قسم إنقاذ العوالم الأخرى الفصل 150 — شملٌ جديد

الفصل 149: تجمّع بفضل تعزيزي السرعة الفائقين، لم يستغرق كول وكاتشب أكثر من ساعة لبلوغ سفح الجبل. وبدلًا من سلك الطريق الطويل، استخدم كول شحنتين من قدراته ليرتفع بهما مباشرة إلى القلعة، حيث كان في انتظارهما مورغنسترن وأرلي على الشرفات المطلة على البستان. كانت درعها وواجهة هراوتها ملطختين بمزيج لزج برتقالي محمرّ، وهو بقايا كائنات الزومبي الفطرية المتطورة التي تنتشر بالقرب من مركز قوة كاهن الأبواغ.

سأل كول: "أفهم من هذا أننا فوّتنا قتال الملك العجوز؟"

أجابت مورغن: "أجل. ربما كان لديّ ثأر قديم لأصفّيه بعد المرة الأخيرة."

"وماذا عن حارس القلعة؟"

تبادلت مورغنسترن وأرلي نظرة، ثم قالت: "ليس هناك."

"لم يتجدد بعد؟"

هزّت الكيكر المخضرمة رأسها.

"عادة ما نتركه هنا من أجل اختبار كوراهاي. فهذا يمنح المتقدمين فرصة ليروا أن بعض الأشياء هنا أقوى من قدراتهم، مهما كانت فئاتهم. أحيانًا تتكاتف مجموعة كاملة وتنجح في القضاء عليه. لكن بما أنه عالق في بيت البوابة، فإن معظم المتقدمين الجدد ينسحبون ويبحثون عن طريق آخر لدخول الحصن."

ألقى كول نظرة على بيت البوابة الغربي.

"وهل كان موجودًا عندما كنّا في كوراهاي؟"

قال كاتشب: "لم نصفه في المرة الماضية. لكنه ليس هناك الآن... وهذا يعني أنه خرج بطريقة ما."

قال كول: "أو أن شيئًا آخر قد دخل. هل تظن أن طائفة الوحوش قامت بزيارة أخرى؟"

ضحكت مورغنسترن بسخرية وربعت ذراعيها.

"سيكونون أغبياء إن فعلوا ذلك، بعد الرسالة التي أرسلتها لهم فتاتك في المرة الماضية."

سأل أرلي: "إذًا، ما الذي حدث؟"

هزت مورغنسترن كتفيها.

"كان فريق طائفة الوحوش ذلك عالي المستوى. ثلاثون أو أربعون على الأقل. وهذا مستوى قوي جدًا. بحق الجحيم، لودفيج وحده هو من يبلغ هذا المستوى. ربما وجودهم هنا أخلّ بتوقيت ظهور الوحوش أو مناطق نفوذها. وهذا يفسر لِمَ انتقل كل من بيسي وبيج وود بالقرب من النهر."

نظرت كاتشب إليها بشك.

دفعت كتفه وقالت: "حسنًا يا عبقري، هل لديك نظرية أفضل؟"

"لا يا سيدتي."

سأل كول: "إذًا، ما الذي سيحدث؟ هل سيؤدي وجود شذوذ أو حارس طليق إلى دفع المتقدمين نحو الجانب الأيمن؟"

قالت مورغنسترن: "كلا."

سارت نحو الطرف الآخر من الشرفات وأطلت على وادي كوراهاي.

"ثمّة دائمًا شيء غريب يحدث هنا. لا بد أن الملك المحليّ يجد طريقة ليسلي بها نفسه. سنطلع المتقدمين على أمر الحارس، ونخبرهم بالانسحاب إن واجهوه في الوادي. هو ضخم وقوي، لكنه بطيء. إن كانوا أذكياء، فلن يشكل تهديدًا مميتًا."

التفتت وأسندت ظهرها إلى الشرفة، متنهدة.

"ثلاثة أيام وليالٍ، بدءًا من مساء الغد. هذا كل ما لدينا لنمنع هؤلاء الحمقى من قتل أنفسهم. في دفعة بهذا الحجم، لا أظن أن الحظ سيحالفنا. حتى مع وجود أربعة مراقبين، سيغرق أحدهم في أمر يفوق قدراته قبل أن يتمكن من الانسحاب. إن شممتُ رائحة سحر انتقال آني، فسنطلق الإنذار ونخرج الجميع. استعدوا، ولنحاول إيصال أكبر عدد من الكيكرز الجدد."

* * *

لم يكن المعسكر الأساسي هذه المرة مجرد حافة جبلية خالية. فقد كان يضمّ ستة أفراد، بمن فيهم مسعفان، وفريق طائرات مسيرة، وعنصرا أمن مزودان بأسلحة أرضية. انتظر كول مع أرلي بينما أحضر مورغنسترن وكاتشب مركبتين عبر البوابة، تحمل كل منهما سبع حقائب. طلبت منهم النزول والاصطفاف في حلقة، ثم ألقت كلماتها الأخيرة وقدمت كول وأرلي كمراقبين أخيرين. وأعادت التأكيد على تفاصيل مسدسات الإشارة وأقراص مكافحة الفطريات.

بينما كانت تتحدث، تأمل كول وجوه الطامحين الذين سيتوجهون إلى الجانب الغربي من الوادي. استطاع تمييز الوجوه السبعة بسهولة.

كانت مجموعته تضم مجندة من "جيرف"

جاءت لتقييم التدريب، بالإضافة إلى الناجي الملتحي من "كيفليش"، وجندي من أصول لاتينية يرتدي زي الجيش، وطيارًا ذا شعر أحمر، وشابين أسمري البشرة بزي تمويه غابي قديم، كانا يبدوان كتوأمين لولا فارق الطول بينهما.

حين انتهت، عادت المجموعات إلى مركباتهم. قفز كول على عتبة المركبة المتجهة غربًا.

قال كول: "مرحبًا يا رفاق. يرجى إبقاء الطاولات مطوية ومساند المقاعد في وضع مستقيم ومغلق. سنهبط بعد قليل."

قوبل بابتسامات قلقة دون أي ضحكات. كانوا متوترين، ولا يلومهم على ذلك. وصلوا إلى نقطة الإنزال الأولى. قفز كول وركل الحبل إلى الأسفل.

قال: "جيرف، حان دورك."

قفزت الشابة اليابانية بزي قوات الدفاع الذاتي فوق جانب المركبة، ثم التقطت حقيبتها وسلاحها، وسلاحًا آخر يشبه سيف ساموراي صغيرًا مثبتًا على عصا. سارت نحو كول ونظرت إليه.

قال كول: "محلل مستوى القوة."

ترددت.

"إليفا..."

لمعت عيناها بالإدراك وأخرجت محللها من جيبها.

قالت: "أعتذر، لغتي الإنجليزية ليست الأفضل."

هز كول كتفيه: "إنجليزية أفضل من يابانيتي."

اشتغل المحلل حين لمس جلدها، عارضًا المستوى الأول ومقاييس تعزيزاتها. كانت السرعة هي الأعلى لديها، تليها القوة. راقبها كول وهي تلف الحبل حول جسدها وتشق طريقها نزولًا على وجه المنحدر نحو الفسحة خارج غابة الوادي. في النقطة التالية، صفر كول.

"يا إخوة أتيلا، هل تودان النزول معًا؟"

قال الأطول: "بالتأكيد."

ساعدا بعضهما في إنزال حقائبهما وأسلحتهما. لم يكونا متمكنين من أسلحتهما النارية بقدر ما تمنى كول، لكن كان لدى كل منهما فأس بمقبض مصقول من كثرة الاستخدام، وكانا يتحركان كفريق متناغم. ظهر كلاهما في المستوى صفر على المحللات. لا بد أنه تم إنقاذهما بسرعة. شعر كول بغصة حسد وندم. هل كان هو ورايان سيعبران كوراهاي معًا لو وجدتهما الإدارة بدلًا من...

حسنًا، لم يكن هناك ما يضمن أن رايان في "المسيرة"، لكن الاحتمالات كانت جيدة.

سأل كول: "آري وفاسيل. هل تقفزان بالمظلات فوق الحرائق؟"

نظرا لبعضهما وضحكا.

قال الأقصر: "نوعًا ما، ليس تمامًا."

"نحن نقفز قبل الحرائق. نزيل الشجيرات، ونشعل حرائق محكومة لإزالة الوقود، ونساعد في الإخلاء والبحث والإنقاذ. أشياء من هذا القبيل."

"لحظة، هل تشعلان حرائق الغابات؟ إذًا هل صحيح أن كل رجال الإطفاء هم مشعلو حرائق خفيون؟"

ابتسم آري: "أنا فقط."

قال كول: "فقط لا تطلقا النار على أقدامكما. أو على بعضكما."

بعد أن نزلا، توجه كول إلى نقطة الإنزال التالية. نادى الجندية والملاح.

قال: "ديلجادو، ماك هانلي، حان دوركما."

لم يبدُ على الاثنين أي رغبة في مساعدة بعضهما في العتاد. طقطق كول بلسانه. حين وصلا للأسفل، تبادلا النظرات.

سألت ديلجادو: "علينا البقاء معًا هناك؟ لا مؤاخذة، لكن إن كان عليّ جليسة أطفال، فلن نصمد لثلاثة أيام."

احمرّ وجه ماك هانلي وأطلق نظرة قاتلة نحوها.

"تبًا لكِ أيضًا، يا دينادا."

ردت بحنق: "لا تنادني بهذا الاسم!"

قال كول: "مهلًا! لا أهتم إن تسابقتما كتوأم ملتصق في صعود ذلك الجبل، أو إن رسمتما خطًا في الوادي لجانبه وجانبها. فقط أغلقا أفواهكما وأرياني المحللات."

عدلا حقائبهما وأخرجا محللاتهما. مستوى أول آخر ومستوى صفر آخر. راقب كول ديلجادو وهي تنزل أولًا وتشق طريقها فورًا إلى الغابة دون انتظار ماك هانلي. تبعها الملاح وهو لا يزال يغلي من الغضب. في المحطة الأخيرة، نادى كول المتقدمين المتبقيين.

"ويلاند، بيرك، لننطلق."

قفز بيرك فوق جانب المركبة. ناول ويلاند حقيبة بيرك، ثم أرجح حقيبته وقفز. كان لدى ويلاند رمح ذو بريق لؤلئي كأنه سلاح من عالم آخر. أخرج الاثنان محلليهما دون طلب، وألقى كول نظرة. كان بيرك في المستوى الأول، لكن ويلاند كان في المستوى الرابع ولديه فئة محددة بالفعل.

سأل كول: "ما بحق الجحيم هو 'منادي الليل الشرياني'؟"

رمق بيرك رفيقه بنظرة جانبية. قلب ويلاند عينيه.

"ساحر دماء. أقوى في الليل، وأقوى إذا كانت الأشياء حولي تنزف."

قال كول: "تبدو ملعونة."

"في الواقع ليست سيئة. الكثير من تعزيزات الدعم و..."

حكّ مؤخرة رأسه.

"حسنًا، اللعنات. معك حق في ذلك. لكن عليّ أكل لحوم الأعضاء لاستعادة الشحنات."

ابتعد بيرك خطوة واسعة.

"ليست أعضاء بشرية، أيها الأحمق. لدي ثلاثة أرطال من كبد البقر المجفف."

غمز لكول.

"مع أن الأعضاء البشرية قد تعمل أيضًا."

سأل بيرك: "هل يمكنني النزول أولًا؟ أريد الحصول على بداية مبكرة قبل أن يبدأ في مطاردتي من أجل كليتيّ."

تصفح كول المحلل.

"هناك تعزيز هنا لم أرَه من قبل. استبصار. ما هذا؟"

عدّل ويلاند حقيبته.

"إنه يشبه حدة الحواس للمتخاطرين. أستطيع استشعار تدفق الدم في الكائنات الحية، ومعرفة جودته."

"حقًا؟"

"بالفعل."

سمح كول لبيرك بالنزول أولًا. استهلك نصف شحنة لتمييز الحلفاء وممال نحو ويلاند.

"إذًا إلى أي مدى يمكنك استشعاره؟"

وصل بيرك إلى الأرض وتوجه مباشرة إلى الغابة. تسلل توهجه الأزرق بين الأشجار. أغمض ويلاند عينيه ووقف لنحو أربع دقائق.

"فقدت أثره للتو."

كان كول لا يزال يرى التوهج على بعد مائتي متر.

"همم. هذا مفيد. لكن لا تعتمد عليه كثيرًا. فليس كل ما يمكنه قتلك هناك لديه دم."

لف ويلاند الحبل حول جسده.

"شكرًا على النصيحة، أيها المحمول جوًا. أراك في القلعة."

سنرى، فكّر كول.

كان لدى ناجي "كيفليش"

أفضلية على المنافسين بكونه في المستوى الرابع، لكن هذا لا يعني أن الأمر محسوم. فالحاجة إلى أكل لحوم الأعضاء لإعادة شحن قدراته قد تكون عائقًا كبيرًا. قد تنفد منه. ولم يكن كول يرغب في اتخاذ قرار بشأن ما إذا كان الأمر يستحق أكل كبد زومبي نيء قبل أن يتلاشى. بمجرد أن اختفى آخر متقدم عن الأنظار داخل الغابة، عاد كول إلى المركبة والتقط حقيبته.

سأل أرلي: "هل ستتجه للأسفل مباشرة؟"

"أجل. لم أكن أظن—"

قاطعه دويّ إطلاق نار من مكان ما جهة الشرق.

قال أرلي: "بدأ الأمر سريعًا."

قال كول: "أجل."

انتظر بجانب المركبة للحظة ليرى ما إذا كانت ستنطلق إشارة ضوئية في الغابة. وحين لم يحدث شيء، تابع.

"لم أتوقع أن ينفصل اثنان من الأزواج على الفور. سأقوم ببعض المراقبة، لأتأكد من عدم تهورهم بالابتعاد عن بعضهم."

أدى أرلي تحية ساخرة.

"مفهوم. سأركن المركبة في القاعدة الأمامية. سأبقى على الحافة قليلًا، وأراقب الأمور مع فريق الطائرات المسيرة. اتصل بي عبر اللاسلكي إذا احتجت مساعدة أو شعرت بضغط كبير."

قال كول: "هذا جيد."

خفف جاذبيته الشخصية، ومال نحو نقطة الإنزال الأولى، وأطلق نفسه نحو الوادي.