سحب كول بندقيته في صمتٍ مطبق، محولاً إياها إلى وضعية القنص بعيد المدى.
لم يرغب في المخاطرة بتنبيه "بيسي"
عبر فك بندقيته "سنيك بايت"
من أحزمتها، فاحتاج إلى التفكير في خطة. قد يؤدي إطلاق النار عليها مباشرةً إلى قتلها، أو ربما كانت حراشفها سميكة بما يكفي لصد حتى أقوى ذخائر بندقيته. لكن صغار الكلاب في مجموعتها منحته خياراً آخر.
كان بإمكانه استغلالهم تماماً كما فعل مع رؤوس السهام المتجمهرة، لبناء مكافآته والسماح للارتدادات بإصابة "بيسي"
من زوايا جانبية. زادت قوة الضرر والارتداد مع كل قتلة، وتفجرت الكهرباء عند كل إصابة، بينما تضاعفت حدة الإدراك مع الضرر العنصري.
أصبحت بندقية "مارش"
التي غادر بها "أوك ريدج"
سلاحاً يحدد مسار القتال، كما كان ليسميه "جيفرسون".
وعلى عكس السحرة الذين يعتمدون على شحنات الطاقة الأثيرية، يظل كول وأمثاله من فئات التلاعب بالطاقة الحركية رهينة كفاءة أسلحتهم. ولحسن الحظ، كانت فئته الثانوية تسمح له بضبط تلك الأسلحة بدقة مذهلة. الأولوية كانت لوضع العلامات، فهي الركيزة في مسار إعادة التوجيه الحركي الخاص به. كانت جميع شحناته ممتلئة، مما منحه متسعاً من المناورة.
نقر على إحدى النجوم المتوهجة في أعماق عقله، مفعلًا "القفزة النيزكية"
لوسم "بيسي"
وكلابها.
وما إن أحاط التوهج الأحمر بـ"بيسي"، حتى التفتت برأسها نحوه فاتحةً فكيها.
لولا سرعته التي تضاهي حدة إدراكه، لما تمكن من تفادي سيل النابالم الحارق الذي اندفع نحوه. قفز عن الشجرة، مخترقاً الغطاء النباتي للأعلى، بينما تحولت الأشجار والفطريات تحته إلى رماد. جزّ كول على أسنانه. صفير الرياح يحيط به وهو يحلق في الهواء. تحت الأوراق، كان الوهج الأحمر للأهداف الموسومة يطارده، مصحوباً بزئير مدوٍّ من الكلب الضخم. لقد حددت مكانه فور وسمها.
كان عليه توقع ذلك، فـ"بيسي"
تمتلك قدرة على تتبع الفرائس. لم تكن أول عدو يواجهه؛
فكلا ساحري "طائفة الوحش"
امتلكا تعاويذ تتبع أيضاً.
كان الاتصال في "حقل لويس"
طريقاً ذا اتجاهين، ومن الطبيعي أن يستغله الآخرون. لا جدوى من الندم أثناء التحليق. ضخ كول زخمه في بندقيته وأطلق النار نحو الظلال، فانطلقت الطلقات كقذائف المدافع. تردد صدى عويلين حادين في الغابة، مع وميض أزرق كهربائي أسفل أوراق الشجر. لكن نفثاً نارياً آخر انطلق من الغابة، مستهدفاً مساره مباشرة. استهلك نصف شحنة أخرى واندفع جانباً، وشعر بمعدته تضطرب حين انحرف جسده بحدة.
مزق الشعاع الملتهب الهواء حيث كان يقف. فرقعت النيران كألعاب نارية بمواد متفجرة. تطايرت بعض الشرر على ظهر عباءته. ولحسن الحظ، كان القماش مقاوماً للحرارة، فلم تشتعل النار بل ظلت تدخن قليلاً. هبط مجدداً عبر الغطاء النباتي وشحن بندقيته قبيل ملامسة الأرض. وما إن وطئت قدماه الأرض حتى شعر باهتزازها عبر حذائه.
اندفعت "بيسي"
نحوه مباشرة، محطمةً أرضية الغابة وممزقةً الشجيرات.
كان "مورغانسترن"
محقاً.
تتحرك "بيسي"
بسرعة لا تليق بضخامتها.
لم يملك سوى ثوانٍ معدودة ليطلق النار، مرسلاً طلقات معززة استقرت في جمجمة "بيسي"
كالمطارق الثقيلة، مما أبطأ اندفاعها وأجبرها على الالتفاف، لكن دون اختراق أو قتل. اهتز رأسها جانباً، فارتطم كتفها بطرف شجرة وحول نصف جذعها إلى حطام. تعثر الكلب الزاحف الضخم من شدة الاصطدام، وتخبط محاولاً استعادة توازنه. كانت تلك الفرصة التي احتاجتها بقية القطيع. تدفقت الكلاب الصغيرة حولها، تزمجر وتنهش. استهلك كول شحنة أخرى واندفع للخلف بزاوية منخفضة، محافظاً على مسافة بينه وبينهم بينما قاده مساره المائل بين جذوع الأشجار.
أطلق النار أثناء طيرانه، فصحح مساره بفضل وسم الأهداف ليعوض غياب الأرض الصلبة. تحطمت الطلقات التي وجهتها أشرطة التراكم الخاصة به في قلب القطيع، محدثةً عاصفة برق صغيرة حين ارتدت الرصاصات وفعلت تأثيراتها العنصرية. قفزت حدة إدراكه إلى مستويات قياسية، وكادت الأحاسيس المتزايدة أن تغمره. تركز بصره على التفاصيل وكأنه ينظر عبر منظار بعشرين ضعفاً، يرى عيوب الحراشف الفردية على الكلاب والأسنان المكسورة في أفواههم.
تحول ضجيجهم إلى أوركسترا صاخبة ومبهمة في أذنيه غطت على كل شيء، وغمرت رائحة الدم والأوزون أنفه حتى دمعت عيناه. سقط على ظهره، منزلقاً ومتدحرجاً. حتى ملابسه بدت خشنة بشكل غير طبيعي على جلده، وشعر بالمياه تتدفق تحت الركيزة التي تغطيها عباءته. كانت خطوات الكلاب المتبقية تضرب حواسه المنهكة. لكن سماع اقترابهم يعني أنه لم يخرج من دائرة الخطر بعد. تدحرج محاولاً إعادة عينيه إلى طبيعتهما.
إلى أي مدى ارتفعت حدة إدراكه؟ كانت جزيئات التراب والغبار والفطريات تملأ الهواء حيث أحدثت موجته الصدمية حلقة من الحطام حوله. رصد حركة أثناء مسحه للمكان، تغيرت رؤيته للخارج والتقطت عيناه الكلاب المتبقية. لم يملك وقتاً للنهوض، فأمال بندقيته من وضعيته المنبطحة وأطلق النار من بين ركبتيه. ارتدت البندقية بقوة كشاحنة، نظراً لعدم ثباته. لكن النصف الأمامي من الكلب انفجر في وميض كهربائي امتد للكلاب المجاورة قبل لحظة من سقوط اثنين آخرين بفعل الارتدادات.
لم يتبق سوى قلة، وبدأ بعض الناجين يدركون عبثية المطاردة، فآثروا الانفصال عن القطيع والفرار بحياتهم. تردد إيقاع ثقيل وخطوات مدوية تحت كول.
كانت "بيسي"
قد استعادت توازنها وتتجه نحوه. تدحرج كول، دافعاً نفسه للوقوف رغم الدوار الذي أصاب حواسه. سيحتاج إلى وقت وتدريب ليعتاد على هذا. لكن هذا يعني أن سلاحه أصبح الآن في أقوى حالاته.
انحنى وسحب مخزناً جديداً من حقيبته ولقمه في بندقيته، مستحضراً صورة رصاصة "سلاج"
في ذهنه.
"عيار ضخم، عيار ضخم، أكبر ما يمكنك منحه!"
فكر كول بينما كانت البندقية تصدر فحيحاً وبخاراً بين يديه. قصر السبطانة، واتسعت، ثم امتدت لتصبح سبطانتين متوازيتين. التفت مجسات إضافية حول كتفيه وتصلبت لتدعمه.
اجتاح الرعد المنطقة بينما بدت خطوات "بيسي"
كأنها أحذية فولاذية تراقص جمجمته. لكنه لمح اللون الأحمر المغبر لحراشفها والتوهج الأحمر. كانت حدة إدراكه لا تزال جامحة، تلتقط تفاصيل صغيرة وغير ذات صلة عن الغابة والحطام في الهواء. ركز، مجبراً عينيه على الكلب الضخم المندفع. صوب نحو خطمه الزمجر وضغط على الزناد. أرسل ارتداد الطلقة في كتفه صدمة ألم عبر جسده جعلت رؤيته بيضاء للحظة. دوت بندقيته، بصوت مؤلم حتى عبر واقيات أذنيه.
عبر مسار الغابة، انتفضت "بيسي"
حين أصابتها الطلقتان المعززتان من العيار الثقيل في صدرها وساقها الأمامية. لم ترتد هذه المرة. مزقت إحداهما ساقها الأمامية تقريباً، محطمة العظام وممزقة العضلات. بينما اخترقت الأخرى حراشف صدرها وأدت لتقوس قفصها الصدري بفعل الضغط الداخلي، دافعةً سيلًا من الدم ليس فقط عبر جرح الدخول، بل من فمها وأنفها أيضاً. استمر الكلب العملاق في الركض لخطوات قليلة بدافع الذاكرة العضلية المحضة قبل أن ينهار، حافراً أخدوداً في العشب الطري.
استقرت "بيسي"
وسط سحابة من الغبار والأبواغ. خبطت بمخالبها في الهواء لثوانٍ معدودة، ثم سكنت. بدأت حراشفها تتحول إلى الأسود وتتساقط في الهواء، بينما اجتاحت قشعريرة باردة جسد كول. استند كول إلى الخلف، يتنفس بصعوبة. استغرقت حدة إدراكه بضع دقائق لتعود إلى مستواها الأساسي. واستغرق ألم ترقوته وقتاً أطول ليهدأ. فقد ضاعف الإدراك المعزز إحساسه بالألم أيضاً.
"تباً للجحيم"، قال لاهثاً.
خلع خوذته ومرر يده في شعره، متأوهاً مع تحريك كتفه. بيده اليسرى، كشف عن حافة ياقة قميصه، ناظراً إلى الكدمة الصفراء والخضراء التي بدأت تنتشر تحت ملابسه. لن يكرر إطلاق قذيفة بهذا الحجم قريباً. لقد كان محظوظاً لأنه لم يكسر ترقوته.
أرسلت له بندقيته نبضة من الرضا الذاتي وهي تتحول مجدداً إلى وضعية "الكاربين"، محركةً مجساً استكشافياً نحو المخزن التالي في حقيبته.