الفصل 151 – الأخوة الكهنة قال كول: "لقد عثرتما على بعض الأصدقاء، يا رفاق".
رفع الأخوان رأسيهما عن موقد التخييم الكيميائي حين سمعا صوته. وقف آري نصف وقفة ومد يده نحو الفأسين المعلقين بجانبه قبل أن يسترخي مجدداً. اتكأ فاسيل على ما بدا أنه عصا راعٍ معقوفة وملتوية ونظر إليه.
هتف آري: "محمول جواً!"
ثم عاد وجلس على الجذع الملقى على الأرض، وهو جذع أدرك كول أنه تحطم أثناء قتاله مع بيسي.
قال آري: "لقد كدت تصيبني بنوبة فزع يا رجل".
أشار لكول بيده ليقترب: "تعال، أعدك أن المكان آمن".
اقترب كول. لم يندمج الاثنان مع أي من المتقدمين الآخرين، لكنهما لم يكونا وحدهما في تلك الفسحة. كان هناك اثنان من غيلان الخشب يقفان على جانبي فاسيل، يطاولانه قامة. لم يهاجما، ونظام تحديد الصديق والعدو الفطري لدى كول صبغهما بلون أرجواني باهت، دلالة على الحيرة بين اعتبارهما خصمين أو حليفين. كانا حيين وواعيين بلا شك. تتبعت عينا الغولين حركة كول عبر الفسحة، وزمجر أحدهما حين اقترب.
تفرس كول في المخلوقين من رأسيهما إلى قدميهما. لم يكونا أجمل مظهراً عن قرب وهما في حالة تأهب مما كانا عليه حين كانا غاضبين ويحاولان قذفه عبر شجرة.
سأل كول: "كيف يعمل هذا؟"
أجاب فاسيل: "تمنحني فئتي القدرة على تعديل الفطريات والتحكم بها".
ضحك ووضع يده على أحد الغولين ودفعه خطوة للوراء: "ربما هذا هو الكوكب الوحيد في الوجود الذي تكون فيه هذه القدرة مفيدة".
"قلت لك، كان عليك اختيار السباحة بدل علم النبات كمادة اختيارية".
رد فاسيل: "حجة مضادة: ريبيكا ألدرسون".
حك آري ذقنه وقال: "آه، صدقت. كان علم النبات هو الخيار الأمثل".
فرك كول طرف ذقنه: "فاسيل، أرني فئتك".
أخرج فاسيل جهاز التحليل، وأمسكه مقابل كفه للحظة قبل أن يناوله لكول. أخذه كول بحذر، متجنباً لمس خلفية الجهاز حتى لا يستبدل تفاصيل الفئة بتفاصيله الخاصة. <تم رصد فئة: ساحر الفطريات المتسلط. لم يتم رصد فئة ثانوية. تُصنف فئة ساحر الفطريات كفئة محاكاة حيوية، تركز على خلق أشكال الحياة الفطرية وتمكينها والتحكم بها عبر تعاويذ أثيرية. قدرة نشطة: نطاق الغزل الفطري: إجبار مخلوق قريب مصاب بالفطريات على طاعة أوامرك كتابع.
كل مخلوق يتم ربطه بهذه الطريقة يستمد قوته من شحنة منفصلة لا يمكن استخدامها في قدرات أخرى. قدرة نشطة: سحابة الأبواغ: رش سحابة من أبواغ فطرية فريدة للمستخدم، قادرة على تمكين التابعين أو إضعاف الأعداء. يمكن إضافة المخلوقات المصابة بشدة ذات المرونة المنخفضة، أو الذكاء المنخفض للغاية، أو الجثث الحديثة إلى نطاق الغزل الفطري. قدرة كامنة: غابة الفطريات: يتم توزيع جزء من الضرر الذي تتلقاه على تابعيك.
قدرة كامنة: سيد التابعين: يُطبق جزء من مقاييس تعزيزك على تابعيك.> نقر كول بقدمه على الأرض للحظة: "سأعود بعد قليل".
صعد تلة قريبة حتى صار بإمكانه رؤية طائرة الترحيل اللاسلكي، ثم ضغط على زر اللاسلكي: "مورغنسترن، هل أنتِ على الخط؟"
"ما الأمر، محمول جواً؟"
"أحد المتقدمين لدينا، فاسيل أتيلا. لقد حصل على فئة كاهن الأبواغ".
ساد صمت على الشبكة.
قالت مورغنسترن: "أنت تمزح".
شاركت كاتشب أيضاً: "هل أنت متأكد؟"
قال كول: "متأكد تماماً. يسميها جهاز التحليل ساحر الفطريات المتسلط، لكنها تسمح له برش الأبواغ ثم السيطرة على المخلوقات الضعيفة والجثث المصابة بها. لديه حارسان من غيلان الخشب في معسكره".
قالت آرلي: "يا للهول".
سأل كول: "هل هذا سبب للاستبعاد الفوري؟ هل تريدين مني إخراجه؟ بالنظر إلى، كما تعلمين، كوراهاي؟"
مرت عدة ثوانٍ من الصمت المطبق قبل أن تجيب مورغنسترن: "سالب. ليس الآن على الأقل، لكنني سأناقش الأمر مع بريكر. ما حدث في كوراهاي كان بسبب تعمد ذلك الكاهن بناء فئته حول خلق سلالة خبيثة وغازية على مدى عقود لأنه أراد حدوث ذلك".
قالت كاتشب: "هذا صحيح. ربما يستطيع فاسيل إعادة الحياة لهذا المكان يوماً ما، أليس كذلك؟"
اعترف كول: "لم أفكر في ذلك".
استخدام كاهن أبواغ لإصلاح أضرار سابقه بدا لكول كمحاربة النار بالنار. لكن المنطق كان وجيهاً.
قالت مورغنسترن: "شيء واحد مؤكد يا محمول جواً. ذلك الفتى لا يمكنه، تحت أي ظرف، الاقتراب من حصن السقوط الأخير. سيقتلونة إذا شموا رائحة فئته فقط. عليه أن يجد إحدى الطرق الأخرى لصعود الجبل. أعلمه بذلك، لكن لا تخبره بأكثر مما يحتاج".
قال كول: "علم. سأستمر كما هو مخطط".
كانت مورغنسترن محقة بشأن غرابة كوراهاي. عاد بخطواته إلى الفسحة حيث الأخوين.
"فاسيل، لدي أوامر محدثة من الأم مورغنسترن. أنت ممنوع من اتباع مسار النهر لصعود الجبل".
"لماذا؟"
"معلومات سرية. كل ما عليك معرفته هو أن تمتنع عن ذلك. هذا من أجل سلامتك".
نظر إلى آري: "هذا الأمر لا ينطبق عليك، لكنني أظن أنكما تخططان للبقاء معاً على أي حال. أليس كذلك؟"
قال آري: "أجل. هل هذا الضجيج بسبب فئته، و... حسناً"
أشار بيده إلى الغابة المليئة بالفطريات من كل جانب ورفع حاجبه.
قال كول: "نعم".
نظر إلى فاسيل: "بخلاف هذا الشرط، يمكنك الاستمرار كالمعتاد".
أعطاه فاسيل إشارة الموافقة.
نظر كول إلى الغولين مجدداً: "أنا مندهش نوعاً ما لأن قدرتك تعمل على هؤلاء. يجب أن تكون مرونتهم عالية جداً".
"أجل، لكن ليس لديهم الكثير من العقل لمقاومة الأوامر. لا تعمل على كل شيء. أعتقد أن تلك الكلاب الحمراء الصغيرة لديها مناعة طبيعية ضد العدوى الفطرية. وكان هناك وحش الليلة الماضية تجول عبر معسكرنا وقاومها. لكنه لم يهاجمنا، ولا هذين الاثنين".
سأل كول: "هل أنت متأكد أنه لم يكن مورغنسترن؟"
شحب وجه فاسيل: "تباً. لست متأكداً، كان الظلام دامساً. تحرك بسرعة البرق".
استدار كول ليغادر: "إنها سريعة جداً حين تريد ذلك. لديها قدرة تمديد الزمن. حددوا الهوية بدقة من الآن فصاعداً يا شباب. لا أريدكما أن تحولا زميلاً متقدماً إلى زومبي بالخطأ".
نادى آري خلفه: "مهلاً، ألا تريد أن تعرف عن فئتي؟"
التفت كول من فوق كتفه: "ما هي؟"
قال القافز بالمظلات وابتسامة عريضة ترتسم على وجهه: "مُهيج ناري. أضرب الأشياء بالفؤوس وأشعل الحرائق".
هز كول رأسه وذاب في أحراش الغابة. حسناً، إذا قالت مورغنسترن إن الأمر مقبول، فهو مقبول. في الوقت الحالي. كانت الفئة قوية بلا شك. وإذا أمكن توظيفها بشكل جيد في عمليات الاستخراج ومنعها من تطوير خصائص خبيثة، فمن ذا الذي سيقول إن الفتى يجب أن يُستبعد من كونه ركلاً؟ ترك كول الأخوين وتابع جولته. بعد ساعة وبضع كيلومترات شمالاً، وجد أكيرا وسط حقل من الزومبي المتآكلين وكلاب النطاق.
كانت تجلس على جذع شجرة وتمسح الأوساخ عن سيف ساموراي من عالم آخر، سيف ربما يعرف هاوي اسمه الحقيقي. رفعت مجندة قوة الاستجابة المشتركة رأسها حين اقترب كول.
قالت: "مرحباً مجدداً".
قال كول: "مرحباً. صباح حافل؟"
"لقد فقدت الناغيناتا الخاصة بي. كوراهاي تمنحني بديلاً".
أومأ كول نحو السيف: "هل تتدربين بذلك الشيء؟"
رفعت أكيرا السيف وتأملت نصل الفولاذ الذي تجري فيه عروق زرقاء على طول نمطه المتموج: "مدرستي لم تكن تملك نادياً للكيندو. لكن جانباً واحداً فقط هو الحاد، لذا يمكنني التعامل معه. رأيت ثلاث إشارات ضوئية، كيف حال الآخرين؟"
قال كول: "لا يمكنني إخبارك بذلك".
فكر قليلاً وزم شفتيه: "يمكنني القول إنه لم يمت أحد. كيف يقارن هذا بمحاولة أن تصبحي ركلاً في اليابان؟"
جلست أكيرا لبضع ثوانٍ والسيف ملقى على ركبتيها: "الأمر معكوس. نحن نجلب الوحوش إلى الأرض. هناك عوالم تلامس أجزاء من الجزر وتقنيات لتحفيز ما تسمونه 'حدث العبور'. نوضع في مركزه وعلينا إنقاذ أنفسنا. لكن الأمر يتعلق بتحليل الموقف أو المواجهة وتطبيق المعرفة أكثر من كونه قتالاً وملاحة".
هز كول كتفيه: "أمريكا. أي نوع من المعرفة إن لم تكن قتالاً وملاحة؟"
"معرفة روحية، حواس، وتراث. العديد من أساطير اليابان الغامضة عن المخلوقات والأرواح تنشأ من تلك العوالم، ويمكن هزيمتها باسترضائها بدلاً من ذبحها. قوة الاستجابة المشتركة أحياناً... لا تقر الأساليب العنيفة الأقل روحانية".
أشارت أكيرا إلى نفسها: "تم تشجيعي على المشاركة في برنامج التبادل هذا. على الرغم من أنني شعرت وكأنني استشعرت روحاً قوية تمر بالقرب مني في هذه الغابة".
"هل هذا شيء تتيح لك فئتك اكتشافه؟"
هزت أكيرا رأسها: "إنها ممارسة يجب على كل المجندين تعلمها. لكن تفسير تلك الأحاسيس سيكون أنسب لروحاني—ما تسميه إدارة الإنقاذ كاهناً إلهياً".
مالت قليلاً: "هل لي أن أسأل من أين حصلت على بندقيتك؟ يبدو أنها تلوح لي".
قال كول: "تينيسي".
"تذكرني بـ 'تسوموكوغامي'—شيء مسكون ولد من 100 عام من الإهمال".
"لست عجوزاً إلى هذا الحد، وأنا أعتني بها جيداً".
ربت على سلاحه.
"أطعمها كل يوم، وأمنحها بعض التمارين".
جالت عينا كول في الأرض.
"يبدو أن طبيعتك الأقل روحانية قد تركت لك بعض الغنائم. سأتركك وشأنك معها".