الفصل 152 - اليوم الثاني راقب كول إشارة ضوئية ترتفع نحو الشمال الغربي بينما كان يتسلل عبر الغابة.
"محمول جواً"، نادى أرلي.
"أراها"، قال كول.
"أتحرك".
غطت قفزة نيزكية أكثر من نصف المسافة، لذا استهلك نصف شحنة ثانٍ ليحلق قريباً بما يكفي لرصد ديلغادا قرب الإشارة الضوئية. من الجو، لم تكن تبدو سيئة الحال أبداً. غير مصابة، مثلما كان مكهانلي. بضع وحوش ميتة بين الأشجار حولها ورائحة دخان البارود تدل على مواجهة حدثت للتو. لكن عوضاً عن بندقيتها بين يديها، كانت ديلغادا تمسك محلل ترددات الحياة الخاص بها. انتفضت حين هبط كول على بعد أمتار قليلة منها.
"يا للهول. هل يدعونك المحمول جواً لأنك تستطيع الطيران؟"
"أستطيع القفز جيداً فحسب. ما الأمر؟ أكانت تلك إشارتك الضوئية؟"
مدت المحليل نحوه.
<تم اكتشاف فئة ترددات الحياة: مصلح طقوسي، المستوى 4> <فئة التلاعب بالطاقة الأثيرية تركز على توفير شفاء ترميمي قوي وتدعم حلفاء متعددين بحزم قوية عبر طقوس متعددة الشحنات...> "آه"، قال كول.
"تنسحبين بسبب فئتك؟"
"يمكن للمعالجين الأساسيين الانضمام إلى فرق دون إنهاء كوراهي"، قالت وهي تهز كتفيها.
"فئة بهذه القوة؟ ربما سأحصل على رفع مستوى سريع".
رفع مستوى سريع، تماماً مثلما عُرض عليه لفئته الثانوية مهندس أركيباص.
"إذن أنت تنسحبين لهذا السبب؟"
"أعرف قيمتي. لا أحتاج لإثبات أي شيء لأحد بالمشي العشوائي عبر المستنقعات والجبال ليومين آخرين".
مهما كانت فائدة المعالجين، لم تكن تلك هي النظرة التي يرحب بها كول أبداً في فريقه الخاص. توجد قوة في التقليد. وقوة في إثبات أنك ستبذل أقصى جهد، حتى عندما يظهر طريق أقل مقاومة. اللعنة، حتى نونا قد أنهت كوراهي. لم يستطيع حتى تخيل روكسي وهي تنسحب، وكانت هي الأخرى تتمنى الحصول على فئة معالج أساسي.
ابتسم باستهزاء عند فكرة روكسي وهي تحطم باباً بقدمها، مرتدية قناعاً وقفازات، وتصرخ "من يحتاج إلى جراحة، أيتها العاهرات؟"
"ما المضحك إلى هذا الحد؟"
سألته ديلغادا.
"لاشيء. أترين نفسك قادرة على العودة إلى التل دون مقبض مساعدة؟"
"نعم، بكل سهولة".
ابتعد كول قليلاً.
"أرلي، ديلغادا قد انسحبت للتو. فئة معالج، لكنها تقول إنها بخير وتستطيع الانسحاب ذاتياً إلى المعسكر الأساسي".
"تلقيت الرسالة. هذا جيد، سأقف منتظراً إياها".
"كم تبقّى لدينا؟"
"عشرة. انسحابان في جهتك، واثنان في جهة كاتشب".
يا للهول. لقد خسرنا بالفعل ما يقارب ثلث المرشحين الأصليين. إن حقيقة اجتيازเกือบ تمام دفعة كوراهي، خصوصاً مع تنفس صاحب رأس الكبش في أعناقهم وخروج مراقبهم عن الخدمة، بدت أكثر فأكثر وكأنها سلسلة من المعجزات. لكن لا مفر من ذلك. يجب على المجندين شق طريقهم صعوداً حتى قاعدة الجبال بحلول نهاية اليوم، وإذا كانوا أذكياء، فسيتجمعون في فرق صغيرة قبل ارتياد غابة الحرير أو زومبي الفطريات الأكثر تطوراً على أطراف القلعة.
تنقلت عينا كول بين ديلغادا والجبل. ربما كانت فئتها هي الفارق بين نجاح بعض المرشحين الآخرين في عبور القلعة من عدمه. واصل كول التجوال في الوادي على الجانب الغربي من النهر، شاغلاً نفسه بممارسة مهارات التتبع طوال فترة الظهيرة ليرى كيف يؤدي المرشحون عملهم، دون إجراء أي اتصال لكي يمنحهم فرصة الاعتماد على أنفسهم وألا يشعروا بأن أحداً يمسك بأيديهم. أضاف آي وفسيل غول خشب ثالث إلى مجموعتهما، وراقب كول آي وهو يمزق الزومبي بفأسين ملتهبتين بدا وكأنهما تحترقان بحرارة أكبر كلما زادت سرعة تلويحه بهما.
غطى غولا الخشب جوانبه وحرس أحدهما فاسيل نفسه. لم يبدُ أيهما مهتماً باستخدام البنادق التي أحضراها معهما. بدا الغولان المقيدان والفأس المشتعلة أكثر من كافيين لمواجهة التحدي. لحق كول ببيرك في اللحظة المناسبة ليرى المرشح وهو يسحب بندقية هجومية من عالم آخر من داخل كلب حرشفي. البندقية نفسها كانت مغطاة بحراشف حمراء. توقف بيرك ليرتجل حمالة لها قبل أن يتجه شمالاً، وهو ما سيوصله مباشرة إلى حافة غابة الحرير.
وصلت أكيرا إلى غابة الحرير قرب الغياب، وإما لرؤيتها أو استشعارها شيئاً لم يرق لها، لم تدخل. تتبع كول تقدمها وهي تتحرك غرباً، آملة على الأرجح في إيجاد طريق يلتف حولها أو شخص يحمى ظهرها بالداخل. لكن الشقيقين رجلي الإطفاء كانا يتحركان ببطء وهدوء كافيين لدرجة أنها تجاوزتهما مباشرة واصطدمت ببيرك قبيل الغياب، مقتفية أثار أصوات إطلاق النار من بندقيته العابرة للعوالم.
كان وايلاند الأشد صعوبة في التتبع دون أن يكشف كول عن نفسه. ستلتقط مهارة استشعار الدماء أثر كول، حتى مع إسداله لردائه. لكنه راقب المرشح وهو يتحرك أبعد نحو الغرب، عثوراً على الحافة البعيدة لغابة الحرير التي ستتيح له تجاوز وحوش العناكب الشبيهة بالسرطانات، مع تفويت الطريق السهل المؤدي إلى معقل السقوط الأخير. لم يكن يستخدم بندقيته كثيراً هو الآخر. عوضاً عن ذلك، كانت الوحوش التي تندفع من بين الشجيرات تذبل كلما اقتربت منه، فاقدة قدرتها على التحكم بأجسادها لسبب ما.
كان وايلاند يجهز على كل منها برمحه العابر للعوالم بينما يمضغ لحماً مجففاً بيده الأخرى. كان متيقظاً ومركزا لكنه لم يبد منزعجاً بشدة من التهديدات المتربصة في مستنقعات الخث الخطيرة في كوراهي. باستثناء الإصابات البليغة، لم يرى كول أياً من المرشحين الباقين في جهته من النهر ينسحب قبل الوصول إلى القلعة. بحلول الغياب، كانت أكيرا وبيرك والشقيقان أتيلا قد وصلوا جميعا إلى غابة الحرير قبل إقامة معسكراتهم.
أما وايلاند فقد تجاوزها بالكامل ولم تظهر عليه أي علامات تباطؤ بعد حلول الظلام. لقد ذكر أن فئته تصبح أكثر فعالية في الليل، لذا ربما كان يخطط لتحمل الأمر بقسوة. أثناء شق طريقه عائداً نحو الجنوب، صادف كول مورغنسترن وهي تشق طريقها شمالاً.
"محمول جواً"، نادت رافعة يدها.
استقرت مطرقتها الثقيلة فوق كتفها الأخرى.
"كيف حالهم؟"
"بخير تماماً"، قال.
"أولئك المستمرون في التقدم أقوياء بما يكفي لإنهاء المهمة، على ما أعتقد. كيف حال الجانب الشرقي؟"
جلست مورغنسترن وسحبت حقيبتها، وأخرجت موقداً كحولياً صغيرأ وغلاية إلى جانب بعض أكياس القهوة الفورية. ملأت الغلاية من زمزميتها ووضعته لتسخينه فوق الموقد.
"سقوط آخر في الجانب الشرقي. كادت تكون حالة وفاة، لكنني تدخلت".
"إذن انخفض العدد إلى تسعة. هل هم بخير؟"
عقدت حاجبيها.
"ذراع مقطوعة بالكامل تقريباً. اضطررت لإيقاظ كاتشب للعدو به عائداً إلى المعسكر الأساسي. مع ذلك، إذا كانت هذه أسوأ إصابة نخرج بها، فسأعد ذلك نعمة".
"لكنك لا تظنين أنها ستكون الأخيرة؟"
سأل كول. أصبت مورغنسترن بعض القهوة الفورية في الغلاية وخلطتها بملعقة شوكة.
"الجزء الأكثر خطورة هو اليوم الثالث. يبدأ الناس في التسرع وتكون الوحوش أكثر خطورة صعوداً على الجبل. ستكون الأيدي كلها في الخدمة".
بحثت في حقيبتها مجدداً وأخرجت زوجاً من الأكواب القابلة للطي، صابت قهوة تكاد تكون مغلية في كل منهما وناولت كول إحداهما.
"إلا إذا كنت تهتم بأنني شربت من زمزميتي"، قالت بابتسامة متسعة.
"هل تخشى أن أنقل إليك الجراثيم، أيها المحمول جواً؟"
ضحك كول وأخذ الكوب. حتى لو كان على وشك الحصول على وقت راحته، فلن تبقيه القهوة مستيقظاً. ليس بعد التجوال ذهاباً وإياباً عبر كيلومترات من التضاريس الحرجية. نفخ البخار وأخذ رشفة.
"هذا يشبه إلى حد كبير شكل الاختبار النموذجي"، قالت مورغنسترن.
"تحسباً لأنك لم تكن متأكداً".
"هذا منطقي"، قال كول.
"كنت أفكر قبل قليل في أن الكثيرين قد انسحبوا. انتهت دفعتي بسبعة من أصل ثامن مرشح أصبحوا ركلين كاملين".
أنهت مورغنسترن قهوتها وصبت لنفسها كوباً آخر، واملأت كوب كول حتى اِخره.
"حسنًا، لم يبتدئ أي شيء في دفعتك طبيعياً. إنه لمعرض من المسوخ، إن سألتني. عدا كين وهان ربما. أو ربما فينتيج وكلايمور الآن".
رفعت نظرها.
"بالحديث عن المعارض، أعلم أنك ما زلت تبحث عن توسيع فريقك. هل من أحد غريب بما يكفي ليكفيك؟"
فكر كول.
"في الواقع، نعم. يبدو وايلاند واعداً. لقد أوصيت بالحصول على شخص يساعد في تغطية الهجمات العقلية أو النفسية. يبدو أنه قد يفي بالغرض. سريع أيضاً. يتحرك ليلا. أظن أنه سيكون في منتصف الطريق صعوداً على الجبل بحلول الصباح".
ضحكت مورغنسترن.
"يا رجل، أنت حقاً تحب الخراف السوداء، أليس كذلك؟ في أي عملية مطولة ستكون حقيبته مليئة بنصفها لحم. أندهش لأنك لا تريد فتى الكاهن الطبيعي في فريقك".
أخرج كول زمزميته الخاصة وشطف كوب القهوة.
"لا تفهموني خطأ، أعتقد أن آي وفسيل صلبان كالمسمار. لكنني لا أعرف ما إذا كانا سيتناسبان حقاً مع فريقي أو فئاتهم مع تكتيكاتنا وإجراءاتنا المعتادة. إنهما مدنيان".
ركل بحذاءه، لامساً ساق مورغنسترن بابتسامة عريضة.
"هل ستدفعين لهما زيارة ليلية أخرى؟ يبدو أنك أخفتيهما رعباً الليلة الماضية".
رافعتاً بصرها عن تنظيف غلايتها، رفعت مورغنسترن حاجبها نحوه.
"ماذا تعني؟"
"قالا إن شيئاً ما مر بمعسكرهم وانطلق بسرعة. حتى إن فاسيل حاول استخدام قدرته لكنه قال إما إن الهدف كان أذكى من أن يُمسك أو أصلب من أن يُقهر".
"لم أكن أنا"، قالت مورغنسترن وهي تهز رأسها.
"إذن، ما هو؟"
"كلب حرشفي ألفا جديد، ربما".
هزت مورغنسترن كتفيها.
"يتشمم أرض معركة بيسي ليرى إن كان بإمكانه أن يصبح بيسي الجديد. لم أستشعر أو أجد أي سحر بوابات، إن كان هذا ما يقلقك".
"كنت ستبدئين بهذا بدل صب القهوة لي".
"وكان طائفة الوحوش ليظهروا أنفسهم لو عادوا. فهم ليسوا بهذا القدر من الخفاء".
أخرجت مورغنسترن لوح بروتين بعد ذلك.
"حسنًأ، خذ بعض الراحة ريثما تستطيع. سأتولى حراسة الوادي الغربي الآن. غداً سنحاول إيصال هؤلاء الحمقى إلى الجبل".
أومأ كول برأسه. نأمل أن يكون لديهم محصول جديد من الركلين بحلول هذا الوقت غداً. ولا سكان دائمين جدد في كوراهي.