الفصل 154 - ملاذ آمن
اتسعت عينا وايلاند وأخذ شهيقاً حاداً.
"هذا هو! هذا ما كنت ألتقطه في الغابة الليلة الماضية. ما هذا الشيء؟"
تجاهله كول وفتح جهاز اللاسلكي.
"مورغنسترن، لدينا مشكلة كبيرة جداً."
"أوافقك، القاعدة المتقدمة تبلغ أن ديلغادا لم يعد إلى التل بعد."
نظر كول إلى الوادي جنوباً.
"ربما أعرف السبب. يبدو أن ذلك المتعقب من طائفة الوحوش الذي أجهزت عليه في أول مهمة لي في كوراهاي قد عاد للحياة ويتحرك."
"ماذا؟! ظننت أنك أطحت برأسه."
"بحق الجحيم، لقد أزلت نصف رأسه العلوي تماماً. يبدو أن ذلك لم يكن كافياً. تأكدت للتو من وايلاند، يقول إن دماءً من أثرٍ يخص طائفة الوحوش تطابق شخصاً شعر به يلاحقه في الغابة."
انتصب وايلاند عند ذكر اسمه.
"أوه، هل فعلت شيئاً سيئاً؟"
"لا،"
قال كول.
"ابقَ مكانك."
"هذا يفسر بعض الأمور. لماذا لا يموت أي شيء في هذا العالم الملعون؟"
قالت مورغنسترن.
"تباً. حسناً. أرلي، هل تسمعينني بوضوح؟"
"نعم، ماما مورغنسترن. أطلق صافرات الإنذار؟"
سألت أرلي.
"افعلي."
بعد ثوانٍ، دوّى صوت صافرة في أرجاء الوادي، قادماً من التل في الجنوب. لم يستطع كول تمييز الكلمات رغم سمعه الحاد، لكنه لم يحتج لذلك. كانت تحذيراً لكل المتدربين: احتموا في أماكنكم، وانتظروا المشرف.
"كيتشاب، اجمعي المتدربين في الجانب الشرقي من الوادي وأعيدي تحريكهم نحو التل. أرلي، ابدئي بالتحرك شمالاً. اتصلي بنا بأسرع وقت وراقبي الوضع بحثاً عن ديلغادا. كول، هل نحن متأكدون أن هذا النذل في الجانب الغربي من النهر؟"
"متأكد تماماً،"
قال كول.
"لقد واجهه الأخوان، وطارد وايلاند غربي غابة الحرير. إن كان موجوداً في أي مكان، فيجب أن يكون جنوب غرب..."
انطلقت قذيفة ضوئية جنوب شرق نقطة مراقبة كول، أقرب إلى مسار النهر الجبلي. تباً، فكر كول. بناءً على الموقع، لم يكن الأمر سوى أكيرا وبيرك أو أحد فرق كيتشاب التي عبرت النهر. وقد كشفوا موقعهم للتو. ربما ظنوا أنهم يسدون معروفاً للمشرفين، لكن كول ومن معه لم يكونوا الوحيدين الذين يتربصون في الوادي.
"مورغنسترن، هل رأيت ذلك؟"
"أنا أتحرك بالفعل، يا آيربورن!"
تراجع كول عن الحافة، مستعداً لقفزة سريعة.
"انتظر!"
قال وايلاند.
"خذني معك، يمكنني الشعور بذلك اللعين المخيف."
تردد كول للحظة. كان يقفز نحو الخطر، وحماية وايلاند من ذلك الخطر هي مهمته. لكن جزءاً من الإجراءات يقضي بتجميع المتدربين للإخلاء في حال حدوث اختراق، وفي نهاية المطاف، كان وايلاند محقاً. يمكنه استشعار الساحر ولديه بندقية أخرى للتصويب. وضع كول يده على كتفه وسحبه معه، مستهلكاً شحنة مضاعفة من قدرته ليدفعهما محلقين في الهواء.
"يا للهول!"
صرخ وايلاند. وبينما كانا يحلقان، شقت ثلاث ضربات من طاقة بيضاء الأشجار تحت القذيفة الضوئية، في منحدر أسفل موقع كول. تصاعدت سحابة من الغبار وحطام النباتات. اندفعت صورة ظلية حمراء بسرعة نحو زوج من الصور الزرقاء.
"لا، لا، لا!"
صرخ كول بينما كانا يهويان نحو الغابة. فعّل كول قدرة سواره التي عدلت مسارهما، ليحلقا فوق قمم الأشجار. في الأمام، ومضت إحدى الصورتين الزرقاء واختفت. كزّ كول على أسنانه.
"استعد،"
همس.
"تعزيزات، لعنات، أي شيء تملكه."
انتهى وقت الانزلاق وسقطا في سحابة الحطام. في اللحظة الأخيرة، ضخ كول الطاقة في بندقيته، التي أرسلت له وخزة من الطاقة القلقة، كأنها كلب يراقب كرة على وشك أن تُرمى. حسناً، ستحصل بندقية الحبار على ما تريد. بمجرد أن لمست قدما كول الأرض، اندفع للأمام، رافعاً بندقيته. أثناء ركضه، تجاوز جثة - أو نصف جثة، على أية حال.
حدقت عينا بيرك الهامدتان فيه من حيث استند جذع "الكايكر"
إلى جذع شجرة. أما نصفه السفلي فكان مفقوداً. أشاح كول بنظره، والغليان يسري في دمه. أطلق عدة طلقات على الصورة الظلية قبل أن يقترب بما يكفي لرؤيتها عبر سحابة الغبار والحطام الكثيفة. انتفضت الصورة الظلية، مستديرة بعيداً عن المتدرب الآخر لتواجه التهديد الجديد. شعر كول بشحنة قدرة، وانطلقت سحر المخالب البيضاء من الغابة. كان لديه الوقت فقط لتفادي التعويذة، لكن موجة الصدمة الناتجة عن القدرة أطاحت به أرضاً.
نهض متخبطاً، تماماً حين ظهر الساحر - أو ما تبقى منه - في الأفق. كان نصف رأسه العلوي مفقوداً. لم يكذب كول بشأن ذلك. لكن مكانه، نبتت زهرة فطرية برتقالية زاهية. اندفع نحوه راكضاً. كانت عروق زرقاء متوهجة تنبض عبر جلده وتتفرع كالشعر الدقيق من جراحه الجديدة. أصدر فحيحاً كأحد الزومبي المحليين وانقض على كول. غطت طاقة زرقاء حارقة مخالبه القابضة. متيقناً من أنه لا يريد الإصابة بها، التوى كول خلف شجرة، ليشاهد الضربة تشق الجذع كأنه مصنوع من رغوة.
"تباً!"
صرخ كول، واضعاً ذراعه ليحمي وجهه وعنقه من رذاذ الشظايا. أسقط بندقية الحبار، التي تأرجحت من تلقاء نفسها إلى ظهره. سحب كول رمحه السحري بدلاً منها، وبالكاد استطاع تمديده قبل أن يباغته الساحر مجدداً. أصدر فحيحاً، وأسنانه تطحن باتجاه حنجرة كول، لكن كول اعترض المخلوق برأس رمحه ودفعه بعيداً. انبعث سائل برتقالي من الجرح، متساقطاً على الأرض. سقط المخلوق على ظهره، ثم انقلب على أطرافه الأربعة، متسلقاً بجانبية وهو يبحث عن ثغرة.
لم يدرِ كول كيف يمكنه الرؤية. لحق به وايلاند أخيراً.
"على يمينك!"
نادى، مقترباً من جهة الساعة الرابعة. أفرغ مخزن ذخيرته بالكامل - لكن الرصاصات ارتدت عن قبة طاقة نصف دائرية.
"يا للجحيم، أعيد التلقيم!"
"عليه إسقاط ذلك الدرع ليستخدم تعاويذه الأخرى. كن مستعداً."
بمجرد أن قال كول ذلك، انطلقت شحنة. ثم أخرى، وثالثة في تتابع سريع. كانت تعويذة متعددة الشحنات تتشكل. ومضت القبة النصف دائرية وتحطمت حين فتح المخلوق فمه وأطلق صرخة.
"الآن!"
صرخ كول، قبل أن تضربه موجة من الحرارة والغثيان كقطار شحن. تضاعفت رؤيته، وشعر بساقيه تترنحان تحته. أطلق وايلاند النار من الخلف، مرسلاً مخزنه الثاني نحو الهدف. أصابت هذه الطلقات هدفها، حيث رأى كول شظايا الفطر واللحم تتناثر من المخلوق. صرخ مجدداً، ورأى كول الطلقات الأخيرة ترتد عن الغلاف الأثيري مرة أخرى بينما تراجع المخلوق، دافعاً نفسه أخيراً للوقوف على قدميه. شعر كول بوايلاند يستهلك شحنة خلفه.
غمرت كول راحة باردة، مخففةً من حدة الألم. كافية ليبقي على قدميه، على أية حال.
"شكراً،"
قال كول.
"ماذا كان ذلك؟"
"لقد لُعنت للتو،"
قال وايلاند.
"لا أستطيع إزالتها تماماً. ستزداد سوءاً مجدداً."
تباً. كان هذا ما أخرج مورغنسترن من الخدمة في المرة الماضية. كان من حسن حظه أنه أحضر وايلاند معه. لكن وقته كان ينفد. كان الساحر المصاب بالفطريات يدرك ذلك أيضاً. فتح فمه وأطلق سحابة كثيفة من الضباب الداكن، مستخدماً ستارة الدخان ليتلاشى عائداً إلى الغابة.
"لا أزال أشعر به،"
قال وايلاند.
"هل نطارده؟"
"سالب،"
قال كول. لم يكن واثقاً حقاً إذا كان بإمكانهما القضاء على شيء مشحون بتعفن كوراهاي. كان يجب أن يموت ذلك الساحر، لكن الأولوية الآن هي الحفاظ على الحياة.
"أكيرا لا تزال هنا في مكان ما."
"أشعر بها، إنها تنزف،"
قال وايلاند. أغمض عينيه ودار في حلقة بطيئة.
"هناك،"
قال، رافعاً إصبعه ليشير نحو الشقوق الثلاثة الرأسية في الغطاء النباتي.
"مئة متر."
تحرك كول مع وايلاند خلفه، متجاوزاً أوراق الشجر المحطمة من هجوم الساحر الأول.
"صديق!"
نادى أثناء ركضه. آخر ما كان يحتاجه هو رصاصة طائشة من أكيرا.
"آيربورن؟ هل هذا أنت؟"
جاء صوت من الجانب الآخر من تل صغير. قفز كول فوقه، ليجد أكيرا تكافح للنهوض. كانت تعاني من عشرات الجروح الصغيرة على جانبها الأيسر، لكن بدا أن أسوأ ما في الهجوم قد أخطأها. نظرت إليه وإلى وايلاند وعبست.
"بيرك؟"
سألت. هز كول رأسه.
"مات. كان الأمر سريعاً."
أغمضت أكيرا عينيها وتمتمت بشيء باليابانية.
"قلت له ألا يطلق قذيفة الإشارة. لم يستمع."
أشارت إلى التل الصغير.
"لو لم أكن منخفضة لكنت ميتة أيضاً."
"لم تخرجي من المأزق بعد،"
قال كول. أمالت أكيرا رأسها ونظرت إليه، ثم إلى الغابة من حولهما.
"أعلم."
آه، صحيح، لغتها الأم ليست الإنجليزية. كان عليه شرح المصطلحات لحلفائهم السوريين في مناسبات عدة، ولم يدرك من قبل كم كانت اللغة الإنجليزية مليئة بالهراء.
"أعني أنكِ على قيد الحياة. لكننا لا نزال في خطر."
"نعم، سمعت إطلاق نار. هل قتلته؟"
هز كول رأسه.
"للأسف، لا. ذلك النذل صلب جداً. أشك في قدرتي على القضاء عليه بدون مورغنسترن وأرلي، على الأقل."
خاصة الآن بعد أن لُعن.
"تحدث عن الشيطان،"
قال وايلاند، ملتفاً برأسه نحو الشمال الشرقي.
"مورغنسترن هنا."