بينما كان المخلوق يركز نظره تماماً إلى الأمام، دفع كول جسده مبتعداً عن مخبئه وانطلق في ملاحقته.
لم يكتفِ "بيغ وود"
بمظهره الذي يمتزج مع الغابة، بل كان يتحرك عبر تضاريس "كوراهاي"
بقدر ضئيل من الضجيج، وهو أمر أرهق كول في محاولته للحاق به دون أن يثير انتباه الوحش.
لا عجب أن "الركلات"
من المستوى المتوسط يأتون لتصفية مثل هذه المخلوقات.
لو كان "بيغ وود"
يترصد في هذه المنطقة أثناء اختبار كول، لما رأى غول الخشب الضخم قادماً نحوه قط. كان سيطبق عليه في لمح البصر، بأذرعه الأربع التي تمزقه، وأفواه متعددة تنهش جسده نصفين. تعقبه كول لمسافة تقارب الكيلومتر قبل أن يلمح وميضاً رمادياً فحميّاً يتلوى عبر الغابة.
اندفع "كاتشاب"
خلف "بيغ وود"، مثيراً خلفه سحابة من التراب والحطام.
تفادى بصعوبة تلك المخالب الطويلة القابضة.
لم يطل انتظار كول ليعرف ما حدث، إذ استدار "بيغ وود"
في اللحظة المناسبة ليرى كول قنبلة "الثيرمايت"
وقد انغرست بين لوحين خشبيين على ظهر المخلوق. اشتعلت القنبلة.
قال "كاتشاب": "حاول اللحاق بي إن استطعت".
أشعلت الذخيرة، المصممة لصهر محرك دبابة، الوحش فوراً، لكن ذلك لم يردعه بالقدر الذي أمّله كول.
لم يعد "بيغ وود"
يكترث بالتسلل الهادئ، بل هبط على أطرافه الستة كحشرة عملاقة ملتهبة، ومزق الغابة بسرعة نافست سرعة "بيسي".
استخدم أذرعه الأربع ليسحب نفسه بين الأشجار، حتى إنه لم يلمس الأرض أحياناً في مطاردته. انطلق كول خلفه، مقتفياً أثر المعدن المنصهر في الغابة. انعطف المخلوق شمالاً متأرجحاً حول شجرة. انزلق كول على الأرض محاولاً تغيير اتجاهه.
نظم أنفاسه، متأكداً من الحفاظ على وتيرته دون أن ينهك نفسه بينما يقود "كاتشاب"
الوحش في مطاردة صاخبة.
كان "كاتشاب"
قادراً على الأرجح على التفوق عليهما معاً. فتعزيزه الأساسي هو السرعة.
ولو كانت تعزز قدراته الفطرية كما تعزز "الحدة"
قدرات كول، لتمكن من قطع الماراثون في أقل من ساعة دون أن يحرق شحنة أو يتصبب عرقاً.
لهث كول بين أنفاسه: "كاتشاب، ما الخطة؟".
حين جاء رد المراقب الآخر، بالكاد سمعه كول وسط هدير الهواء الناجم عن سرعة "كاتشاب"
المحمومة.
"هل بدأت تتعب بالفعل؟ ستحرق تلك القنبلة ثقباً في درعه. لن يكون كبيراً، لكن إن كنت قناصاً ماهراً كما قال مورغان، فينبغي أن يكون هذا كل ما تحتاجه".
لا مشكلة.
اتسعت عينا كول حين سقطت كرة "الثيرمايت"
المحترقة على التربة الرطبة، مثيرة جداراً من الدخان والشرر في طريقه. اندفع جانباً، وكاد يصطدم بشجرة، ثم استعاد توازنه. حسناً، لنأمل أن يكون هذا كافياً.
"لا وعود. أحتاج إلى مساحة خالية حيث لا يستطيع التأرجح بين الأشجار لبضع ثوانٍ".
"تم، يا بطل".
رأى كول الوميض الرمادي ينعطف يساراً، وحفر "بيغ وود"
الأرض بمخالبه مثيراً أكواماً من الطين والتراب. قفز كول فوق شجرة ساقطة، محولاً بندقيته إلى وضعية القنص بعيد المدى.
إن كان "الثيرمايت"
قد أضعف الدرع المعقّد دون أن يكشف ثغرة حقيقية، فسيحتاج إلى اختراق موثوق. فحيّت البندقية في يديه وهي تمتد.
في الأمام، لمح كول فجوة بين الأشجار خلف "بيغ وود".
خرج المخلوق من خط الأشجار واندفع عبر بركة ماء يصل عمقها إلى الركبة.
كان "كاتشاب"
قد وصل بالفعل إلى الضفة المقابلة، مشيراً بإصبعيه الأوسطين لغول الخشب.
لم يكن الماء عائقاً كبيراً، لكنه أجبر "بيغ وود"
على التحرك في خط مستقيم، وكان هذا كافياً. لكن استحالت إصابة الهدف أثناء الركض بأقصى سرعة. استهلك كول قدرته وانطلق بشكل أفقي تقريباً، مفعلاً أصفاد ذراعيه ليوازن طيرانه.
لامس الأرض، منزلقاً على ارتفاع قدم فوق المستنقع، ثم فوق الماء، بينما صوب نظره نحو الحلقة المحترقة والدخانية على ظهر "بيغ وود".
ضغط على الزناد عدة مرات.
مزقت أكثر من نصف الطلقات أجزاءً من الدرع السميك على كتفي "بيغ وود"
وأسفل ظهره. لكن بضع طلقات مباركة غاصت في الدرع الضعيف، مما تسبب في انبعاث رذاذ من الوحل والقذارة من الجرح بينما كانت الرصاصات ترتد داخل جسد المخلوق. تعثر الوحش وزأر، مستديراً نحو كول ومندفعاً عبر البحيرة نحوه.
استهلك كول شحنة أخرى من قدرته ليغير اتجاهه تماماً، مطلقاً النار على أفواه الوحش الشوكية بينما سحبته "القفزة النيزكية"
إلى الخلف. تطايرت رقاقات الخشب والجلد الشبيه باللحاء في الهواء، لكن المخلوق استمر.
شعر كول باستهلاك شحنة قدرة، ونبتت مادة نباتية خضراء طازجة من جروح "بيغ وود"، معوضة الضرر.
"تباً، كاتشاب، إنه يتجدد!".
"علمت!".
من الضفة الأخرى، انطلق "كاتشاب"
كطيف سريع جداً حتى على كول.
اندفع جداران من الماء من الضفة حتى موقع غول الخشب الضخم، وفجأة كان "كاتشاب"
يتشبث بظهر المخلوق بيد واحدة كراكب ثور هائج. كانت يده الأخرى تحمل قنبلة حرارية ثانية، غرسها عميقاً داخل الجرح الذي أحدثته الأولى قبل أن يبتعد خاطفاً.
استدار "بيغ وود"، ضارباً بذراعيه اللتين يبلغ طولهما مترين.
بدأ الدخان يتصاعد من الجرح على ظهره. وقف المخلوق على قائمتيه وعوى، واضعاً ذراعيه خلف ظهره ليخمش الجرح. استدار بجنون. بدأت النيران تغلي من أفواه الوحش وبدأ بطنه يتوهج كالجمر في موقد.
ارتطم ظهر كول بشجرة، رغم أن "القفزة النيزكية"
أبطلت أثر الصدمة.
انزلق إلى الأرض، مراقباً "بيغ وود"
وهو يسقط على ركبتيه ويحترق من الداخل. لم يوفر الماء أي مخرج، لأن القنبلة كانت تحترق بحرارة شديدة لا يمكن إطفاؤها. ربما كان هناك تفسير علمي للأمر، لكنه في هذه اللحظة حول الوحش الضخم إلى كومة من حطب مبلل.
لم يدرك كول متى بدأ المخلوق يتآكل مع كل ما يلفظه جسده المحترق من رماد وجمر، لكن "كاتشاب"
ظهر بجانبه، ووجهه الفاتح محتقن باللون الأحمر من أثر الركض. نظر إليه.
سأل "كاتشاب": "ماذا؟".
أشار كول إلى وجهه: "لا شيء. فقط... اسمك الحركي. ظننته تلاعباً بكلمة اللحاق بالركب (كاتش-أب). بسبب سرعتك".
ابتسم "كاتشاب": "آه، نعم. لا، هذا في الواقع لقبي من أيام سباقات المضمار".
"ما هي مسابقاتك؟".
"مئة متر والحواجز".
أومأ كول ونقر على صدره: "الوثب الطويل ورمي الرمح".
"يا للصدفة".
نظر كول إلى الجسد الذي يزيز ويصدر فرقعة.
سأل كول: "لم تكن بحاجة إليّ حقاً، أليس كذلك؟".
"آه، حسناً، كنت تشتيتاً جيداً. كان سيكون من الصعب وضع القنبلة الحرارية الثانية لو كان لا يزال يطاردني، أتعلم؟".
هز كتفيه.
"هيا، لنخرجه من الماء قبل أن يضيع كل الغنائم مدفونة في الطين".
تبع كول "كاتشاب"
إلى البركة، يسعل بينما كان يبحث عن إحدى ذراعي غول الخشب الضخمتين. سحبا معاً الجثة الثقيلة إلى الضفة وانتظراها حتى تنتهي من الاحتراق.
قال كول: "ليت معي بعض المارشميلو".
قال "كاتشاب": "ليت معي بعض الجعة الملعونة".
مد قبضته، فاصطدم بها كول مؤيداً.
"كيف تقارن هذا برحلتك الأولى إلى هنا؟".
"إنه تحسن. لكن عليك الحفر للعثور على المستوى. كيف كانت رحلتك؟".
فكر "كاتشاب"
لدقيقة: "قضيت الليلة الأولى وحدي. استيقظت على كلاب الصيد وهي تمزق حقيبتي. كان معي وجبة إعاشة (فاصوليا ومعكرونة). لا أزال حانقاً بسبب ذلك. تلك المخلوقات الانتقائية لم تلمس حتى عجة الخضروات".
"هذا متوقع".
"أجل. كنت أفضل الجوع تقريباً. قايضت معطفي ببعض الحساء في (لاست فول)".
ضحك "كاتشاب"
ضحكة مكتومة.
"كان طعمه سيئاً كالعجة. لكن يا رجل، كنت جائعاً جداً".
قال كول: "لا أمانع في العودة، لرؤية كيف حالهم".
أومأ "كاتشاب": "سنتوقف هناك بمجرد انتهائنا في القلعة. أحضرت بعض علب الخوخ من المقصف وبعض التبغ. دائماً ما تحضر (ماما مورغنسترن) الشوكولاتة وكريمة مضادة للفطريات. حصلنا على بعض الإمدادات الطبية الأخرى بفضل القسم".
نظر كول إليه: "ظننت أن القسم لا يدعم الإغاثة خارج العالم".
نقر "كاتشاب"
على جانب أنفه: "ليس رسمياً. لكن بعض الأشياء تُصنف دائماً كفائض في وقت كل دفعة جديدة إلى (كوراهاي). هيا يا رجل. قضى (بريكر) سنوات هنا. هل تظن أنه ليس متعلقاً بهؤلاء الناس على الإطلاق؟".
كان ذلك أمراً يستحق التفكير. كم استغرق الأمر؟ أشهر؟ سنوات؟ كم من الوقت يمر قبل أن تبدأ في اعتبار عالم آخر بيتاً بدلاً من سجن؟
لم يكن الوقت كافياً بالنسبة لـ "بريكر"، على ما يبدو، إذ كانت مكافأته من مَلِك "كوراهاي"
هي إعادته إلى دياره. لكن ماذا لو قضيت هنا نصف عمرك؟