرته مشدودة وفكه مطبق. بقي على هذه الحال لعدة ثوانٍ قبل أن يسترخي ويغوص في جيبه. أخرج شريحة من لحم أحمر داكن وحشرها في فمه.
"آسف، يا رجل المظلات. لكن حصلت على شكل دمك الآن. دمك أنت فقط. هذا ما أربكني من قبل. لديك دم شخص آخر عليك يفسد شكل دمك. وهذا ما كنت أشعر به الليلة الماضية."
ضغط كول على قبضته وفتحها عدة مرات بينما بدأ الإحساس يعود إليها.
"دم شخص آخر؟ عالجت أحد المصابين الذين استبعدوا."
توقف.
"لكن ذلك كان بعد أن تحدثنا على الجرف. كما قاتلت كلب صيد ضخماً وغول غابة هائلاً قبل بدء الاختبار."
هز وايلاند رأسه.
"إنه دم إنسان. ألا يمكنك التفكير في شيء؟"
هز كول رأسه.
"لا شيء يخطر ببالي. أحاول إبقاء الناس بعيدين بما يكفي كي لا ينزفوا علي، كما تعلم؟ ويفضل أن يكونوا على بعد عدة مستويات من التكبير، إن فهمت قصدي."
ابتسم وايلاند وأومأ نحو بندقيته ذات المنظار 1-4x.
"فهمتك. لكن، لا يزال الأمر قائماً. أقول لك، إنه موجود."
أعمل كول عقله في أحداث الأيام القليلة الماضية. وصلوا إلى كوراهاي، نصبوا محطات الإسقاط والطائرة المسيرة، ثم تسابق مع كاتشب لقتل أهدافهم.
قاتل بيسي، ثم عبر النهر وقاتل "بيغ وود"
مع كاتشب. لكن... ليس على الفور. كان قد توقف توقفاً حنيناً في ساحة مألوفة. غاص كول في جيبه، وأخرج قطعة المجوهرات الصغيرة التي وجدها في العشب حيث مات ساحر طائفة الوحش. كانت للقطعة الصغيرة مشبك في الأعلى. فتحها كول، كاشفاً عن لطخة حمراء داكنة على المعدن في الداخل.