تعجب كول قليلًا من أن شيئًا ما في كوراهاي لا يزال يملك طاقة كافية لدفعه إلى مستوى التعزيز التالي. المستوى العشرين، في الواقع. استلَّ سيفون البقايا بينما كان ينقب في جثة الكلب الضخم المتساقطة، جامعًا بقايا طاقة الحياة التي تجمعت تحت الجسد. تفرقت الجراء التي لم يقتلها، لذا لم يزعجه شيء في الوقت الراهن. كانت بيسي غنيمة هائلة لمخلوق واحد، لكن الأمر منطقي بالنظر إلى حجمها.
سقط مسدس ومخزنان للذخيرة وزوج من القفازات على الطحالب. فحص القفازات أولًا. <قفازات حرشفية متوسطة لنيران السرعة تزيد السرعة بمقدار 1 عند ارتدائها. تضفي على هجمات الأسلحة اليدوية قدرًا ضئيلًا من ضرر النار.> ليس سيئًا. جلد فاخر أيضًا، مع حراشف متداخلة على طول الظهر تحمي معصميه. خلع قفازاته الرخيصة وارتدى القفازات الحرشفية. <مسدس فوق المتوسط لحزمة الحراشف زيادة الضرر والارتداد بنسبة 22% زيادة مرونة النفس والتابعين بمقدار 0.5 لكل تابع، بحد أقصى خمسة تابعين> كان هذا رائعًا.
خاصة لقائد فريق. بالإضافة إلى ذلك، كان واثقًا من أن سلاحه الخاص يُحسب كتابع. عندما يكون فريقه بالكامل معه، سيمنح الفريق بأكمله زيادة في المرونة قدرها 2.5. بالنسبة لكول، ستكون تلك زيادة تقارب 50%. سيصبحون جميعًا صلبين كالفولاذ. أخرج كول مسدس الخائن، وأفرغ المخزن، ثم رماه بعيدًا. لم يكن يستحق حتى التفكيك الميداني إذ لم تكن له فائدة تذكر من مكافأة الضرر للأهداف الصديقة.
لا عجب أن لاعبي الركلات من المستوى المتوسط يعشقون المجيء للقضاء على الأعداء النخبة القلائل في منطقة التدريب إذا كانوا يسقطون غنائم كهذه. لقم المخزن في مسدس حزمة الحراشف ووضع السلاح الجانبي الجديد في جرابه، وشعر بالسلاح يغير شكله بمهارة في يده ليلائم قياسه. كان العثور على المزيد من العتاد الذي يعزز الإحصائيات الخام أمرًا جيدًا، لكن العثور على غنائم تكافئ القيادة سيكون هبة من السماء.
يبدو أنه يحتاج لقتال المزيد من الوحوش التي تتنقل في جماعات، مثل بيسي وذلك القرد الساحر من بابل الذي لم تتح له فرصة مواجهته. ربما حتى تنين البخار أسقط شيئًا كهذا. لقد اضطروا لترك الكثير من تلك الغنائم خلفهم. الجحيم، فريقه يميل غالبًا لترك الكثير من الغنائم، خاصة بمجرد أن يكون لديهم شخص لإنقاذه. يبدو أنهم يواجهون احتمالات ساحقة في كثير من الأحيان لدرجة أنهم دائمًا في حالة فرار من شيء ما يمنعهم من أخذ الوقت لتفتيش الجثث.
كان المخزنان محشوين برصاص ذي رأس أحمر متوهج ومشرر. كشفت نظرة سريعة على المحلل أنها في الأساس رصاصات نابالم مسحورة بهلام نار لاصق، يشبه سلاح بيسي التنفسي. لا شكاوى هنا. حتى الأعداء الذين ليسوا ضعفاء تجاه النار يكرهون أن يُغطوا بها. فحص جثث الكلاب الأخرى التي قتلها ولم يجد شيئًا يستحق الأخذ، فعاد إلى قمة التلة لإجراء اتصاله اللاسلكي.
"تم تحييد بيسي، كاتشاب. ما لم تكوني تنهبين بيج وود الآن، فهذا فوزي."
تردد صوت مورغنسترن عبر جهاز اللاسلكي.
"أوه، هل تسمحين للوافد الجديد بالتفوق عليك يا كاتشاب؟"
ردت كاتشاب: "أقسم، إنه ليس هنا. آيربورن، لديك قدرة التتبع تلك، أليس كذلك؟ أحتاج لعينيك."
مازحها كول: "تبدو كأعذار لعدم الدفع."
لكنه بدأ بالهرولة نحو النهر.
"اغرب عن وجهي. الرهان رهان."
"حسنًا، كانت بيسي خارج مناطق تجوالها المعتادة بمسافة جيدة، لذا أنا قريب جدًا من منطقتك. سأكون هناك خلال عشرين دقيقة."
هرول كول عبر الغابة، متجنبًا الوحوش القليلة التي لم يطردها زئير بيسي. وصل إلى النهر بعد دقائق قليلة. بدلًا من خوضه، استهلك شحنة وقفز فوقه تمامًا. على الجانب الآخر، واصل الهرولة حتى لمح مرتفعًا مألوفًا في التضاريس جنوبًا، حيث أمضى ليلته الأولى في كوراهاي يراقب مورغنسترن وهو يقاتل طائفة الوحش قبل أن يستدرجهم إلى كمين. بنزوة، هرول صاعدًا المنحدر نحو التلة. كانت لا تزال هناك آثار لمعسكرهم المرتجل لم تغسلها الأمطار اليومية تمامًا.
علامة منخفض ممهد في الأرض حيث نام تحت غطاء المطر، وزوج من الأشجار المتساقطة المتقاطعة التي جلسوا عليها لاحتساء القهوة الفورية والتهام ألواح الوجبات عديمة الطعم. انتقل كول إلى جانب التلة، ناظرًا عبر التضاريس شرقًا وشمالًا. يجب أن تكون كاتشاب في مكان ما أمامه بين الحافة الشرقية لغابة الحرير وشاطئ البحيرة الواسعة التي تشكل الحدود البعيدة لمنطقة الاختبار. قبل أن يتجه نحو ذلك الطريق، لمح الشجيرات التي تمدد بينها ليرقب طائفة الوحش وهي تحقق في قنبلة ضوئية، ورسم خطًا نحو الفسحة على بعد بضع مئات من الياردات حيث أطلق النار.
وبالحديث عن الغنائم المتروكة... شحنة أخرى من القفزة النيزكية جعلت كول يحلق في الفسحة من الأعلى، ويهبط بين السرخس والطحالب الرطبة. لم يتوقع بقاء أي شيء من الجثة مع زومبي الفطر آكلي لحوم البشر وكاسحي الحراشف، لكن ربما كان الساحر يحمل سلاحًا أو شيئًا ما. لو كان كذلك، لكان مفتاح الروح قد انتقل إلى كول عند الموت. ركل الأرض قليلًا، كاشفًا عن بضع قصاصات ممزقة من قماش أحمر، ولمح أخيرًا بريق معدن بالكاد يرى عبر رقعة من الفطر الذي يصل ارتفاعه للكاحل.
مد يده وأزاح الفطر. تميمة فضية صغيرة لرأس ذئب تزمجر في وجهه، لا تزال معلقة ببقايا حبل جلدي ممزق. ربما انقطع عندما أطلق كول النار عليه أو علق في غصن أو فخ عندما سحبت الكائنات الجثة. رفعها ونفض عنها بعض التراب والطحالب ليلقي نظرة أدق قبل أن يطرقها على المحلل. <قلادة دم عظمى متناغمة مع الوحوش من أجل الصقل السماوي> يؤدي التناغم مع هذه التميمة وارتداؤها أثناء زيادة مستوى التعزيز إلى التأثير على تطورات الفئة السماوية نحو المسارات الوحشية.
زيادة مدى أو مساحة تأثير قدرات الطاقة السماوية بنسبة 28%.> صك كول على أسنانه. أول قطعة غنيمة ذات جودة عظمى، وكانت قمامة مطلقة بالنسبة له، ولأي شخص آخر في فريقه باستثناء ربما نونا، التي حتى لو ورثت مفتاح الروح، فمن المحتمل أنها لا تريد أن تتأثر فئتها بماهية المسارات الوحشية. فكر كول. ربما كانت المظاهر الحيوانية لطائفة الوحش تجليات لفئة التطور مثل أغلفة التراكم الخاصة به؟
التوى وجهه اشمئزازًا. من ذا الذي يشوه نفسه طواعية هكذا؟ حسنًا، لا يمكنهم جميعًا أن يكونوا فائزين. وضع التميمة في جيبه، تحسبًا. إذًا كان ساحر طائفة الوحش أقرب إلى كاهن طائفة الوحش، وهو أمر منطقي، نظرًا لأنها كانت، حسنًا، طائفة. لكن يقال إن السحرة الإلهيين أندر بكثير من السحرة الأثيريين. ربما لا ينطبق ذلك على العوالم التي تتجول فيها ملوك حقيقية. صوت حفيف وتكسر في الغابة خلفه جعل كول ينخفض بين السرخس، ملتفتًا نحو مصدر الاقتراب.
كامنًا خلف حواف الفسحة، تحرك شكل مظلم عبر الغابة بهدوء أكبر بكثير مما كان يوحي به حجمه. كان على غول الخشب الضخم أن ينحني تحت الأغصان ليدخل الفسحة مع كول. مسحت رؤوسه المتعددة الفسحة، متذوقة الهواء بصمت بألسنة كرمية تخرج من أفواه مبطنة بالأشواك. كان الغول يبلغ بسهولة ثلاثة أمتار ومغطى بلحاء أسود سميك. كانت ساقاه وحدهما بطول كول تقريبًا، وأذرعه الأربع المعقودة لا تزال تجر على الأرض.
ضغط كول على جهاز اللاسلكي وهمس في الميكروفون: "تم رصد بيج وود، خمسة عشر كيلومترًا جنوب غرب موقعك، كاتشاب."
"هل أنت جاد؟ لا بد أنني مررت بجانبه مباشرة. لا تشتبك بمفردك، قد يظل قويًا جدًا على مستوى 19. أنا في طريقي إليك الآن."
"نسخ جيد. سأراقبه."
نظر غول الخشب الضخم مباشرة من خلاله تحت عباءته المصنوعة من جلد القرد. اتخذ بضع خطوات إضافية في الفسحة قبل أن تلتفت رؤوسه الأربع شمالًا. قطع الحقل بخطوات طويلة للغاية، ليصل إلى خط الأشجار في بضع خطوات فقط. لم يجلب بيج وود جماعة معه، لذا لم يكن لدى كول طريقة لشحن مكافأة ضرر بندقيته. لكنه حصل للتو على رصاصات ملتهبة ستحول بالتأكيد ذلك الخشب الصلب المعقود إلى حطب إذا لم تحوله رصاصاته النصلية إلى نشارة خشب أولًا.
بدا ذلك اللحاء صلبًا كحديد الصب. لكن الغول كان يتحرك مبتعدًا بالفعل. عاد كول إلى عقلية المطاردة وتبع الظل المظلم عائدًا إلى الغابة. على الرغم من حجمه، كان من الصعب بشكل مدهش تتبع الغول دون تحديد الهدف. ساقاه الطويلتان وأذرعه النحيلة جعلته يبدو مثل آلاف الأشجار العقدية في وادي التدريب بكوراهاي. كما كان يميل للتوقف والوقوف ساكنًا تمامًا لدقائق في كل مرة مع تذوق ألسنته الكرمية لهواء الغابة.
كان كول حريصًا على البقاء في مهب الريح لكي يتمكن من المراقبة. فيمَ كان يفكر هذا المخلوق الضخم؟ ولماذا كان، مثل بيسي، بعيدًا جدًا عن منطقة تجواله المعتادة؟ تحولت رؤوس الغول الضخم نحو الشمال قبل ثانية أو نحو ذلك من سماع كول لتكسر وتصدع الشجيرات التي كانت تُمزق. زمجر بيج وود واندفع نحو الضجيج، حاملًا إياه ساقاه الطويلتان بسرعة تزيد عن ضعف سرعة غيلان الخشب الأخرى التي رآها كول.
تمتم كول: "تبًا."
إذا لم يكن حذرًا، فقد يفقد بيج وود، وقد تقع كاتشاب في مأزق.