الفصل الرابع عشر — الزوار
اندفعت مورجان وسط أشجار الغابة السفلى. تراءت الأشجار والمسوخ كطيف عابر، ولم يملك أي من السكان المحليين حتى الوقت لادراك حضورها. كانت لاعبة ركل في المستوى العشرين مع اربع تطورات رئيسية للفئة قوة مفرطة للغاية ضد كل المسوخ في كوراهي باستثناء أشدها بأسا، لدرجة أنها بدت وكأنها تمر بجانب السناجب والفراخ في الحديقة. حتى كلاب التنين مكتملة النمو التي كانت تفترس رجال الخشب تركتها تمر دون أن يتعرض لها أحد.
لم تكن تثق في كول، لكنه لم يبدو ايضا من نوع المهووسين بقتل مرشح آخر بدم بارد، والهراوات التي كان يحملها لم تكن بتلك الأدوات القاطعة للرقاق. ولم تكن كاميرا الخوذة مفيدة بأي شكل ايضا. انحنى بارت لنهب جرو كلب تننين، ثم سقط رأسه للتو البوصة الأخيرة أو نحو ذلك على الطحالب. لقد جره شيء ما مرة أخرى نحو الشجرة ثم عبث بتجهيزاته وحقيبته — وكل ذلك بعيداً عن عدسة الكاميرا.
عنى ذلك ذكاءً بشرياً. لم تكن المسوخ في كوراهي تعيد تموضع الجثث وتفتشها. كان بارت بخير عندما تفقدته قبل بضعة ساعات، مراقبة من قمة شجرة مجرورة بينما كان المسعف يمزق زوجا من رجال الخشب برشاش إم 249 ساو وكأنه البعث الثاني لرامبو. اندمجت روكسي وهاوي تقريبا على الفور، وسافر كل منهما على طول قاعدة التمر إلى أن وجد كل منهما الآخر. حركة ذكية، حتى لو خسرا بعض الوقت. تواصل مرشحا ركل أجنبيان المولد باتباع مجاري مائية متقاطعة بعد فترة ليست طويلة من ذلك.
سمح لهم حقل لويس بتجاوز حواجز اللغة وايجاد الكثير من القواسم المشتركة. لم يكن أي منهما مادة لقاتل. أما بالنسبة لبوسون؟ فكان يشبه مورجان: يرتدي قذارة وجه وقح ومتصلب كي لا يُرى بصورة الضعيف ويُدفع حوله. بحق الجحيم، تخيل لو أن لاعبي الركل الآخرين علموا يوما أنها سرقت علامة النداء الخاصة بها من كتابها المفتمام... لكن تماما مثلها، تحت وجه القذر، كان بوسون شخصا طيبا يريد فقط أن يُترك وشأنه مع كلبه.
بلا أحكام. اللعبة تعرف اللعبة. آخر مرة تفقدت فيها مورجان الاثنين، كانا يؤديان بشكل جيد. وهو ما كان ينبغي أن يكون رائعا، لولا الجرح الثائر في الموضع الذي ينبغي أن تكون فيه رقبة بارت. لقد خمنها كول دفعة واحدة: لم يكن هناك أي شيء في الغابة السفلى قادرا على إحداث جرح كهذا سوى لاعبي الركل أنفسهم. وهو ما يعني أنه كان عليها حقا العثور على نونا بحق اللعنة. لقد سقطت نونا من رادارها على الفور تقريبا — وهو أمر مقلق لشخص لم يبد مهتما بأن كل من حوله جلب سلاحا بعيار بندقية على الأقل.
اقتضى المنطق أن تتحلل المرأة في جوف رأس ميت فطري، لكن نونا كانت في المستوى الثالث بالفعل عندما أُنقذت. مما يعني أنها قتلت أشياء في عالمها الآخر المأسور، تماما كما اضطرت مورجان للقيام بذلك قبل سنوات. لكن التفاصيل حول ماضي المرأة كانت مخفية بإحكام. أخبرتها الغريزة أن نونا حية وتتمتع بصحة جيدة، وربما متقدمة بدرجة أكبر من أي منهما. وكانت الشجاعة تساوي أكثر من المنطق في هذا النوع من العمل.
توجهت مورجان نحو الشمال الغربي، متتبعة الطريق المباشر من نقطة تسلق نونا إلى الجبل. بأقصى سرعة، استطاعت مورجان قطع المسافة في ما يزيد قليلا عن ساعتين، وأبطأ قليلا تحت نظارات الرؤية الليلية. لكنها أخذت وقتها، خشية أن تتخطى العاهرة الماكرة. انطلقت إحدى قدراتها الكامنة، باعثة نبضة تحذير جعلتها تتزحلق حتى التوقف، بلا حركة في الظلام. استعمل أحدهم سحرا أثريا في مكان قريب — تعويذة حقيقية مع بعض القوة الحقيقية خلفها، لا مجند يختبر التعويذة الأولى لفئة جديدة ليسحق زوجا من الموتى أرضا مثل شخصية في لعبة فيديو.
التفتت مورجان نحو المصدر وأحرقت شحنة قدرة. سقط الحطام في الهواء بشكل أباطأ بينما توسعت فقرة تمدد زمني منها. حملت مطرقتها وركضت مرة أخرى، متوقفة بمجرد أن اقتربت من مساحة خالية حيث قُطعت منطقة دائرية تماما من الأشجار. توهجت الفروع المقطوعة بشكل مثالي باللون البرتقالي من الحرارة، مسيسة في مجموعة من الجمرات فوق رقعة من الأرض المحروقة. لعدم رؤيتها لأحد بالقرب وعدم شعورها بأي سحر إضافي، تقدمت مورجان للتحقيق.
تخطت حلقة الطحالب المحترقة وإلى مركز المنطقة الدائرية، حيث أُحرقت رونية انتقال سوداء على الأرض. فتح أحدهم بوابة هنا خلال الساعات القليلة الماضية — ليس قسم الإنقاذ يزيف حقل لويس، بل بسحر حقيقي من عالم آخر. وليس لشخص واحد فقط، أيضا. لقد مس عالم آخر كوراهي. لم تكن أول توغل تراه على الإطلاق، لكنها كانت نادرة بما يكفي لتكون مقلقة.
"لكن أكنت تأتين أم تذهبين؟"
تمتمت بصوت خافت، ناظرة إلى الغابة. حسن، الأخبار السارة هي أن نونا بريئة. الأخبار السيئة هي أن الغابة السفلى قد تحتوي على شيء خطير حقا يتربص فيها، لمرة واحدة. حان الوقت للعثور على بعض الإجابات حول ما حدث لبارت. مسحت الأرض بحثا عن أي دلالة على اتجاههم ووجدت جزءا من أثر حذاء طيني على رقعة من الحجر العاري. مشددة قبضتها على مطرقتها، انطلقت خلف الدخلاء.
* * *
لم يكن تعقب روكسي وهاوي بالأمر العسير. ترك الثنائي أثراً يشبه عائلة من الخنازير البرية، ولم يكونا أهدأ حالاً منها. سمعهما كول قبل أن تقع عيناه عليهما بين الأشجار بوقت طويل. كان الثنائي المتجه شمالاً يصارع الغابة بدلاً من التسلل عبرها. وبدا جلياً أن أياً منهما لم يمارس الصيد طوال حياته. تابعهما كول لمسافة كيلومترين، مقترباً أكثر فأكثر مع كل خطوة يخطوانها. كان الاثنان يتلفتان، ويؤمنان زواياهما، لكنهما لا يريان شيئاً.
ولا غرو في ذلك بالنسبة لمسعف بحرية و... حسناً، لقد كان متأكداً تماماً من أن هاوي جندي مشاة بحرية، لكنه ليس من الاستطلاع. قرر أخيراً أن يعلن عن وجوده عبر صفير المقطع الاهلالي لأغنية الفرقة الوحيدة التي يتذكرها، مأمولاً أن يلفت انتباه روكسي لا رصاصاتها. استدار هاوي مسرعاً، رافعاً سلاحه. وسارعت روكسي إلى وضع يدها على معصمه لتهدئته، لكنها رفعت بيدها الأخرى ما يبدو ترس دائرياً من العصور الوسطى.
قالت: "توقف، أنا أعرف هذه اللعنة"، ثم رفعت صوتها.
"أصدقاء!"
ناداهما كول: "أنا قادم".
وخرج من خلف شجرته، مفزعاً إياهما معاً.
هتف هاوي، كادزاً يثب خارج زيه العسكري: "يا للهول!"، "كيف اقتربت هكذا؟ هل حصلت على فئة تسلل أو شيئاً كهذا؟"
أجاب كول: "كلا. أنتما أصخب من قطط في موسم التزاوج. ربما عليكما خفض أصواتكم".
استرخَت روكسي بوضوح، وزال التوتر عن كتفيها وهي تخفض ترسها.
"رايت الوهج جهة الشرق قبل قليل. وخشيت أن تكون أنت".
قال كول: "كنت أنا".
واقترب ليتحول إلى الهمس الميداني.
"كان عليّ استدعاء مورغنشتم إليّ. قُتل بارت".
انقبض قلب هاوي، بينما ألقت روكسي بترسها على الأرض.
وهمست بغضب: "تباً!".
وراحت تروح وتجيء للحظة، مفرغة غضبها على الطحالب تحت حذائيها. ثم رفعت نظرتها إليه.
"كيف عثرت علينا بهذه السرعة بعد ذلك؟"
"أخبرتني بمكان وجودكما. وأرادت أن نلتقي".
قال هاوي: "هراء".
لاحظ كول أنه كان يبقي بندقيته قريبة من يده أكثر مما ينبغي.
"من المستحيل أن تقدم لك المساعدة عبر كوراهي. حتى وإن كنت المتأخر".
قال كول: "هناك ما يثير رعبها".
"لم يُقتل بارت على يد الحيوانات البرية. أحدهما فصل رأسه. بسلاح حاد".
سأل هاوي: "كيف نؤقن أن هذا صحيح؟"
رد كول: "سيكون غباءً مطبقاً الكذب بشأن أمر كهذا".
استرخى قبض الفتى قليلاً.
"هذا صحيح".
توقفت روكسي عن مشيتها والتقطت ترسها مجدداً، مدخلة ذراعها في الحزام ومقبضة على عروة في الخلف. والآن بعد أن أصبح أقرب، بدا وكأنه مصنوع من الخشب ذاته الذي تتكون منه وحوش الفطريات الأكبر. ليس شيئاً يود كول ربطه بجسده، لكنه شأنها وحدها.
سأل هاوي: "إذن ماذا سنفعل؟"
أجابت روكسي: "نستمر في المسير. وما عسانا نفعل غير ذلك؟ لم تأتِ مورغنشتم لتخبرنا بالانسحاب إلى معسكر التل للاستخراج. ألا تزال التجربة قائمة؟"
نظرت إلى كول. فأومأ برأسه، فتابعت.
"أمامنا ثلاثة أيام للوصول إلى القلعة قبل أن تفتح بوابة العودة إلى الوطن. فرصتنا تكون أفضل بوجودنا نحن الثلاثة، سيما إذا امتلكنا فئات يمكنها تغطية نقاط ضعف بعضنا البعض".
سأل كول: "ماذا عن كين وهان؟"
أخبرتني مورغنشتم أنهما معسكران في الجهة الشمالية الشرقية منا.
وما أن تنتهي فترة تهدئة قدرتي حتى أتمكن من رصدهما". قالت روكسي: "هذا جيد لنحتفظ به في جعبتنا.
لكنك فاتتك أمور كثيرة عندما تخليت عن التدريب. مفاهيم مثل المجموعات والمهام لها سلطة هنا في لويس فيلد. ولهذا السبب من بالغ الأهمية أن يختار المنفذون مهامهم وفرقهم بأنفسهم. كل ما أخبرني به المنفذون يشير إلى أن المجموعات الأكبر تبدأ في جذب الوحوش كالذباب إلى القمامة، وخمسة هو الرقم السحر في كوراهي. لن نحرز أي تقدم إذا بقينا تحت هجوم مستمر ومتصاعد. ناهيك عن أن أي شيء أرعب مورغنشتم قد يكون حريصاً على تعقب ضجيج اشتباك ناري هائل.
حتى مع وجود كاتمات الصوت". تفقد كول ساعته. "في هذه الحالة، لنواصل السير.
إذا كان الليل والنهار متساويين في الطول، فأعتقد أن أمامنا نحو ساعة قبل أن نضطر لإقامة المعسكر إن أردنا نيل أربع ساعات نوم على الأقل قبل الفجر". قالت روكسي: "حسناً.
وبما أنك تبدو خبير التسلل، فما رايك أن تقود الموكب وترينا كيف تُؤمَر الأمور؟"
قال كول: "الخطوة الأولى هي أن تنشأ في أحراش جورجيا".
قال هاوي: "يا للتبغ. لقد فات أوان ذلك. هل تقبل بضواحي فيلادلفيا بدلاً من ذلك؟"