لفح الريح شعر كول وهو يطير نحو التوهج الأزرق في أقصى الشرق. لم يكن بحاجة إلى قدرة خارقة ليتعقب الأثر في الغابة. بدا أن التخفي ليس ضمن قاموس هذه الدفعة، وكانت حواسه أمضى بعدة أضعاف مما كانت عليه في تجربته الخاصة. كانت أكيرا قد توغلت بضعة كيلومترات في الغابة، ووصلت إلى النهر واتبعت مجراه نحو المنبع.
جارى كول خطاها حتى وقع بصره على المجندة من فريق "جيرف"، وهي المتدربة الوحيدة في جانبه من الوادي التي اختارت الانفراد منذ البداية.
لم تكن الوحدة تعيقها، وكان ذلك السيف الرمحي الغريب يجهز على زومبي الفطريات التي راحت تشمشم أثرها بسرعة. لم تمد يدها حتى إلى بندقيتها. أمضى عشرين دقيقة أخرى يراقب تحركاتها، ويدون ملاحظات في دفتر صغير يعلوه بوصلة، متوقفة في كل مرة يتردد فيها صدى إطلاق نار من مكان ما في الغابة. حتى مع وجود معالم كالنهر أو الجبل، كان من السهل أن يضل المرء طريقه ويفقد أثر المتدربين الآخرين.
غادر كول بعد أن شاهدها تشطر زوجاً من الزومبي ببساطة تشبه تنظيف سمكة، ثم نظر غرباً. كان الأخوان هناك أيضاً، ومضاعفة الفريق تعني مضاعفة الضجيج. لا بد أنهما واجها نصيبهما من المتاعب بالفعل. هرول عبر الغابة نحوهما، ثم رأى وهجاً أحمر ساطعاً لمشعل ضوئي أبعد إلى الغرب.
قال آرلي عبر اللاسلكي: "محمول جواً".
أجاب كول: "أراه. أنا أتحرك الآن".
استهلك كول شحنة واندفع نحو المشعل. كان في الطرف الآخر من الوادي، لكنه حدد الموقع جيداً، وما إن هبط حتى انطلق عدواً، مجهزاً بندقيته أثناء مسيره. انحدرت الأرض أمامه بشدة. انزلق كول عبر المنحدر إلى ساحة مفتوحة حيث كان ماكهانلي يسند ظهره إلى شجرة ويضغط بيده اليسرى على بطنه. كانت ذراعه اليمنى تتدلى هامدة في كم ملطخ بالدماء، وقد تركت بندقيته على الطحالب. كان غول غابة ميت يقبع عند قدميه.
تشنج المتدرب عند سماع ضجيج دخول كول، لكنه انهار جالساً حين أدرك أنه كول.
قال: "تباً لهذا. لا أستطيع إكمال هذا".
جثا كول بجانبه.
"ما مدى سوء الأمر؟"
رفع ماكهانلي يده. كانت سلسلة من الجروح الغائرة قد شقت أسفل سترة الحماية مباشرة، ممزقة الزي. سحب كول ألسنة التحرير السريع لنزع سترة الفتى، وأخرج حقيبة الإسعاف من حقيبته.
قال: "أنت محظوظ. لم يخترق الجرح تجويف البطن".
"محظوظ؟! يا رجل، استهلكت ثلاث مخازن قبل أن يسقط ذلك الشيء. نصف ذخيرتي ضاعت وذراعي أصبحت عديمة الفائدة".
وكما قال، كانت العديد من جيوب ماكهانلي فارغة.
سأل كول: "ألم يكن معك سلاح للمواجهات القريبة؟"
"هل أنت جاد؟"
"ولا حتى هراوة؟"
"وما نفع الهراوة ضد شيء كهذا يا رجل؟"
وضع كول مادة مخثرة وضمادات على بطن ماكهانلي وذراعه. حدث حفيف في الأجمة جهة الغرب، فوجه كول بندقيته، ثم أنزلها حين دفع وايلاند نفسه خارج الشجيرات.
سأل كول: "ما الذي تفعله هنا؟"
"رأيت المشعل. كان قريباً جداً فظننت أنني قد أصل أسرع منكم. ربما كان هناك من يحتاج للمساعدة".
اعتدل كول في وقفته، ماسحاً يديه بمنديل معقم من حقيبة ماكهانلي.
"أقدر شهامتك يا وايلاند، لكن عليك التركيز على تجربتك الخاصة. هذه الأيام الثلاثة أقصر بكثير مما تبدو".
خرج آرلي من الغابة جهة الجنوب، يتنفس بصعوبة.
ألقى نظرة على المشهد وسأل: "نيران صديقة؟"
"لا. لكنه مصاب".
"مفهوم. سأعيده إلى الخلف".
وضع كول يده تحت ذراع ماكهانلي السليمة.
"مستعد؟ على ثلاثة".
أطلق ماكهانلي أنيناً من بين أسنانه المطبقة حين رفعه كول. كان العرق يغطي جبينه. سلم كول المتدرب لآرلي والتفت إلى وايلاند بينما شق الاثنان طريقهما جنوباً.
سأل: "هل رأيت بيرك؟"
"ليس منذ الهبوط".
"وماذا عن ديلجادا؟"
هز وايلاند رأسه.
"عذراً".
"لا بأس. سمعت أسلحتهما قبل دقائق، لذا فهما لا يزالان نشطين. عد إلى عملك. لا تزال هناك ساعات جيدة من السير".
قال وايلاند: "علم يا سيدي".
ثم استدار شمالاً نحو الجبل وشق طريقه عائداً عبر الأجمة. بدأ المطر اليومي بعد ذلك بوقت قصير. سحب كول غطاء عباءته المنشورية وتحرك عبر الغابة كالظل، مستهلكاً أحياناً نصف شحنة لتمييز الأعداء والحلفاء. تفقد بيرك وديلجادا والأخوين أتيلا مرة واحدة لكل منهم قبل الغروب. بعد ذلك بساعتين، استطاع كول شم رائحة مواقد كيميائية صغيرة تحملها الريح. حتى مع نظارات الرؤية الليلية، كان التنقل في كوراهاي صعباً ليلاً بسبب المطر والضباب والغطاء السحابي، لذا كان معظم الآخرين يقيمون معسكراتهم.
على عكس مهمة كان يقاتل فيها وحوشاً ضارية، بدا اجتياز كوراهاي الآن أشبه بالتمرين لا بالإجهاد. كان عرض جانبه من الوادي بضعة كيلومترات فقط، ولم يكن أحد يلتصق بالحافة الخارجية.
نادى مورجنسترن: "محمول جواً".
أجاب كول: "أرسل".
"سأتولى الجانب الغربي لبضع ساعات. خذ قسطاً من الراحة وسأتولى أنا المهمة في الساعة 0200".
قال كول وهو يضبط ساعته: "علم".
وجد شجرة جميلة وكثيفة خالية غالباً من الفطريات، وتسلقها إلى فرع مريح، مستنداً إلى الجذع. بعد تناول لوح بروتين سريع، استرخى وأغمض عينيه. بدا الأمر وكأن الساعة 0200 جاءت على الفور. أيقظته الاهتزازات في معصمه. مع طول اليوم المتغير في كوراهاي، كانت الشمس بدأت للتو في الصعود فوق الأفق. كان ينبغي على المتدربين أن يكونوا قد استيقظوا وبدأوا التحرك شمالاً.
ضغط على مفتاح اللاسلكي: "مورجنسترن، أي مستجدات؟"
"صباح الخير يا محمول جواً. حالة إخفاق واحدة في جانب كاتشب. لا وفيات حتى الآن. الجميع بانتظارك".
"علم".
هبط كول من الشجرة ونفض مفاصله، متمطياً في فترة الشمس القصيرة فوق الجبال قبل أن تتوارى خلف الغطاء السحابي فوق الوادي. أبقته الشجرة جافاً طوال الليل، حتى وإن كان عنقه متيبساً من النوم بعباءة الحماية. عودة للعمل إذن. مستهلكاً شحنة من القفزة النيزكية، انطلق كول في الهواء. رصد معظم الحلفاء بسرعة كبيرة، واستهلك نصف شحنة أخرى وانحرف شمالاً غربياً. سيعود بالترتيب العكسي هذه المرة؛
سيتفقد بيرك ثم يشق طريقه عائداً نحو النهر. هبط موجهاً نفسه نحو الشمال الغربي، وتقدم حتى رصد بيرك. كان المتدرب المريب بشأن شريكه قد وجد بالفعل سلاحاً من العالم الآخر. فأس طويلة المقبض بنفس تلوين الفطريات البرتقالي والأزرق مستقرة على كتفه، وكرة متوهجة واحدة تحوم حوله في مدار بطيء. أمال كول رأسه. إذن، بيرك مصنف بالتأكيد.
هل كانت تلك قدرة "ديدلايت"؟
بدت متشابهة بما يكفي، رغم أن الكرة كانت أصغر وأخفت بكثير. لولا حدة بصره المعززة، لما لاحظ ذلك على الإطلاق. لا داعي للقلق من هذه الناحية إذن. تقدم نحو النهر بخطى وئيدة. بعد ساعة، لحق بوايلاند. اقترب لمسافة سبعين متراً تقريباً قبل أن ينتفض وايلاند ويلتفت في اتجاهه.
نادى: "مورجنسترن؟ هل هذا أنت؟ محمول جواً؟"
سمح كول لنفسه بابتسامة خفيفة بينما حاول وايلاند دون جدوى تمييزه عن المشهد. لقد استشعر وجوده أخيراً، لكن على مسافة أقرب بكثير مما استطاع وايلاند استشعار بيرك بها في اليوم السابق، وكان يواجه صعوبة في تحديد موقع كول بدقة. هذا يعني أن العباءة المنشورية كانت تعمل ضد أي قدرة نفسية لاستشعار الدماء لدى إنقاذ كيفليش. أخرج وايلاند سكيناً وضغط بها على باطن ساعده، محدثاً خدشاً أحمر رقيقاً بعرض ظفر خنصره.
استند كول إلى شجرة وسحب غطاءه للخلف، مما جعل وايلاند يقفز، لكنه حدد موقعه على الفور. هرول المتدرب نحوه.
سأل كول: "كثير التوتر؟"
"كيفليش صحراء في الغالب، وكذلك كان الجزء الذي نشأت فيه في نيفادا. لست معتاداً على الغابات يا رجل. إنها موحشة. بالمناسبة، أنت أقرب بكثير مما ظننت. قدرة؟"
قال كول وهو يلمس عباءته: "أداة. وبراعة في الغابة. لقد نشأت في الغابات".
"أجل، هذا لا يفاجئني".
سأل كول: "ما هو مستوى تعزيزك الآن؟"
"وصلت للتو للمستوى الخامس قبل ساعة. آمل أن أحصل على فئتي الثانوية هنا بعد بضع معارك أخرى".
قال كول مبتسماً: "حسناً. فقط أطلق مشعلاً عندما تقرر أن الأمر أصبح أصعب من اللازم".
سخر وايلاند: "أليس لديك هواة حقيقيون لتتفقد أحوالهم؟"
لوح كول بيده واتجه شرقاً. وجد ديلجادا وظلها لبعض الوقت. إذا كانت مصنفة، فلم تظهر عليها أي علامات لذلك.
لكنها وجدت ما بدا كبندقية رافعة، وقررت أنها على ما يبدو أفضل من بندقية "سكار-إتش"
المعلقة الآن في حقيبتها. حسناً، جيد لها. كان متفاجئاً قليلاً لأنها أو وايلاند لم يرتبطا بأي من الآخرين بعد. لكن الفرص جيدة بأنهما سيلتقيان ببعضهما أثناء البحث عن طريق حول غابة الحرير. تابع سيره حتى التقط أثر القافزين بالمظلات اللذين لم يكونا يجتازان كوراهاي بقدر ما كانا يشقان طريقهما عبرها. لم يكن ينوي الاتصال بهما، لكن عندما زحف قريباً بما يكفي ليرى كلاً منهما، وجد صعوبة في تصديق عينيه المعززتين.
استهلك نصف شحنة لتمييز الأهداف، وأمال رأسه في حيرة، ثم كشف عن وجوده.