الفصل 144 — العودة إلى كوراها لم يدرِ كول إن كان الأمر عائداً إلى حدّة حواسه المطوّرة، لكن أول ما تميزه قبل حتى أن يخرج عبر البوابة هو رائحة غابات الأرز المتعفنة التي يبعثها المستنقع الرطب الدائم في الوادي المجاور. هبطت قدمه على أرض صلبة، وتحرك على الفور جانباً للمساعدة في إخلاء المنطقة. كان آخر المراقبين الأربعة، وانكمشت البوابة خلفه لتصبح مجرد نقطة زرقاء باهتة.
قال مورغنسترن: —فحص اللاسلكي. نادى كول عبر جهازه مؤكداً جهتمزته إلى جانب كيتشوب وأرلي. أشار لهم مورغنسترن بالالتفاف حولها، حيث استقرت عربة يد تحمل مولداً محمولاً وطائرة مسيّرة مربوطة بحبل. اتخذ كيتشوب الجانب المقابل لكول ورفعا المولد معاً، بينما راح مورغنسترن وأرلي يفرغان المسيّرة سداسية المراوح ويشرعان في تفحص حبلها بحثاً عن أي عقد أو تشابكات. مع مقياس القوة المطوّر لديه، كان على كول التعامل برفق مع المولد.
ما كان ليكون جذباً بكل طاقته في السابق، سيقطع الآن حبل البدء المضفر كأنه خيط مبلل. دأب المولد بالدوران واهتز مخرجاً صوتاً نشازاً تماماً في هذا العالم المقفر. ربط مورغنسترن حبل المسيّرة بالمولد وأخرج لوحاً إلكترونياً صغيراً من جيب على سترته الصدرية. هتف: —خالٍ. نقر على الشاشة فدبت الحياة في المحركات الثمانية الصغيرة للمسيّرة بصيحة غاضبة تقارب في علو صوتها صوت المولد نفسه.
ارتفعت الطائرة الصغيرة وبدأت تصعد، وتوقفت على ارتفاع نحو مئة متر فوق رؤوسهم. ظلل أرلي عينيه بيده ونظر إلى الأعلى. —من الغريب رؤية هذا هنا. قال مورغنسترن: —أدرك ما تقصده. كوراها ظلت دائماً عالمًا تناظريًا بحتًا. يبدو الأمر خاطئًا تقريبًا أن نحضر ألعاب المستقبل. لكن هذه الآلة هي عيننا في السماء ومحطة الاتصال البصرية. اصعد إلى مكان مرتفع وستكون قادراً على التواصل في أي مكان بالوادي تقريبًا.
سأل كيتشوب: —ما الخطوة التالية؟ ألقى مورغنسترن نظرة خاطفة نحو التلال. —الأمور المملة أولاً. عليّ أنا وأرلي الوصول إلى قمة الجبل، وسنتفقّد حصن السقوط الأخير أيضاً. لذا سننطلق مباشرة الآن. كول، كيتشوب، أريد منكما تفقد تلك الحبال. أشار إلى اليسار ثم إلى اليمين. —أربع محطات هناك في الجانب الغربي، وستة على الجانب الشرقي. تأكدا من سلامة الأوتاد والحبال، ثم لُفاها وجهزاها لدفعة المتدربين.
سأل كول: —عدد المحطات أقل من المجندين؟ هز مورغنسترن كتفيه. —سيتشارك بعضهم الحبال. لا مشكلة كبيرة. يتشبث بعض الناس بجرف الصخر على أي حال حتى يجدوا رفيقاً يلتصقون به. رمى كول بحركة سريعة بإصبعيه ثم ركض نحو جرف الصخر قافزاً من فوق الحافة. هز أرلي رأسه ولف الحبل حول ساقيه ووركيه ليتدلى إلى الأسفل. وبمجرد وصوله إلى القاع، بدأ كول بسحب حَبله إلى الأعلى بينما فحصه كيتشوب.
فور انتهائهما من إعداد المحطة، التفت كيتشوب إلى كول. —أتبدأ الآن؟ ألقى كول نظرة نحو الغرب. —لدي حبال أقل لسحبها. هز كيتشوب كتفيه بابتسامة خبيثة. —لا مانع لدي من منحك أفضلية. قال كول: —حسناً، قبلت التحدي. قبل أن ينهي كلامه حتى، شعر كول بنبضة خفية لقدرة ما، وتحول كيتشوب إلى ومضة غائمة اتخذت شكل خط أحمر انطلق بسرعة صاروخية أسفل سلسلة التلال نحو الشرق. لولا حواسه المطوّرة لما استطاع كول تتبع عداء السرعة هذا إطلاقاً، لكنه استطاع تمييز حركاته بالكاد.
انطلق كول بخطى مضاعفة في الاتجاه المعارض، وبدأ إيقاع تنفسه وزاد سرعته مع تعمّق إحميائه. تبعد كل محطة عن الأخرى كيلومتراً كاملاً، لكن هذا لم يكن شيئاً يُذكر حتى مع كامل العتاد القتالي. على الأقل، لم يكن يرتدي حقيبة ظهر لثلاثة أيام هذه المرة. استغرقه الأمر أقل بقليل من ساعة لتفقد محطاته الأربع كافة وسحب الحبال ولفها استعداداً لكتيبة التدريب. حين عبر كوراها في المرة الأولى، كانت إحدى نقاط بدايته في أقصى الشرق، لذا لم يتقدم إلى هذا الحد غرب النهر.
من قمة التل، تمكّن من تمييز العديد من المعالم التي استخدمها للتنقل في المرة الأولى، ولمح حتى الامتداد الطويل الضيق لغابة الحرير عبر طبقة الضباب المنخفضة، ليرى أخيرًا مدى امتدادها غرباً. بعد تفقد محطته الأخيرة وتجهيزها، اتخذ كول بداية جري مستهلكاً شحنة من قدرته. دافعاً نفسه فوق حفة المنحدر، انطلق في الهواء كأنه أُطلق من مدفع. مع انخفاض جاذبيته الشخصية إلى أدنى حد ممكن، خمن أن قفزته النيزكية المطورة حديثاً قد تبلغ ثلاثة أو أربعة أضعاف الارتفاع المعتاد البالغ نحو سبعين متراً في هذه النقطة، وأبعد بكثير أفقياً.
تراجعت رؤوس الأشجار تحته بينما تخطى بسهولة مئات الأمتار من الغابة. ربما استطاع كيتشوب الركض بسرعة على مسار ترابي، لكن كول شك في قدرة ذلك العداء على التحليق فوق قمم الأشجار. حين بلغ ذروة قوسه وبدأ بالسقوط عائداً إلى الأرض، استهلك كول نصف شحنة من قدرته متخيلاً أنه يدفع الهواء بقدميه. انقلب معده وهو يعكس اتجاهه فوراً، منطلقاً كالصواريخ إلى ارتفاعات أعلى. ربما كان هدرًا للشحنات بينما نجمتا قفزته النيزكية المتقدتان تذبلان الآن في مؤخرة ذهنه.
لكنه لم يستطع منع ابتسامته العريضة من الأذن إلى الأذن أمام شعور السرعة المطلق بينما كانت الغابة الخضراء والبرتقالية تهرول تحته. التجربة الوحيدة المماثلة على الأرض لا بد أن تكون القفز ببدلات الطيران، وهي إحدى الرياضات القليلة الأكثر خطورة من عقود إدارة إنقاذ العوالم. مع ذلك، فإن القدرة على تجاوز مئات التوهجات الحمراء الخافتة التي تشير إلى الأعداء في الغابة تحته لم تكن أمراً يُستهان به.
فكر في استهلاك قدرة شريط ذراعه لدفع مسافته إلى أقصى حد ممكن لكنه قرر مقاومة الإغراء. وبينما حمله قوسه للعودة إلى قمم الأشجار، وجّه كول زخمه نحو بندقيته، مشحناً الرصاص بداخلها بطاقة فائقة أوقفت كول في مكانه بالهواء للحظة قبل أن يبدأ بالسقوط مستقيماً نحو الأسفل عبر الغطاء النباتي. نادى مورغنسترن عبر جهاز اللاسلكي: —كول، أأنت من رأيته يحلق فوق رأسي للتو؟ أجاب وما زال يبتسم باتساع: —غالباً.
حسب تقديراته، كان قد قطع بالفعل نحو ثلث الطريق نحو منطقة تجوال بيسي. لم يتخيل أن كيتشوب سيكون متقدماً عليه كثيراً بعد تلك الحيلة. —تباً، كان عليّ إرسالك إلى القلعة. قلت قفزة مزدوجة. لم تخبرني أن بمقدورك الطيران فوق جبل لعين الآن. هبط حذاؤه على بساط الطحالب الإسفنجية والفطريات الذي شكّل أرض كوراها. تشبثت الفطريات البرتقالية المألوفة بالأشجار، مادّة عروقاً زرقاء داخل الخشب.
استمرت التوهجات الحمراء البعيدة للأعداء القريبين لبضع ثوانٍ أخرى. على الرغم من هبوطه الناعم نسبياً، لا بد أن ثلاثة من السكان المحليين قد رأوه في الهواء لأن ثلاث ظلال باهتة بدأت تتجه نحو مكان وجوده قبل أن يتلاشى التأثير. تسلل جانباً، واضعاً بعض الأشجار بينه وبين الأعداء القريبين. لم يدم الأمر طويلاً حتى سمعهم يجرون أقدامهم بخمول عبر الغابة. اندفع زوج من زومبي الفطريات وغول خشبي عبر الأحراش إلى الشمال من مكان هبوطه، وكانت رؤوسهما المشوهة تختبر الهواء.
لم يخرج كول بندقيته حتى. مد رمحه واندفع راكضاً نحو الوحوش. لم يحظَ زومبي الفطريات الأول حتى بفرصة إدراك وجوده قبل أن يطيح كول برأسه بلمسة خفيفة من نصل الرمح. التوى الثاني وأصدر فحيحاً واندفع نحوه. كان... بطيئاً بشكل مثير للسخرية تقريباً. تنحى جانباً بينما انقض. غرس حذاءه في خاصرة المخلوق دافعاً إياه للدوران والاصطدام بشجرة بقوة تركت بقعة برتقالية، ثم التفت نحو الغول الخشبي.
كان آخر الأعداء أطول من كول بنصف متر على الأقل، كثيف البنية وعقدي مع ذراعين طويلتين ورأس مشقوق مليء بالأسنان الشائكة. تقدّم نحوه متمشياً وهو يزمجر جائعاً. حين هبط في كوراها للمرة الأولى، لما كانت لديه أي فرصة ضد هذا المخلوق. أما الآن، فلم يعد يراه حتى تهديداً يُذكر. غرس سن رمحه في رأس المخلوق، ثم جره إلى الأسفل مباشرة، شاقاً مقدمة الغول مثل حطب الوقوف. تمايل الكائن إلى الأمام، ساقطاً على يديه وركبتيه.
قطع كول ذراعي المخلوق من أسفله ثم غرز الرمح القاتل في ظهره، ليصيب أخيراً نقطة حيوية. سحب كول الرمح وأنكمشه مرة أخرى ليعود بحجم الخنجر، ناظراً إلى صنيعه. قُضي على الأعداء الثلاثة جميعاً في أقل من خمس عشرة ثانية ودون إطلاق رطلاً واحداً من الرصاص. لقد قطع شوطاً طويلاً منذ مرته الأولى هنا. بدا الأمر كأنه تجربة مختلفة تماماً. لم يعد واحداً ممن يصارعون من أجل البقاء. لقد أصبح هو المفترس.
لم تعد حثالة الغابة الفطرية تشكل له تهديداً أكبر من الظربان والسناجب. لكن في مكان ما إلى الشمال منه، كان هناك تحدٍّ ينتظر من يخوضه. نسخة شرسة مكتملة النمو من الكلاب التنانين التي تطارد الوادي كانت بانتظارها في مكان ما بين الأشجار. كان لديها رفاق، وكان عليها أن ترحل قبل أن تجرؤ كتيبة التدريب على مواجهة ما تبقى من الفتات. آن أوان الذهاب للصيد.