الفصل 145 - مثل الأيام الخوالي. لم يكن الصيد الفردي في الغابة أمراً جديداً. يا للهول، لم يكن صيد المفترسات أمراً جديداً حتى. اصطاد كول أسود الجبال مرتين، بل وحتى دبّاً أسود بتصريح آفات. فبندقية الأر-15 القابعة في قبو بيته لم تكن للزينة فحسب بعد كل شيء. لكنّ أياً منها لم يكن يشكّل تهديداً حقيقياً له. صحيح أن أسد الجبال سيمزق مؤخرتك، والدب الأسود يظل دبّاً حتى لو اعتاد التواجد قرب المخيمات ومكبّات النفايات، لكنّ أياً منهما لم يكن يصطاد البشر عمداً لقتلهم، بل العكس تماماً.
كان الاثنان يحتاجان إلى التتبع والتعقب عبر أراضيهما الشاسعة. أما في كوراها، فكل ما يتحرك كان يتحرك بغرض قتله. لا حراس للغابات ولا مراقبين للصيد، ولا ظربان جفولة أو قيوط أو راكون. بل زومبي فطري، ورجال الخشب، وكلاب حرشفية سريعة. كاد أحد تلك الكلاب أن ينتزع قطمة من ساقه في رحلته الأولى. والآن، ها هو يصطاد أضخم وحش هناك. كانت فكرة الوحوش المتكررة أمراً غريباً بالنسبة إلى كول.
فهمُ إدارة الإنقاذ المحدود لعوالم الحقول الملعونة يعني أنه لا أحد يعلم يقيناً سبب حدوث ذلك. ربما كان الحقل الملعون يتجدد ويبصقها للخارج مجدداً، وربما كان ملك كوراها يعيد تجسيدها من الملل أو الخبث. وربما لم يكن ذلك يحدث في كل عوالم الحقول الملعونة أصلاً، وما كان يجري هنا مجرد نتيجة لعدوى فطرية تجتاح العالم بأسره لضمان ألا يموت أي شيء في كوراها حقاً. تقدم كول بخطوات واسعة نحو الشمال والشمال الغربي قاصداً منطقة نفوذ بيسي، قادراً على استشعار معظم التهديدات الأصغر وتجنبها دون إهدار وقت أو ذخيرة.
والقليل منها الذي لم يستطيع تفاديه، أجهز عليه بسرعة وهدوء برمحه. شك أصلاً في أن وحوش منخفض القوة كانت تدفعه نحو مستواه التطويري التالي بأي قدر يُذكر. في هذه المرحلة، سيحتاج إلى عالم بمؤشر خطورة ثلاثة أو أربعة ليحقق تقدماً في الوقت المناسب. جرى كول موازياً للنهر صاعداً من الجانب الغربي، مخترقاً الغابة بسرعة عداء ماراتون على طريق صافٍ دون أن يكاد يلتقط أنفاسه بصعوبة.
كانت أراضي بيسي تلتصق بغابة الحرير، والرحلة التي استغرقت منه يومين خلال فترة اختبارها، لم تستهلك سوى ساعات قليلة الآن.
قال مورغنشترن: "وقت تفقد الحضور. ليبلغ كل مراقب عن موقعه. مورغنشترن بخير، على بعد خمسة كيلومترات جنوب حصن السقوط الأخير".
قال آرلي: "آرلي بخير. قاربت على بلوغ صعود القلعة الغربي".
قال كيتشوب: "كيتشوب بخير. أبحت عن الخشب الكبير".
ضغط كول على زر جهازه اللاسلكي.
"المجوقل بخير. على بعد تسعة كيلومترات جنوب أراضي بيسي".
"جيد. يبدو أن تلك الطائرة المسيرة تؤدي عملها. موعد تفقد الحضور القادم، الساعة الثامنة عشرة".
كانت أخباراً طيبة بالنسبة له أن كيتشوب لم ينجح في تعقب غول الخشب خماسي الرؤوس. لكن ذلك لن يستغرق منه طوال الليل، وكان على كول تعويض ما فاته من مسافة. استمر في التقدم لكنه أبطأ خطاه قليلاً عندما بدأ يشم اختلافاً في الهواء. تصاعدت رائحة لاذعة ونفاذة كلما توغل شمالاً، ورصد مصدرها أخيرًا في عدة أشجار محترقة بدا وكأنها مُطرفت بمادة كيميائية حارقة. توقف لبرهة، وأخرج ورقة كيميائية ومزقها ليتاكد من خلو الهواء من أي مادة قوية بما يكفي لإيذائه.
لم تنشط المؤشرات، فاستمر في طريقه. في مكان ما إلى الشرق منه، عوى شيء بعواء عميق ومعدني يشبه حاوية نفايات قديمة وصدئة تُفتح بالقوة. تجمد كول في مكانه، مستهلكاً نصف شحنة فوراً لتمييز أي شيء قريب. تناثرت توهجات حمراء خافتة على كامل أفقه، مع وجود بضع أشكال وكتلات أكبر، لكن شيئاً لم يكن متجهاً نحو اتجاهه المباشر قط. لم يسمع شيئاً يشبه ذلك الزئير في رحلته الأولى إلى كوراها، لكن نطاق بيسي المفترض كان يقع إلى الشمال أكثر وإلى الغرب قليلاً، ملتفاً حول الحافة الغربية لغابة الحرير.
بعد تفكير دام لحظة واحدة، استدار كول شرقاً وضغط على جهاز الإرسال اللاسلكي.
"كيتشوب، هل تتبعت ذلك العواء قبل قليل؟"
"بالتأكيد، بدا أنه قادم من شمال غرب موقعي. كانت تلك بيسي. هناك ما جعلها غاضبة. ربما التقطت رائحتك. ليس وكأنك بحاجة لتلميح، لكني أقترح أن تجد شجرة عالية".
أمر غريب. إن كانت قادمة نحوه، فلن يستطيع رؤيتها على هدفه المُعلَّم. لم يكن ذلك مستحيلاً تماماً فقد صادف كائنات مموهة في بابل قادرة على التشويش على تتبعه. ولأجل الأمان فقط، وجد شجرة كثيفة وتسلق الجذع لنحو عشرة أمتار ليُلقي نظرة. لكن إن كانت تقع إلى جهته الشرقية، فهي إذن خارج المنطقة التي طُلب منه تمشيطها. ليس وكأن وحوش عوالم أخرى قابلة للتنبؤ بدقة، لكن شيئاً في الأمر ظل يزعج كول.
بعد خمس دقائق خلت من أي إشارة إضافية، قفز إلى الأسفل واتجه نحو مصدر النداء. قاده مساره عبر منخفض من المستنقعات المغطاة بطحالب متلبدة غمرته حتى ركبتيه وهو يخوض فيها، ليبلغ الطرف الآخر ويتسلق مرتفعاً. وحين بلغ القمة، بدأ المطر بالهطل أيضاً. أخرج معطفه الواقي من المطر ولفه حول جسده.
تمتم: "يبدو هذا مألوفاً".
حسناً، لقد تطوع، بعد كل شيء. ولم يكن الأمر سيئاً إلى هذا الحد. على الأقل لم يكن صيف جورجيا. من قمة المرتفع، تطلع نحو الشرق، مستطيعاً رؤية منعطف في النهر من خلال المظلة الشجرية. وإلى الجنوب الشرقي منه، انكسر شيء في الغابة على جانبه من الضفة، فانطلقت حفنة من الكائنات المفزوعة محلقة بذعر. جذب كول بندقية لدغة الثعابين نحوه وتفرس عبر المنظار الجديد. أدت حاسة الحدة سحرها، فملأت عينيه بمشهد الرؤية وكأنه ينظر عبر عدسة مكبرة إلى الغابة بالأسفل.
رصد إحدى الأشجار في الأمام وهي تهتز بعكس اتجاه الريح ومسح المنطقة أدناه بحثاً عن أي أثر للحركة. لكن المظلة الشجرية كانت أكثف من أن تُرى. امتص كول أسنانه بضيق، وخفض البندقية وأعادها إلى الحلقات المثبتة على حقيبته. انزلق على جانب المرتفع وتوجه نحو مصدر الاضطراب. لم يكن الصيد والنار مشتعلة تحت مؤخرته ممتعاً مثل أخذ وقته في التسلل عبر الغابات. لن يضحّي كول بالسلامة في سبيل التسرع، لكنه لن يتباطأ أيضاً.
ليس حين يكون خمسمائة دولار وكبرياؤه على المحك. هرول عبر الوادي، وعيناه تجولان بحذر، إلى أن شق عواء يمزق الآذان الأشجار. حتى مع واقيات الأذنين، كان عالياً بما يكفي ليؤذي، وتردد صداه في صدره. شعور كول ببدء تسارع دقات قلبه وانقباض حلقه. اهتزت يداه، وشعر بانكشاف مفرط. أخبرته كل غريزة بأن يفر. لا! فكر بذلك. ثبّت قدميه. بالكاد. كانت تلك مقدرة. لا بد من ذلك. كانت بيسي تستخدم زئيراً محفزاً للرعب، مخصصاً على الأرجح لإخراج الفريسة من مخابئها.
وكأنه بحاجة لمزيد من الأدلة، انطلق كائناتان صغيرتان، تشبهان أيلين حولتهما النموات الفطرية إلى وحوش، عاصفتين عبر الغابة على بعد مئتي متر إلى الشمال منه. هبط كول متخذًا وضعية القرفصاء في ظل شجرة ضخمة. وتحت قدميه، اهتزت الأرض. انطلق كلبان حرشفيان من الغابة، منقضين على أحد كائني الأيل وممزقين حنجرته. ومع بدء تلاشي الوحش الصغير، لم يكتف الكلاب بتمزيق اللحم بل استنشقا أيضاً الجسيمات السوداء التي انجرفت في الهواء، مستنزفين...
ماذا، غذاء؟ طاقة أثيرية؟ لم يكن كول يدري بدقة كيف تتغذى الوحوش على بعضها في عالم من الحقول الملعونة. لم يضطر كول للانتظار طويلاً لرؤية مصدر الاهتزاز إذ شقّت نسخة ضخمة من الكلاب الحرشفيّة طريقها عبر الأدغال ومعها نصف دزينة أخرى من الأصغر سِناً، متراوحة في حجمها بين كلب الراعي الألماني وحجم المهر الصغير. تناهشا فيما بينهما في أعقابها. كانت بيسي نفسها بطول ثلاثة مترات على الأقل ومبنية ككلب بولدوغ إنجليزي مع أجزاء أمامية ضخمة وجه محطم بتقدم واضح في الفك السفلي.
بدا الحرشف الأحمر على ظهرها ولبدتها أشبه بالأشواك، وسال سائل محتدم بين أسنانها. انقضت بيسي على الجروين اللذين كانا يلتهمان جوهر كائن الأيل، دافعة إياهما بعيداً بينما انحنت إلى الأمام وامتصت ما تبقى من الكائن، مذيبة إياه أمام عينيه. لم يعجب أحد الجروين الصغار أن تُسرق فريسته، فغرز أنيابه في ساق بيسي. أبعدته بيسي بلطفة يد، مرسلة إياه ليدور ويصطدم بجذع شجرة، وهو جريح.
كافح ليعدل وضعيه، لكن بيسي لم تمنحه الفرصة. فتحت فاها وبصقت تيّاراً ضيقاً من السائل المشتعل أشعل الجرو وأكل جذع الشجرة خلفه. كاد كول يتقيأ عندما بلغته الرائحة اللاذعة للرذاذ. صفَع يده على فمه وتابع المراقبة. صرخ جرو التنين وتخبط، لكن ذلك غُمِر بعد لحظات عندما استسلمت الشجرة وسقطت، مبعثرة حاشية بيسي. تحركت بيسي نحو الجرو المحترق وبدأت في استنزاف كتلة ذلك الآخر المتلاشية أيضاً.
حسناً، لم تبلغ ذلك الحجم بإهدار الطعام.